Bab Seratus Dua Puluh Empat: Ada Baiknya Menambah Wawasan (Bagian Satu)

Song Jingxi datang berkali-kali secara pribadi untuk menyampaikan undangan, kesungguhan hatinya sungguh tidak perlu diragukan lagi. Bagi Hua Xiaomai, mengetahui bahwa ada orang yang begitu mengapresiasi keahlian memasaknya adalah suatu kebahagiaan yang patut disyukuri.

Namun, ia memang belum mempertimbangkan keputusan tersebut secara matang, sehingga sama sekali tidak tahu bagaimana harus menjawab.

"Apakah kau sedang terburu-buru hendak pergi? Sepertinya aku datang di saat yang kurang tepat," ujar Song Jingxi. Melihat ekspresi Hua Xiaomai yang tampak serba salah, ia melirik panci kecil berisi sup labu kacang hijau di tangan gadis itu, lalu tersenyum lembut, "Ini salahku yang kurang pertimbangan. Kalian setiap hari harus mengurus berbagai urusan rumah tangga dan sangat sibuk. Aku hanya memikirkan urusanku sendiri, bergegas datang dengan terburu-buru, bahkan melewati Kota Fuze pun aku tidak sempat singgah..."

Mendengar hal itu, Hua Xiaomai segera menggelengkan kepala, lalu mendongak dan tersenyum, "Sebenarnya tidak ada yang begitu mendesak. Silakan masuk dan duduklah sebentar, aku akan segera menyeduhkan teh untuk Anda."

Setelah berkata demikian, ia mempersilakan Song Jingxi beserta dua pelayannya masuk ke halaman kecil keluarga Jing. Ia meminta Song Jingxi duduk di ruang tamu, sementara ia menyerahkan panci kecil di tangannya kepada Luo Yuejiao agar diantarkan ke ladang untuk Hua Erniang. Setelah itu, ia bergegas menuju dapur, dengan sigap memasak air panas dan mengambil teh Zisun yang diberikan oleh Tuan Zhao.

Saat ia membawakan teh panas ke ruang tamu, Song Jingxi sedang memperhatikan sekeliling. Melihat Hua Xiaomai masuk, ia tersenyum tipis dan menerima cangkir teh tersebut.

"Jangan terlalu repot. Aku datang untuk memintamu menjadi juru masak utama. Jika dipikir-pikir, justru akulah yang memohon padamu!"

"Jangan berkata seperti itu," Hua Xiaomai berdiri di hadapannya sambil melambaikan tangan, lalu berkata dengan sungguh-sungguh, "Saya sangat senang karena Anda menghargai keahlian memasak saya. Kata 'memohon' itu, mana pantas saya terima?"

Ia terdiam sejenak, lalu melanjutkan dengan nada sedikit menyesal, "Mengenai kesalahpahaman dengan Antaiyuan beberapa waktu lalu, saya seharusnya menjelaskan dengan baik kepada Anda. Saat itu saya terlalu terburu-buru..."

"Sudahlah, bukankah sudah kukatakan tadi bahwa itu hanya candaan? Tidak kusangka kau menanggapinya begitu serius," Song Jingxi mengangkat alisnya sedikit, menatap Hua Xiaomai dengan senyum yang sulit diartikan. Ia melanjutkan dengan anggun, "Sepertinya kau juga sudah tahu, Antaiyuan itu masih kerabatku. Selama bertahun-tahun, meskipun aku tidak sepenuhnya memahami gaya kerja mereka, aku tahu sedikit banyak. Awalnya memang mereka yang tidak jujur, bagaimana bisa menyalahkanmu? Aku baru tahu kau bisa membuat saus justru setelah mendengar kejadian itu... Oh, benar. Baru dua hari lalu, aku bahkan sengaja menyuruh orang untuk membeli manisan buah buatanmu untuk dicoba!"

"Oh?" Melihat Song Jingxi tampaknya tidak menyimpan dendam sedikit pun, Hua Xiaomai perlahan merasa lega. Setelah mendengar bahwa ia mencicipi manisan buatannya, ia langsung merasa antusias, "Boleh saya tahu manisan apa yang Anda coba, dan bagaimana rasanya?"

Song Jingxi menyentuh dagunya, seolah sedang mengingat, "Hmm, ada satu yang namanya plum asin asam. Satunya lagi... sepertinya disebut plum hijau renyah? Itu yang paling kusukai. Rasanya segar dan lezat saat dimakan. Meski terasa asam, memakannya banyak pun tidak membuat gigi terasa ngilu. Menikmati satu atau dua butir saat santai di musim panas sungguh menyegarkan dari ujung kepala hingga kaki!"

