Bab Seratus Tiga Puluh Dua: Meratapi Nasib Sesama

Dari dalam ruangan terdengar suara laci-laci dibuka dan ditutup, disusul bunyi barang-barang yang dibolak-balik. Tak lama kemudian, suara Persik Hijau yang bercampur antara kegembiraan dan kecemasan kembali terdengar.

“Terima kasih… terima kasih, Nyonya. Mulai sekarang hamba pasti akan bekerja lebih sungguh-sungguh untuk Nyonya dan tidak akan mengecewakan Nyonya…”

Mungkin karena terlalu bersemangat, ucapannya menjadi agak kacau.

Song Jingxi tersenyum tipis. “Uang itu memang hakmu. Mengapa harus begitu tegang? Sudahlah, kau pergi dulu. Aku masih perlu membicarakan beberapa hal dengan Nona dari keluarga Hua.”

Persik Hijau menjawab singkat, lalu berlari keluar dengan langkah tergesa-gesa. Hua Xiaomai segera menepi untuk menghindari pandangannya. Ia menyaksikan gadis itu melintas di hadapannya, lalu menepuk dadanya untuk menenangkan diri. Setelah menarik napas dalam-dalam, ia baru saja hendak mengangkat tirai ketika kembali mendengar suara Song Jingxi.

“Besok suruh seseorang menjualnya.”

Nada suara itu begitu datar dan tenang, tanpa sedikit pun emosi, seolah-olah ia hanya sedang menentukan hidup mati seekor anak ayam peliharaan.

“Jual sejauh mungkin. Mulai sekarang, aku tidak ingin melihatnya muncul lagi di Kediaman Tong’an.”

Teratai Hijau tampaknya terkejut. Dengan gagap ia berkata, “Nyonya, tetapi Persik Hijau… kali ini dia benar-benar berjasa. Nyonya…”

Song Jingxi mendengus pelan. “Bukankah aku sudah memberinya lima tael perak? Bagi dia, jumlah itu bukan sedikit. Itu sudah bisa dianggap sebagai kebaikan hati yang maksimal. Heh, meskipun dia bersikeras bahwa semua urusan telah diselesaikan tanpa kesalahan dan tidak seorang pun melihatnya selama proses itu, siapa yang bisa menjaminnya? Jika perbuatannya terbongkar suatu hari nanti, itu akan menjadi skandal besar. Aku sudah berjuang bertahun-tahun dengan susah payah, baru akhirnya berhasil naik satu tingkat. Bagaimanapun juga, aku tidak boleh hancur karena dia.”

“Tetapi…” Teratai Hijau masih hendak mengatakan sesuatu, namun mendadak terdiam.

Sesaat kemudian, Song Jingxi berkata, “Kau menganggapku kejam? Selama bertahun-tahun, kau melihat sendiri berapa banyak penderitaan yang kutanggung demi Paviliun Sumber Persik ini. Terus terang saja, aku tidak mampu menanggung kegagalan. Jangan bicara lagi. Panggil Nona dari keluarga Hua kemari. Bagaimanapun juga, uang imbalannya harus segera diberikan.”

Berdiri di balik dinding, Hua Xiaomai merasa seolah-olah seember air salju baru saja disiramkan dari kepala hingga kakinya. Di tengah cuaca panas yang menyengat, tubuhnya justru menggigil berulang kali.

Ketika mendengar langkah kaki dari dalam ruangan, ia buru-buru mundur beberapa langkah. Ia memasang wajah seolah-olah baru saja datang tergesa-gesa, lalu berpapasan dengan Teratai Hijau.

“Oh, Nona datang tepat sekali. Cepat masuklah. Nyonya kami berkata ingin berterima kasih kepada Nona dengan sungguh-sungguh!”

Teratai Hijau tidak menaruh curiga. Ia memaksakan seulas senyum, lalu menarik Hua Xiaomai masuk ke dalam ruangan.

Song Jingxi semula duduk di atas dipan. Begitu melihat Hua Xiaomai masuk, ia segera bangkit dan berjalan cepat menghampirinya dengan wajah penuh senyum. Ia menggenggam tangan Hua Xiaomai sambil berkata dengan nada agak meminta maaf, “Sejak kemarin sampai hari ini, aku begitu sibuk sampai tak sempat menginjakkan kaki ke tanah. Seharusnya sejak awal aku datang untuk berterima kasih kepadamu dengan baik-baik, Xiaomai. Tak kusangka malah tertunda sampai sekarang. Kau tidak marah, bukan?”

