Bab Seratus Enam Puluh Empat: Puncak Segala Hasrat

Menjelang musim dingin, hari menjadi gelap lebih cepat. Ketika kereta kuda Wu Wenhong dan istrinya tiba di pintu timur desa, senja telah sepenuhnya turun, menyelimuti hutan di sekitar dengan warna hijau tua yang pekat.

Di dalam aula rumah makan, saat ini benderang oleh cahaya lampu. Cahaya kuning hangat tumpah keluar dari pintu yang terbuka, membentuk lingkaran cahaya seperti air di atas tanah. Udara semakin dingin, tetapi masih ada beberapa serangga kecil yang tidak takut dingin berputar-putar di dalam lingkaran cahaya itu, tampaknya terlalu terkejut dan takut untuk terbang masuk karena suasana aula yang begitu meriah.

Hua Xiaomai sangat sibuk di dapur belakang hingga sekujur tubuhnya berkeringat. Begitu mendengar bahwa Wu Wenhong dan istrinya benar-benar datang, dia buru-buru menumis masakan di wajan dalam beberapa gerakan cepat, lalu mengangkatnya dan menyerahkannya kepada Chunxi seraya menyuruhnya menyajikan makanan itu ke luar. Dia sendiri buru-buru mencuci tangan dan melangkah cepat untuk menyambut mereka. Begitu mendongak, dia melihat Wu Wenhong sedang memegang istrinya berdiri di pintu, dengan ekspresi suram dan tampak sangat putus asa.

Sepertinya perjalanan ke kota prefektur untuk berobat kali ini tidak berjalan lancar...

Meskipun Hua Xiaomai tidak begitu akrab dengan mereka, dia tahu bahwa orang-orang yang disiksa oleh penyakit adalah yang paling menderita. Dia tidak bisa menahan rasa khawatir untuk mereka, menghela napas secara diam-diam, lalu berjalan mendekat sambil tersenyum. Sebelum sempat bertanya, Wu Wenhong menggelengkan kepala kepadanya.

"Adik, kami datang lagi untuk merepotkanmu." Suaranya dibalut oleh sedikit kelelahan. Dia berbalik ke arah kereta kuda, mengerucutkan bibirnya, dan menghela napas panjang, "Semua orang bilang dokter di kota prefektur memiliki keahlian medis yang tinggi. Dua hari ini, aku menemani istriku dan hampir mendatangi setiap rumah pengobatan yang terkenal. Orang-orang itu mengatakan hal-hal yang tidak jauh berbeda dengan dokter di Kabupaten Qingping, sama saja dan tidak ada bedanya. Mereka menggambarkannya dengan sangat mendalam dan misterius, tetapi pada akhirnya, kami tetap tidak bisa menemukan metode yang benar-benar efektif. Lihat, di keretamu sekarang ada satu keranjang penuh bungkusan obat. Belum lagi memikirkan sampai tahun kapan harus meminumnya, seseorang yang sudah tidak bisa makan ini masih harus dipaksa menelan air rebusan obat setiap hari, bukankah itu semakin menyiksa?"

Hua Xiaomai ikut menghela napas, lalu tanpa sadar melangkah untuk melihat wajah Nyonya Wu.

Usianya sekitar tiga puluhan. Dari keluarga kaya dan berpenampilan anggun, hidupnya seharusnya sangat nyaman. Namun, karena penyakit anoreksia ini, seluruh tubuhnya tampak layu dan tidak bersemangat. Dia bahkan malas untuk berbicara, ini sungguh...

Suasana hati Wu Wenhong agak suram. Dia menundukkan kepalanya, menatap ujung sepatunya cukup lama, lalu berkata lagi, "Adik, apakah di pihakmu sudah ada sedikit titik terang?" Seolah-olah perjalanan ke ibu kota prefektur ini telah membuatnya sangat kelelahan, dan nadanya jelas tidak menaruh banyak harapan.

