Bab Seratus Tiga Puluh Tiga: Aku Antar Kau

Kereta kuda itu memasuki Kabupaten Fuze menjelang matahari terbenam. Hari belum gelap, tetapi jalanan sudah dipenuhi orang yang berlalu-lalang. Sepanjang perjalanan, Bunga Gandum sama sekali tak berhasrat memandang atau menikmati pemandangan di sekitarnya. Baru setelah melewati gerbang kota dan melihat benda-benda yang dikenalnya, hatinya sedikit merasa tenteram.

Kereta beratap kayu kecil itu berderit-derit menyusuri Jalan Tian Sheng, lalu berhenti di depan pintu hitam pekat Biro Pengawal Lian Shun. Bunga Gandum meminta kusir menunggu sebentar di luar, kemudian mengambil beberapa kotak kue dari barang bawaannya dan turun. Dengan satu langkah, ia pun memasuki ambang pintu.

Orang-orang di dalam biro pengawal tampaknya belum makan malam. Mereka semua berkumpul di halaman. Ke Zhenwu mengenakan pakaian pendek untuk berlatih, dengan sabuk kain hitam melilit pinggangnya. Ia sedang berlatih tanding dengan seorang pemuda pembawa panji, saling melancarkan dan menangkis serangan, sementara tongkat bermotif bunga di tangannya berputar dengan gagah dan menghasilkan suara desir yang tajam.

Usianya telah lebih dari lima puluh tahun, tetapi semangatnya masih begitu besar dan gerakannya tetap gesit. Dalam hal kelincahan, ia sama sekali tidak kalah dari pemuda itu. Mereka berputar, melompat, dan berkelit; tongkat mereka beradu di udara, menimbulkan bunyi nyaring, “duk, duk”. Da Zhong, Lü Bin, dan yang lainnya bergerombol di samping, sesekali bertepuk tangan dan berseru kagum. Suasana di sana sungguh meriah.

Bunga Gandum berjalan mendekat tanpa suara, lalu tersenyum tipis.

Aneh juga. Ia sebenarnya tidak sering datang ke Biro Pengawal Lian Shun, tetapi entah mengapa tempat ini selalu memberinya perasaan akrab yang sulit dijelaskan. Dalam perjalanan pulang dari ibu kota provinsi, hatinya tak terhindar dari rasa kecewa, bahkan diam-diam diselimuti kegelisahan. Namun, begitu melangkahkan kaki ke dalam biro pengawal, ia segera merasa tenang, seolah-olah telah kembali ke rumah.

Ke Zhenwu berkeringat deras. Uap panas mengepul dari seluruh tubuhnya, membuatnya tampak seperti bakpao yang baru diangkat dari kukusan. Ia menjejakkan kedua kaki ke tanah lalu melompat, mundur beberapa langkah. Tiba-tiba ia menoleh dan melihat Bunga Gandum berdiri di samping, mengenakan baju musim panas berwarna hijau muda. Ia pun segera menghentikan gerakannya dengan rapi, lalu tertawa terbahak-bahak sambil menghampiri.

“Hei, Gadis Gandum, kau sudah pulang?”

Ia langsung berdiri di hadapan Bunga Gandum dan menunjuk wajahnya, tanpa sungkan mencelanya.

“Coba kau katakan sendiri, sudah berapa lama kau tidak datang menjenguk biro pengawalku? Jangan-jangan Paman Ke sudah kau lupakan sampai ke telapak kaki?”

Setelah berkata demikian, ia mengamati Bunga Gandum dari atas ke bawah.

“Kau baru pulang dari ibu kota provinsi dan belum pulang ke rumah? Zhao Tua dari Menara Angin Musim Semi semula mengajakku pergi ke Perjamuan Delapan Hidangan Istimewa bersama-sama. Karena akhir-akhir ini aku sibuk dan tak punya waktu, dia pergi seorang diri. Aku juga sudah berpesan kepadanya, kalau memungkinkan, agar ia membawamu pulang ke kabupaten. Bagaimana bisa kau sudah lebih dahulu pulang sendirian?”

Bunga Gandum menggeleng tanpa menjawab. Ia hanya menyerahkan kotak-kotak kue yang dipeluknya kepada Ke Zhenwu sambil tersenyum.

“Paman Ke, ini kue yang kubeli di ibu kota provinsi. Kudengar gulungan kupu-kupu dan kue spiral kecil adalah dua jenis yang paling disukai orang. Jadi aku membeli agak banyak untuk kubawa kemari, agar Paman, beberapa kakak seperguruan, dan Kakak Ipar Zuo bisa mencicipinya.”

“Wah, kau masih ingat membawakan hadiah untuk kami? Kalau kau memberikannya kepadaku, tentu akan kuterima. Aku tidak akan sungkan kepadamu!”