Mendengar pujian itu, Hua Xiaomai tidak bisa menahan senyum lebar. Ia pun merendah sedikit sebagai sopan santun. Saat sedang berbincang, Hua Erniang bersama Luo Yuejiao bergegas kembali dari ladang.

Ia mungkin tahu tujuan kedatangan Song Jingxi dan merasa sangat cemas, sehingga ia meninggalkan pekerjaannya di ladang dan langsung berlari pulang. Kedua tangannya masih penuh dengan lumpur saat ia menerobos masuk ke ruang tamu. Namun saat bertemu dengan Song Jingxi, ia justru kehilangan kata-kata.

Melihat tingkah kakaknya, Hua Xiaomai merasa geli. Ia segera mendekat dan membisikkan sesuatu, lalu meminta Luo Yuejiao menemani kakaknya ke dapur untuk mencuci wajah dan tangan.

Hua Erniang baru tersadar dan segera menuruti permintaan itu. Di sisi lain, Song Jingxi tersenyum dan berkata, "Nona Hua, meskipun aku tidak mengenal kakakmu, melihat betapa cemasnya dia terhadap urusanmu, aku bisa menebak bahwa hubungan kalian pasti sangat harmonis. Wajar jika sampai sekarang kau belum bisa mengambil keputusan. Namun, tujuanku memintamu memimpin dapur di Taoyuanzhai adalah sungguh-sungguh. Aku sudah katakan, jika kau bersedia, berapa pun upah bulanan, akomodasi... apa pun keinginanmu, silakan ajukan. Aku tidak berani menjanjikan banyak hal, tapi setidaknya, aku akan berusaha semaksimal mungkin untuk tidak mengecewakanmu."

"Hal itu tentu saya mengerti, hanya saja..." Hua Xiaomai menggigit bibir bawahnya. Melihat ketulusan Song Jingxi, ia akhirnya mencurahkan isi hatinya.

"Kedai kecil saya itu, meskipun sederhana, adalah usaha saya sendiri. Setelah sekian lama dijalani, jika tiba-tiba harus saya tinggalkan begitu saja, saya sungguh merasa berat hati. Taoyuanzhai milik Anda memang sangat bagus, kakak saya pun berkata tidak akan menghalangi jika saya ingin pergi, hanya saja..."

"Aku mengerti," Song Jingxi mengangguk paham. Ia menatap Hua Xiaomai sejenak, lalu meraih tangan gadis itu yang berada di atas lututnya, "Bekerja sebagai juru masak untuk orang lain, meski gajinya besar dan fasilitasnya mewah, pada akhirnya kita harus mengikuti kehendak orang lain. Bagi banyak orang, itu jauh dari rasa bebas dan tenang dibandingkan mengelola usaha kecil sendiri. Sejujurnya, sebelum membuka Taoyuanzhai, aku juga seorang juru masak di restoran besar. Oleh karena itu, aku sangat memahami perasaanmu. Aku juga tahu hanya dengan kata-kataku saja, sulit untuk menghilangkan kekhawatiranmu. Bagaimana jika begini?"

Hua Xiaomai mendongak menatapnya, matanya yang bulat berbinar, "Apa itu?"

Song Jingxi tersenyum lembut, "Sebenarnya, kedatanganku kali ini juga bertujuan untuk hal ini—apakah Nona Hua pernah mendengar tentang 'Pertemuan Delapan Mustika'?"

"Pertemuan Delapan Mustika?" Hua Xiaomai mengulangi kata-kata itu secara refleks, lalu menggigit bibir bawahnya dan menggeleng.

"Itu bisa dibilang sebagai acara besar tahunan di dunia kuliner Kota Tong'an," tutur Song Jingxi dengan tenang. "Setiap bulan tujuh, semua restoran ternama di Kota Tong'an akan berkumpul untuk mengadakan pertemuan. Sebenarnya, itu adalah ajang adu bakat memasak, mengundang para pencinta kuliner ternama dan masyarakat untuk bersukacita bersama. Acara ini sudah berlangsung belasan tahun, terkadang gubernur pun ikut serta. Sangat ramai dan menyenangkan."

"Benarkah?" Mata Hua Xiaomai berbinar.

Ini mungkin mirip dengan "festival kuliner" di zaman ia hidup sebelumnya, bukan? Ia sangat menyukai ajang adu keahlian memasak!

Song Jingxi menyadari ketertarikan gadis itu, senyumnya semakin lebar, "Tentu saja. Sesuai namanya, 'Pertemuan Delapan Mustika' menggunakan bahan-bahan langka sebagai bahan utama—delapan mustika gunung, laut, unggas, tanaman... apa pun yang bisa kau bayangkan dapat ditemukan di sana. Hidangan yang disajikan satu demi satu sangat indah, tertata rapi, dan membuat siapa pun yang melihatnya meneteskan air liur. Akhirnya, beberapa pencinta kuliner ternama di kota akan menentukan pemenangnya. Namun, kemenangan ini hanyalah sekadar prestise untuk bersenang-senang, setelahnya bisnis tetap berjalan seperti biasa."