Hua Xiaomai tersenyum tipis, lalu menoleh kepada Teratai Hijau. “Bisakah kau keluar sebentar?”

Teratai Hijau tidak memahami maksudnya dan sempat tertegun. Ia memandang Song Jingxi dengan tatapan kosong. Setelah melihat Song Jingxi mengangguk kecil kepadanya, ia tak punya pilihan selain berbalik dan keluar.

Song Jingxi mengamati wajah Hua Xiaomai dengan saksama, lalu tersenyum sambil merapatkan bibir. “Aduh, kau marah? Apa kau menyalahkanku karena menyerahkan seluruh dapur kepadamu tanpa memberi tahu lebih dahulu? Aku benar-benar sedang tidak punya waktu! Pagi-pagi sekali aku sudah pergi menemui Tuan Bupati. Tak lama lagi Paviliun Sumber Persik kita akan menyambut sebuah kabar besar. Aku…”

“Kita?” Hua Xiaomai mengangkat alis, lalu tiba-tiba memotong ucapannya. “Apakah ‘kabar besar’ yang dimaksud Pemilik Song adalah Jamuan Bulan Pertengahan Musim Gugur? Sebenarnya acara itu seperti apa?”

“Dari mana kau tahu…” Mata Song Jingxi seketika membelalak. Namun setelah berhenti sejenak, ia kembali tersenyum. “Setiap tahun pada pertengahan musim gugur, Tuan Bupati akan mengadakan jamuan besar agar dapat bergembira bersama rakyat di dalam kota. Mulai tahun ini, penyelenggaraannya diserahkan kepada pemenang Perhimpunan Delapan Hidangan. Paviliun Sumber Persik berhasil mendapatkan pekerjaan itu. Setelah ini kami pasti akan sangat sibuk. Xiaomai, aku mengandalkanmu!”

Pantas saja Song Jingxi menganggap Perhimpunan Delapan Hidangan begitu penting. Kekuatan yang terkandung dalam kata “keuntungan” memang bukan sesuatu yang patut diremehkan!

Jamuan yang diselenggarakan oleh pemerintah kota itu belum tentu langsung mendatangkan keuntungan bagi pihak penyelenggara. Bahkan, bisa jadi mereka justru harus menanggung kerugian. Namun, begitu berhasil membuka jalan menuju jaringan kepentingan di baliknya, hal itu sama saja dengan membukakan sebuah pintu menuju masa depan mereka sendiri.

Hubungan, ikatan perasaan, dan berbagai hal semacam itulah yang benar-benar berharga—sesuatu yang dapat digenggam erat di tangan.

Sambil berbicara, Song Jingxi mendorong sebuah kotak kayu di dekatnya ke hadapan Hua Xiaomai. Ia membukanya dan menyipitkan mata sambil tersenyum.

“Nah, ini imbalan yang kujanjikan kepadamu. Jangan menganggapnya terlalu sedikit.”

Di dalam kotak itu terdapat sepuluh batangan perak murni yang berkilau menyilaukan mata.

Lima puluh tael. Benar-benar murah hati.

Hua Xiaomai sama sekali tidak berniat berputar-putar dengannya. Ia melirik kotak itu sekilas, lalu langsung berkata dengan suara berat, “Anda menyuruh Persik Hijau menukar keong laut milik Paviliun Bulan Zamrud demi memastikan Anda memperoleh hak untuk menyelenggarakan Jamuan Bulan Pertengahan Musim Gugur, benar?”

Wajah Song Jingxi yang semula penuh senyum seketika mendingin. Tenggorokannya bergerak tanpa sadar, lalu ia bertanya dengan suara sedingin es, “Seberapa banyak yang kau tahu?”

