Bab Ketigabelas: Pertemuan Baru

Di pematang sawah di pinggir jalan, berdiri empat gadis muda berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun. Mereka berpakaian seperti gadis desa pada umumnya, dengan keranjang bambu tergantung di lekukan lengan, pipi mereka memerah karena dingin, dan mata mereka menatap lurus ke arah Meng Yuhua, saling mendorong dan tertawa riang.

Yang berbicara adalah gadis di tengah yang mengenakan baju warna kuning tua. Tubuhnya tinggi semampai namun tampak sangat rapuh, seolah angin saja bisa menerbangkannya. Wajahnya pun tidak serona gadis-gadis lain, malah mirip bunga plum yang mekar malu-malu menghadapi angin musim dingin.

“Adik perempuan keluarga Guan.” Wajah Meng Yuhua tetap seperti biasa, hanya mengangguk tipis pada gadis itu. “Ibu saya beberapa hari ini kurang sehat. Mumpung ada waktu luang, saya bermaksud tinggal di rumah beberapa hari lagi.”

Gadis itu menoleh ke arah teman-temannya lalu, agak ragu, melangkah dua langkah ke depan. “Benar juga, saya memang melihat bibi akhir-akhir ini tampak lebih kurus. Biasanya beliau sendirian di rumah, kamu memang sebaiknya lebih sering menemaninya. Tapi, apakah kamu akan tinggal di rumah sampai kapan? Beberapa hari lalu ayah saya bilang, selama ini keluarga kami sudah banyak dibantu oleh keluargamu, kami tak punya apa pun untuk membalas. Kami ingin, sebelum malam tahun baru, mengundang kamu dan bibi makan bersama di rumah sebagai tanda terima kasih, kamu...” Ucapan itu terhenti, matanya penuh harap.

“Tak perlu terlalu sungkan, kita ini tetangga, saling membantu sudah seharusnya.” Meng Yuhua tetap tenang, seolah obrolan ini tak terlalu menarik perhatiannya. “Lagi pula, karena saya bekerja di pengawalan barang, tentu harus mengikuti jadwal di sana. Beberapa hari lagi saya harus kembali ke kota kabupaten, ada tugas ke Ping Shan Fu, pergi-pulang paling tidak dua puluh sampai tiga puluh hari, sepertinya saya tak sempat merayakan tahun baru di rumah.”

“Ya juga, jangan sampai pekerjaan utama terbengkalai.” Gadis itu tidak tampak kecewa, tetap tersenyum. “Kalau begitu, nanti akan saya bilang pada ayah, kita tunda saja makan-makannya sampai kamu pulang.”

Hua Xiaomai melirik gadis itu, lalu menoleh ke arah Meng Yuhua, diam-diam bertanya-tanya dalam hati.

Mereka berdua ini ada hubungan istimewa, ya? Tapi kenapa bicara mereka begitu sopan, sepertinya tidak seperti pasangan.

Saat ia sedang berpikir, gadis itu sudah mengarahkan perhatian padanya, memandang wajahnya lalu berkata pelan, “Kamu ini adik perempuan Kakak Jing, bukan?”

Suaranya selembut tubuhnya, namun tidak membuat orang tidak suka. Hua Xiaomai agak terkejut, “Kamu mengenalku? Tapi... rasanya kita belum pernah bertemu, kan?”

“Memang belum, tapi wajahmu terasa asing, alis dan matamu mirip dengan Kakak Jing, jadi saya nekat menebak saja.” Gadis itu tersenyum semakin lebar. “Namaku Guan Rong, aku sudah lama jadi tetangga Yuhua. Boleh tahu siapa namamu?”

“Namaku... Hua Xiaomai.” Hua Xiaomai menggaruk pelipisnya.

Tiga gadis lain yang berdiri di pematang sawah, begitu mendengar namanya, langsung berbisik-bisik.

“Jadi dia itu adik ipar Kakak Jing? Katanya dari kampung halaman, lari ke sini karena kelaparan, dan sekarang sudah menetap di desa kita, tidak akan pergi lagi.”

“Masa sih begitu?” sahut yang lain. “Toko pandai besi Kakak Jing itu sepi, mereka juga tidak punya tanah, mana ada uang lebih untuk menanggung satu mulut lagi? Lagi pula, mana ada adik ipar yang hidup dari kakak iparnya!”

Yang ketiga buru-buru menarik temannya, melirik sekilas ke arah Hua Xiaomai, lalu berbisik, “Kalian bodoh ya? Lihat saja kelakuan Kakak Jing, kalau dia sudah berniat menampung adiknya, mana bisa Kakak Jing menolak? Tak punya uang? Ya sudah, kerja keras saja! Percaya deh, dua tahun lagi, pasti bisa mengumpulkan uang buat mas kawin!”

Itulah anggapan umum warga Desa Huodao. Di mata mereka, Hua Xiaomai datang menumpang ke rumah kakak dan kakak iparnya adalah kesalahan, bahkan keterlaluan, hanya akan membawa kesulitan bagi Jing Taihe, dan Hua Xiaomai itu seperti lintah yang akan mengisap sampai kering!

Tapi Hua Xiaomai cukup kuat mental, tidak merasa sakit hati atas omongan seperti itu. Lagi pula, di satu sisi, apa yang tiga gadis itu katakan memang benar; setidaknya saat ini, ia memang masih bergantung pada Jing Taihe dan Hua Erniang untuk hidup. Namun ia yakin, keadaan ini tidak akan berlangsung lama.