"Dua hari ini aku memang merenungkan beberapa hidangan di rumah," Hua Xiaomai mengangguk. "Penyakit Nyonya, bahkan dokter di ibu kota prefektur pun tidak tahu apa penyebabnya, jadi aku bahkan tidak memiliki kepastian sedikit pun, hanya bisa mencobanya. Hanya saja, saat ini ada cukup banyak tamu di rumah makan, bolehkah meminta kalian berdua untuk naik ke kamar privat di lantai atas terlebih dahulu? Setelah aku selesai dengan kesibukan ini, aku akan datang untuk mengurus hal yang sebenarnya ini. Sekarang sudah waktunya makan malam. Meskipun Nyonya tidak bisa makan, Anda tidak boleh kelaparan. Aku akan membuat dua hidangan sederhana dan menyuruh seseorang membawanya ke atas untuk mengganjal perut Anda terlebih dahulu, bagaimana?"

Wu Wenhong merasa tersentuh dan mengangguk terus-menerus. "Aku dan Adik baru pertama kali bertemu, tetapi hanya karena sepatah kata dari Saudara Su, kamu bersedia begitu memerhatikan hal ini. Terlihat bahwa kamu memang gadis yang berbaik hati, suamimu adalah orang yang bernasib mujur! Penyakit ini telah tertunda selama lebih dari setengah tahun, bagaimana mungkin aku tidak mau menunggu sebentar saja? Silakan sibuk dengan urusanmu dulu."

Hua Xiaomai tersenyum kepadanya, berpikir dalam hati bahwa dia tentu saja berterima kasih kepada Su Yuchang. Dia memang tidak ingin mengabaikan hal yang dipercayakannya ini, tetapi membuat hidangan-hidangan ini tidak hanya menghabiskan banyak waktu, tetapi juga menggunakan banyak uang. Tidak perlu berkata banyak, asalkan Anda nanti membayar uang makan dengan cukup. Dia kemudian memanggil Lamei untuk memandu keduanya naik ke lantai atas, sementara dia sendiri pergi ke dapur.

...

Meskipun rumah makan buka hingga awal jam Hai, pada kenyataannya, setelah jam Xu berlalu, umumnya sudah tidak ada orang lagi di toko. Setelah mengantar tamu terakhir, Hua Xiaomai menyuruh Zhou Yun'er untuk membereskan kompor, lalu segera mulai sibuk. Gerakannya cepat, dan hidangan-hidangan yang memakan waktu itu sudah disiapkan sebelumnya, jadi tidak butuh waktu lama untuk menyiapkannya secara lengkap, lalu diangkut ke lantai atas oleh Zhou Yun'er bersama Chunxi dan Lamei.

Wu Wenhong bilang dia tidak terburu-buru, tetapi di dalam hatinya dia tetap merasa agak cemas. Begitu melihat Hua Xiaomai akhirnya mendorong pintu dan masuk, dia langsung berdiri dari kursinya.

Mungkin karena gugup, kedua tangannya sedikit bergetar. Sambil menatap wajah Hua Xiaomai, dia berkata dengan suara gemetar, "Adik, apakah semuanya... sudah siap?"

"Hm." Hua Xiaomai tersenyum menenangkan padanya. "Kita mulai satu persatu."

Nyonya Wu awalnya berbaring di atas meja dengan tidak bersemangat. Tiba-tiba melihat Zhou Yun'er dan tiga orang lainnya membawa beberapa jenis hidangan di tangan mereka, alisnya langsung mengernyit dan dia berkata dengan suara setipis benang, "Kenapa banyak sekali... aku benar-benar tidak ingin makan..."

"Nyonya jangan takut, hidangan ini bukan untuk Anda makan, tapi untuk Anda lihat," kata Hua Xiaomai lembut kepadanya. "Anda duduk saja di kursi dan perhatikan. Jika Anda merasa aroma hidangan tertentu terlalu kuat dan membuat Anda tidak nyaman, beri tahu aku saja, aku akan langsung memindahkannya."

Nyonya Wu mengangguk lemah. Hua Xiaomai kemudian mengambil sebuah piring porselen putih kecil seukuran sehelai daun dari tangan Zhou Yun'er dan meletakkannya dengan lembut di atas meja.