“Semuanya.” Hua Xiaomai menundukkan kepala dan tersenyum tipis. “Kita sama-sama juru masak. Kita semua mencari nafkah di dunia kuliner. Apa yang Anda lakukan…”

“Lalu kenapa?” Song Jingxi menghantam meja dengan telapak tangannya. Emosinya seketika berkobar dan ia menjadi sangat bersemangat. “Kau juga seorang perempuan. Apa kau tidak tahu betapa sulitnya seorang perempuan bertahan di dunia kuliner? Saat menjadi murid, aku harus menahan perlakuan sulit dan ejekan dari guru serta kakak seperguruan. Setelah mempertaruhkan nyawa untuk akhirnya menguasai keterampilan dan membuka rumah makan sendiri, para berandalan justru lebih suka menggangguku karena aku perempuan. Orang-orang yang gemar mencampuri urusan orang lain pun hanya menunggu kesempatan untuk menertawakanku. Kini, setelah Paviliun Sumber Persik akhirnya mulai dikenal, orang-orang malah bergunjing di belakangku dan berkata bahwa aku hanya mengandalkan keluarga suamiku!

“Aku sudah menanggung penderitaan yang tidak kalah banyak dari siapa pun, bahkan mungkin sepuluh atau seratus kali lebih banyak daripada mereka. Atas dasar apa aku harus terus dicela seperti ini? Kesempatan sudah terbentang di depan mata. Kalau aku tidak menangkapnya, bagaimana aku bisa mempertanggungjawabkannya kepada diriku sendiri?”

Hua Xiaomai menghela napas pelan dan merapatkan bibirnya. “Anda salah paham. Aku tidak bermaksud mencela Anda. Aku juga tidak punya hak untuk melakukan itu. Sejak awal aku sudah tahu bahwa dunia kuliner bukanlah tempat yang damai. Demi mencapai tujuan masing-masing, orang bisa menggunakan segala cara.

“Meracuni hidangan lawan atau sengaja menambahkan bahan-bahan yang saling bertentangan—meski aku belum pernah menyaksikannya dengan mata kepala sendiri, aku sudah sering mendengar tentang hal-hal semacam itu. Dibandingkan orang-orang tersebut, Anda hanya menukar keong laut milik Paviliun Bulan Zamrud dengan barang yang lebih rendah mutunya. Itu sudah bisa dianggap memiliki hati nurani. Setidaknya, Anda tidak sampai merenggut nyawa orang.”

“Kalau begitu…” Song Jingxi tertegun. Wajahnya sedikit melunak. “Kalau kau bisa memahamiku, itu tentu yang terbaik. Mungkin apa yang kulakukan memang tidak sepenuhnya benar, tetapi aku benar-benar tidak punya pilihan lain. Lagi pula, selama bertahun-tahun, Paviliun Sumber Persik ini juga kubangun dan kutopang sendiri, setahap demi setahap. Mulai sekarang, dengan bantuanmu, kita tetap bisa menjalankan usaha secara jujur dan terbuka…”

“Sekarang aku sudah mengetahui dengan jelas semua yang telah Anda lakukan. Anda masih berani mempertahankanku?” Hua Xiaomai menggeleng pelan sambil tersenyum. “Bahkan jika Anda tetap bersedia membiarkanku bekerja sebagai juru masak di sini, aku sendiri tidak lagi punya keberanian untuk tinggal.”

“Kenapa?!” Song Jingxi melangkah maju. “Kau…”

“Ketika kelinci mati, rubah pun berduka. Persik Hijau telah bekerja mati-matian untuk Anda, tetapi pada akhirnya malah Anda jual. Aku takut suatu hari nanti aku juga akan berakhir seperti dia.”

“Apa hubunganmu dengan dia?”

“Apa bedanya?” Hua Xiaomai menatap lurus ke matanya. “Kalau dijelaskan terus terang, bila aku tetap tinggal di sini, aku tidak berbeda sedikit pun dari Persik Hijau. Kami sama-sama menerima perintah Anda dan bekerja untuk Anda. Semakin besar kepercayaan yang Anda berikan kepada kami, justru semakin berbahaya keadaan kami.”

Song Jingxi hendak mengatakan sesuatu, tetapi Hua Xiaomai mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Ibu kota provinsi ini sungguh tempat yang baik. Di sini terdapat banyak juru masak terkenal dan rumah makan berdiri di mana-mana. Aku menyukainya, dan dari lubuk hati yang paling dalam, aku berharap suatu hari nanti dapat memperoleh tempat bagi diriku sendiri di sini. Kelak mungkin aku akan kembali, tetapi kurasa aku tidak berjodoh untuk mencari nafkah di dapur Paviliun Sumber Persik milik Anda.”