"Pertemuan Delapan Mustika? Saya pernah mendengarnya!"

Tepat saat itu, Hua Erniang yang sudah bersih dan rapi kembali ke ruang tamu. Hanya dalam sekejap, wanita yang tadinya berlumuran lumpur itu kembali menjadi wanita desa yang cantik dengan mata jernih dan gigi putih.

Ia berdiri di depan pintu, matanya membulat, dan bertepuk tangan kepada Hua Xiaomai, "Saat pertama kali menikah ke Desa Huadao, aku pernah mendengar suamimu menyebutkannya. Dia bahkan berjanji akan mengajakku melihat kemeriahannya saat ada waktu! Cih, aku tahu dia hanya bicara saja. Sudah dua tahun lebih, bayangannya saja tidak ada! Pemilik Song, apakah maksud Anda, Taoyuanzhai tahun ini juga akan berpartisipasi dalam Pertemuan Delapan Mustika?"

Song Jingxi tersenyum sopan kepadanya, "Acara semeriah ini, bagaimana mungkin aku melewatkannya? Tentu saja aku berpartisipasi setiap tahun."

Hua Xiaomai hanya bisa memutar bola matanya dalam hati.

Kakak, itu kan pertanyaan yang tidak perlu dijawab? Pemilik Song baru saja menjelaskan dengan jelas bahwa setiap restoran ternama di kota akan ikut serta. Dengan nama besar Taoyuanzhai, bagaimana mungkin mereka tidak hadir?

Song Jingxi tidak memedulikan hal itu, ia tetap tersenyum dan berkata dengan tenang kepada Hua Xiaomai, "Kau juga tahu, di Taoyuanzhai hanya ada aku sebagai juru masak. Setiap kali Pertemuan Delapan Mustika tiba, aku selalu sibuk bagaikan gasing yang tidak bisa berhenti, dan saat acara selesai, tubuhku rasanya remuk semua. Jadi tahun ini, aku ingin mengajakmu ikut serta. Pertama, dengan bantuanmu, pekerjaanku akan menjadi jauh lebih ringan. Kedua, kau bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk merasakan suasana hidup di ibu kota kabupaten dan mempertimbangkan dengan matang apakah kau bersedia menjadi juru masak utama bagi orang lain. Jika setelah pertemuan itu berakhir kau masih ingin kembali ke Desa Huadao untuk mengelola bisnismu sendiri, aku tidak akan menghalangimu."

Hua Xiaomai merasa sedikit tergoda.

Ia belum pernah melihat seperti apa restoran di ibu kota kabupaten. Mendengar deskripsi singkat Song Jingxi tentang betapa meriahnya Pertemuan Delapan Mustika, hatinya langsung merasa sangat penasaran. Jika bisa pergi menimba pengalaman, tentu itu adalah hal yang sangat baik. Lagipula, kata-kata Song Jingxi barusan telah menghilangkan kekhawatirannya.

Bagaimana jika... ia mencobanya saja untuk melihat-lihat?

Sebelum ia menjawab, Hua Erniang sudah menghentakkan kaki di sampingnya dan berseru, "Aduh, apa lagi yang kau ragukan? Bukankah sudah kubilang, jika kau ingin pergi, pergilah saja! Aku sebagai kakakmu tidak akan menghambatmu! Pemilik Song sudah berkali-kali datang mencarimu dengan susah payah, bukankah sudah seharusnya kau membantunya menyiapkan Pertemuan Delapan Mustika ini? Tidak ada yang mengikat tangan dan kakimu, jika kau ingin kembali, kau bisa kembali kapan saja!"

Kakak... sifatmu yang selalu terburu-buru dan tidak bisa menyimpan rahasia ini, kapan akan berubah...

Hua Xiaomai menghela napas dalam hati. Namun, ia telah membulatkan tekadnya. Ia menatap Song Jingxi, tersenyum, dan mengangguk sedikit, "Saya juga sangat ingin melihat betapa meriahnya Pertemuan Delapan Mustika itu. Jika Pemilik Song tidak keberatan dengan tangan saya yang mungkin canggung dan justru mengacaukan segalanya, saya akan mencobanya."

"Itu luar biasa!" Song Jingxi bertepuk tangan dengan lega, seolah beban besar telah terangkat dari pundaknya, "Pertemuan Delapan Mustika akan diadakan pada hari Ketujuh bulan tujuh, Festival Qiqiao. Tidak banyak waktu tersisa dan masih banyak hal yang harus diurus. Bagaimana jika besok kau ikut bersamaku kembali ke kota?"