Di atas piring itu terdapat berbagai macam acar buatan rumahnya sendiri. Penataannya dibuat sedemikian rupa dengan bahan utama kohlrabi, potongan mentimun, dan irisan akar teratai, dihiasi di antaranya dengan beberapa butir buah mawar batu dan sayur siput, lalu di bagian permukaannya diselipkan beberapa ukiran lobak merah berukuran sebesar ibu jari, membuat acar berwarna hijau kecokelatan itu tampak sedikit menawan.

Berikutnya adalah sebuah mangkuk kecil, berisi mi dingin tipis yang diwarnai hijau menggunakan jus bayam, yang kemudian disiram dengan sedikit air bawang putih dan saus abadi, tampak jernih, hijau, dan menggemaskan.

Hidangan ketiga adalah kurma merah yang disayat pada bagian sisinya, diisi dengan beras ketan di dalamnya, lalu direbus dengan gula batu. Kurma merah direbus hingga gemuk dan montok, permukaannya masih dilapisi lapisan sirup gula transparan, seperti manik-manik pipih dan bulat, yang bersinar terang dan tampak tembus pandang di bawah cahaya lampu.

Ketiga hidangan ini diletakkan bersamaan, merah cerah, hijau pekat, serta sangat indah, langsung menembus mata seseorang dengan kuat dan tangguh. Hanya dalam sekejap, pandangan seseorang terkunci dengan erat dan tidak bisa bergeser sedetik pun.

Hua Xiaomai terus mengamati reaksi Nyonya Wu dengan penuh perhatian.

Ketika acar dan mi dingin jus bayam disajikan di meja, dia sepertinya masih memiliki sedikit keinginan untuk menghindar, mungkin karena kedua hidangan tersebut tidak mengandung minyak sama sekali dan terlihat menggugah selera, sehingga dia menahannya dengan paksa tanpa bergerak. Namun, ketika kurma merah yang disisipi ketan itu diletakkan di atas meja, seberkas cahaya seketika muncul di matanya. Bibirnya bergerak seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya tidak sepatah kata pun yang keluar.

Reaksi seperti itu sudah dianggap sebagai pertanda baik oleh Hua Xiaomai. Hatinya sedikit merasa lega, lalu dia mengambil dua mangkuk besar berbibir dangkal dari tangan Zhou Yun'er dan meletakkannya di atas meja.

Dari kedua mangkuk besar itu, salah satunya berisi tahu kepiting. Daging kepiting dan kuning telur yang diambil dari kepiting bakau ditumis sebentar hingga menjadi warna kuning keemasan yang cerah, dipadukan dengan tahu yang putih dan lembut, lalu ditaburi sejumput daun bawang kecil, membuat warnanya tampak semakin cerah, kuning keemasan, dan sangat cantik.

Adapun mangkuk yang satunya lagi, adalah kepala ikan cabai cincang yang sesungguhnya.

Kepala ikan dibelah menjadi dua, dilumuri dengan anggur Shaoxing, lalu permukaannya ditumpuk dengan cincangan daun bawang, jahe, bawang putih, dan selian tebal cabai merah yang dicincang. Setelah dikukus hingga matang, permukaannya disiram lagi dengan minyak panas yang mendidih. Saat disajikan dan diletakkan di bagian paling tengah, cabai merahnya tampak menyilaukan dan berminyak. Hanya dengan melihatnya saja, di dalam mulut sepertinya sudah bisa merasakan rasa pedas yang pekat itu.

Keduanya adalah hidangan panas, dan aromanya jauh lebih kuat, terutama kepala ikan cabai cincang itu. Begitu disiram dengan minyak panas, seluruh ruangan dipenuhi aroma minyak. Hua Xiaomai khawatir Nyonya Wu tidak akan tahan, jadi hatinya merasa sedikit gelisah dan buru-buru menoleh untuk melihatnya.