Ia tidak peduli dan tidak berniat membantah, tapi wajah Guan Rong tampak sedikit memerah, lalu ia menoleh lembut pada tiga temannya, “Jangan bicara begitu. Hidup ini siapa yang tidak pernah susah? Apa kalian tidak pernah butuh bantuan orang lain?”

Lalu ia kembali menoleh pada Hua Xiaomai, tersenyum meminta maaf, “Mereka memang suka bicara ceplas-ceplos, tapi hatinya tidak jahat. Jangan diambil hati. Kita juga sebaya, sekarang kamu sudah di sini, kita ini sudah seperti keluarga sendiri. Kalau butuh bantuan, jangan sungkan bilang saja. Oh, iya!”

Dengan tergesa Guan Rong menurunkan keranjang dari lengannya, lalu menyodorkannya pada Hua Xiaomai sambil tersenyum, “Hari ini ada yang jual rebung musim dingin di desa, kami kebetulan lewat dan harganya murah, jadi beli banyak. Mungkin kamu mau bawa sebagian pulang? Tidak seberapa nilainya, tapi bisa jadi lauk tambahan malam ini.”

Karena sikapnya yang ramah dan penampilannya yang manis, suara pun merdu, Hua Xiaomai merasa sedikit suka padanya. Ia melirik ke dalam keranjang, melihat rebung-rebung besar segar dan masih basah, lalu ia tersenyum dan menggeleng, “Tidak usah, walaupun murah tetap saja kamu yang beli. Aku tak enak mengambil milik orang lain. Kalau kamu beli banyak, kalau tak habis dimasak, bisa kamu kukus semalaman, lalu diperas dengan papan kayu, tambahkan sedikit garam yang sudah digoreng, jadilah minyak rebung, enak sekali untuk campuran masakan musim panas. Sisanya bisa dijemur jadi manisan rebung, tidak akan terbuang sama sekali!”

“Minyak rebung... manisan rebung?” Guan Rong menatap bingung, “Biasanya kami cuma menumis rebung dengan daging atau direbus, dua masakan itu aku belum pernah...”

Hua Xiaomai tersenyum maklum, “Tak apa, kalau tidak bisa, kapan-kapan datang saja ke rumah, aku ajari.”

“Serius?” Guan Rong langsung girang, wajahnya pun tampak lebih cerah, “Kalau begitu, sudah janji, dua hari lagi aku ke rumahmu! Kamu sepertinya lebih muda dariku, tapi sudah tahu banyak resep masakan, aku harus belajar padamu! Nanti jangan bosan ya kalau aku sering datang!”

Hua Xiaomai pun berbasa-basi sejenak, tapi teman-teman Guan Rong yang menunggu di pematang mulai tampak tak sabar. Meng Yuhua juga batuk pelan. Saat Hua Xiaomai menoleh, ia sedikit mengangkat dagu ke arah barat desa.

Suka benar mengatur-ngatur! Hua Xiaomai menggerutu dalam hati, tapi ia tak berlama-lama. Ia tersenyum pamit pada Guan Rong, lalu berbalik menuju ke barat desa.

Beberapa hari berikutnya, selain menyiapkan makanan seperti biasa, Hua Xiaomai menghabiskan semua waktunya untuk memperdalam keterampilan memasak. Pandangan warga desa tentang dirinya sudah ia dengar dari bisikan tiga gadis itu. Baginya, yang paling penting sekarang adalah memastikan jamuan makan malam di Toko Kertas Qiao berjalan sempurna tanpa kekurangan sedikit pun, agar bisa segera mendapatkan uang yang nyata. Desa Huodao ini kecil, kabar tentang hidangan makan malam itu pasti akan tersebar cepat. Ia harus memanfaatkan kesempatan ini untuk membangun nama baik, sehingga ke depannya akan banyak orang yang tertarik pada kemampuannya memasak dan datang mencari jasanya.

Satu kali jamuan saja bisa menghasilkan empat keping uang. Jika setiap bulan ada satu dua kali, dalam setengah tahun saja ia sudah bisa menjadi ahli mencari uang. Saat itu, ia ingin lihat, siapa lagi yang bisa menganggapnya hanya sebagai beban!

Karena punya harapan seperti itu, ia pun benar-benar serius mendalami menu yang akan dimasak. Mulai dari kombinasi bumbu, teknik memotong bahan, sampai mengatur tingkat kematangan—semua ia hafalkan berulang-ulang, bahkan ketika berbaring di tempat tidur malam-malam pun masih terus mengingat-ingat, takut ada yang terlewat.

Tak terasa sudah masuk tanggal tiga belas bulan dua belas, biasanya Hua Xiaomai harus dipanggil berkali-kali oleh Hua Erniang baru mau bangun. Tapi kali ini, sebelum fajar menyingsing, ia sudah rapi berpakaian.

Duduk di tepi ranjang, menatap langit yang masih temaram di luar jendela, ia merasa sedikit gugup, telapak tangannya pun berkeringat.

Hua Xiaomai, masa kamu tak bisa lebih bersemangat? Kamu ini sudah terbiasa menghadapi acara besar, bahkan restoran bintang lima pun pernah kamu datangi, apalagi cuma urusan begini!

Ia diam-diam menyemangati diri sendiri, melangkah pelan keluar dari kamar barat, memasang telinga, dan mendengar rumah timur masih sunyi senyap.

Hua Xiaomai menarik napas panjang, berusaha tidak menimbulkan suara sekecil apa pun, membuka pintu halaman dengan hati-hati, lalu melesat keluar.

Mohon dukungannya, mohon rekomendasinya, terima kasih banyak...