Nada suaranya tegas dan tak tergoyahkan. Song Jingxi memahami bahwa ia mungkin tidak akan mampu menahannya untuk tetap tinggal. Alisnya bergerak sedikit.

“Kalau begitu, mengenai masalah ini…”

“Aku tidak akan mengatakannya kepada siapa pun,” jawab Hua Xiaomai cepat. Ia mengulurkan tangan dan menyentuh kotak kayu di atas meja dengan lembut. “Anda telah memperoleh hak untuk menyelenggarakan Jamuan Bulan Pertengahan Musim Gugur, dan aku juga sudah memberikan sumbangsih yang tidak sedikit. Uang ini memang hakku. Jika Anda bersedia, Anda juga boleh menganggapnya sebagai uang tutup mulut untukku.

“Hal-hal lain tidak berani kujamin, tetapi jika suatu hari perihal penukaran keong laut itu terbongkar, berita tersebut sama sekali tidak akan keluar dariku. Saat ini jam makan siang sudah berlalu. Anda sebaiknya beristirahat sebentar dan bersiap untuk kesibukan malam. Aku pamit sekarang.”

Melihat Hua Xiaomai bersedia menerima uang itu, Song Jingxi sedikit lega. Namun, begitu mendengar bahwa ia hendak pergi, ia mendongak dengan terkejut.

“Kau mau pergi sekarang? Hari sudah cukup sore. Mustahil kau bisa sampai di rumah hari ini. Lagi pula, kau seorang gadis. Bagaimana kalau terjadi sesuatu di perjalanan…”

“Dengan membawa lima puluh tael perak ini, apa yang perlu kutakutkan? Mana mungkin aku tidak bisa kembali ke Desa Pisau Api?”

Hua Xiaomai tersenyum lebar kepadanya. Ia mengangkat kotak kayu dari atas meja, lalu berbalik memasuki kamar yang selama beberapa hari terakhir ditempatinya. Dengan cekatan ia mengemasi semua barang miliknya, kemudian segera meninggalkan Paviliun Sumber Persik.

…

Setelah keluar dari rumah makan, Hua Xiaomai terlebih dahulu pergi ke tempat penukaran uang. Ia hanya menyisakan satu batangan perak dari lima puluh tael itu, sementara sisanya ditukar menjadi surat-surat berharga yang diselipkannya rapat-rapat di balik pakaian.

Sebelum meninggalkan Desa Pisau Api, Bibi Hua pernah menyelipkan beberapa ikat uang tembaga kepadanya. Selama beberapa hari ini ia juga tidak banyak mengeluarkan uang, sehingga jumlah tersebut seharusnya lebih dari cukup untuk membayar perjalanan pulang ke Desa Pisau Api.

Setelah meninggalkan tempat penukaran uang, ia mencari sebuah penginapan di dalam kota yang tampak cukup bersih dan layak, lalu menetap di sana. Setelah itu ia menyewa sebuah kereta. Begitu harga disepakati, ia meminta kusir tersebut datang menjemputnya di penginapan pagi-pagi sekali keesokan harinya.

Setelah semua urusan selesai dan tidak ada lagi yang perlu dikerjakan, ia berjalan-jalan sebentar di dalam kota. Ia membeli beberapa makanan khas kota untuk dibawa pulang agar Bibi Hua dan Jing Taihe dapat mencicipinya. Dalam perjalanan, ia juga berniat memberikan sebagian kepada Ke Zhenwu, Zuo Jinxang, dan yang lainnya.

Pada malam terakhirnya di ibu kota provinsi, tidur Hua Xiaomai tidak nyenyak. Ia terbangun pagi-pagi sekali keesokan harinya. Setelah duduk termangu di kamar selama beberapa saat karena bosan, ia menunggu sampai kereta yang disewanya datang tepat waktu. Begitu mendengar kedatangannya, ia segera turun dan naik ke kereta, lalu berangkat menuju Kabupaten Fuze tanpa menoleh ke belakang.

Catatan:

Aku tetap tidak berhasil selesai sebelum tengah malam. Aku harus pergi buang air besar, jangan ada yang menahanku!