Tanpa diduga, wanita itu tetap hanya menatap tajam ke arah hidangan di atas meja. Merasa kurang jelas melihatnya sambil duduk, dia bangkit berdiri dan mengamatinya dari atas ke bawah, lalu akhirnya membuka mulut dan bergumam, "Sangat indah, sangat indah... Kecuali kepala ikan itu yang tidak kukenal, sisanya hanyalah masakan rumahan biasa. Tapi ketika dipadukan bersama, bagaimana bisa begitu..."

Zhou Yun'er yang berdiri di dekat pintu juga menarik napas kagat.

Hidangan-hidangan ini disaksikannya sendiri dibuat oleh Hua Xiaomai satu per satu. Saat baru keluar dari wajan, dia tentu saja merasa hidangan itu sangat cantik, tetapi tidak sampai merasa sangat terkejut hanya karena sepiring makanan. Namun sekarang, hidangan-hidangan berwarna cerah ini diletakkan bersamaan, merah, kuning, hijau, dan putih, saling berjalin namun tetap terpisah dengan jelas... Ini bukan lagi sekadar meja makan, jika dijadikan lukisan, tampaknya pun tidak berlebihan!

Hua Xiaomai mengamati setiap gerak-gerik Nyonya Wu, sudut bibirnya tanpa sadar melengkung ke atas. Tiba-tiba melihat wanita itu menutup hidung dan mulutnya lalu mundur ke belakang, hatinya merasa terkejut dan buru-buru bertanya, "Ada apa, apakah... mencium aroma ini dan merasa tidak nyaman? Tolong jangan dipaksa, aku..."

Nyonya Wu melambaikan tangannya dan batuk kecil dua kali, "Tidak apa-apa, hanya saja aroma kepala ikan itu sedikit menyengat di hidung――aku melihat benda merah itu, mirip seperti cabai, tetapi apakah benda itu bisa dimakan?"

Hua Xiaomai mengembuskan napas lega, tersenyum dan mengangguk, "Tentu saja bisa dimakan, rasa pedas, gurih, dan harumnya sangat pekat, sangat cocok digunakan untuk memasak."

"Benarkah?" Nyonya Wu mengangkat alisnya, tampak sangat terkejut. "Beberapa tahun yang lalu aku melihat benda ini di rumah seorang teman di Kabupaten Qingping, mereka menanamnya di dalam pot sebagai tanaman hias. Hari ini baru pertama kalinya aku tahu kalau benda ini ternyata bisa dimakan!"

Dia tidak hanya tidak merasa jijik dengan meja hidangan ini, bahkan mulai membicarakan masalah makanan dengan penuh minat. Belum lagi betapa terkejutnya Wu Wenhong, bahkan Hua Xiaomai pun merasa sedikit terkejut dan langsung meredakan debar jantungnya, lalu berkata dengan tenang semaksimal mungkin, "Nyonya, sebenarnya masih ada satu hidangan lagi."

"Masih ada?" Nyonya Wu langsung mengangkat sebelah alisnya. Meskipun ada sedikit keterkejutan dan ketegangan dalam nadanya, sama sekali tidak ada rasa bosan atau lelah sama sekali. "Hidangan... apa itu?"

Hua Xiaomai tersenyum tipis, lalu menerima mangkuk porselen putih kecil seukuran telapak tangan dari tangan Zhou Yun'er dan membawanya langsung ke hadapannya.

Nyonya Wu menunduk untuk melihat, matanya langsung mendelik lebar seperti lonceng perunggu, dan suaranya bahkan sedikit bergetar, "Ini... ini juga sebuah hidangan? Ya ampun, ini sungguh... sangat cantik!"

Di dalam mangkuk itu terdapat sepotong kue lembut yang licin, mirip dengan kue agar-agar di musim panas, hanya saja dibuat dengan gula putih dan air sumur yang direbus perlahan di dalam wajan hingga menghasilkan sirup gula berwarna kuning muda. Di permukaannya mengapung beberapa kuntum bunga Japanese apricot yang masih muda, sementara di dasar mangkuk terendam puluhan buah *firethorn* berwarna merah. Dilihat secara sekilas, warnanya cerah bagai matahari terbit, awan bagai mega yang cemerlang, begitu indah hingga membuat orang tertegun.