Ke Zhenwu menerima kotak-kotak kue itu dengan gaya ceroboh, lalu menyerahkannya kepada Da Zhong yang berdiri di samping. Sambil terkekeh, ia menambahkan, “Yu Huai sudah kusuruh keluar mengawal rombongan. Dia sudah beristirahat di rumah begitu lama, sudah waktunya melakukan sesuatu. Tempat yang didatanginya kali ini dekat, hanya perlu satu atau dua hari perjalanan. Kurasa hari ini atau besok dia sudah akan kembali.”

Nada suaranya jelas mengandung godaan. Bunga Gandum berpura-pura tidak mendengarnya dan tersenyum.

“Aku datang hari ini juga untuk urusan lain. Beberapa waktu lalu aku sempat tersandung masalah. Berkat bantuan Kakak Da Zhong, Kakak Lü Bin, dan yang lainnya, urusan itu dapat diselesaikan dengan baik. Waktu itu kita sudah sepakat akan memberi mereka imbalan. Sudah tertunda selama ini, jadi Paman jangan sampai merasa tersinggung.”

Sambil berkata demikian, ia mengulurkan tangan untuk melepaskan kantong uang di pinggangnya.

Ke Zhenwu tidak menjawab. Ia hanya memandang Da Zhong dengan senyum penuh arti. Da Zhong pun memasang wajah polos, menggaruk kepalanya, lalu berkata, “Adik Gandum, yang kau maksud masalah di Taman Antai waktu itu? Hm, perkara sekecil biji sesawi begitu, memang pantas kau ingat sampai hari ini? Sejak awal aku dan Lü Bin memang tidak berniat menerima uang. Lagi pula, Kakak Meng kemudian mengajak kami makan besar di Menara Angin Musim Semi. Bukankah urusannya sudah selesai? Untuk apa kau masih memberi uang?”

Bunga Gandum sedikit tertegun. Secara naluriah, ia menoleh kepada Ke Zhenwu. Orang tua itu mengelus janggutnya sambil mengangguk dan tersenyum.

“Budi itu sudah dibalas oleh Yu Huai atas namamu. Kalau aku masih menerima uangmu, bukankah itu agak tidak tahu malu? Kita sudah saling mengenal bukan sehari dua hari. Masalah di Taman Antai itu hanya menghabiskan sebagian besar waktu sehari dari beberapa bocah ini. Malamnya, kau bahkan memasak hidangan lezat untuk mereka dengan tanganmu sendiri. Aku benar-benar tidak tahu bagaimana harus menerima uang ini. Ha-ha, kau memanggilku Paman Ke, jadi aku juga harus menunjukkan sikap seorang ‘paman’, sedikit menyayangi kalian yang lebih muda. Sudahlah, itu hanya perkara kecil. Jangan terus kau simpan dalam hati, ya?”

Hati Bunga Gandum dipenuhi rasa syukur. Ia juga tidak ingin terus bersikap sungkan dan saling mendorong uang itu kembali. Setelah berpikir sejenak, ia mengangguk sambil tersenyum.

“Kalau begitu, lain kali saat Paman Ke mengadakan jamuan dan mengundang tamu, aku akan datang lagi untuk memasak. Aku juga tidak akan meminta bayaran. Kalau begitu, sekarang aku pulang dulu. Kusirnya masih menungguku di luar.”

Setelah berkata demikian, ia berbalik hendak pergi.

“Tunggu dulu, tunggu!”

Ke Zhenwu menyusulnya dalam dua-tiga langkah dan menepuk bahunya.

“Ck, untuk apa pulang? Hari sudah selarut ini. Sesampainya di rumah, kau juga belum tentu punya makanan siap disantap! Kakak Ipar Zuo sedang sibuk di dapur. Menurutku, kau tinggal saja di sini dan makan malam bersama kami. Kalau mau, pergilah ke dapur membantu Kakak Ipar Zuo, buatkan beberapa hidangan lezat agar kami juga bisa memuaskan selera. Sekalian, aku ingin mendengar ceritamu tentang keadaan Perjamuan Delapan Hidangan Istimewa itu. Kalau sampai kemalaman, nanti kusuruh Da Zhong mengantarmu pulang.”

Tanpa menunggu jawaban Bunga Gandum, ia segera menyuruh Da Zhong keluar untuk memulangkan kusir dan membawa masuk semua buntalan serta barang bawaannya. Bunga Gandum tak punya pilihan lain. Ia hanya bisa mengangguk sambil tersenyum, lalu langsung menuju dapur di halaman belakang.

……

Malam itu, seperti biasa, Biro Pengawal Lian Shun menyajikan makan malam di halaman. Sekelompok besar orang duduk mengelilingi meja bundar dalam suasana akrab. Mereka menikmati angin sejuk sambil minum sedikit arak, dan suasananya terasa sangat menyenangkan.

Ke Zhenwu menarik Bunga Gandum agar duduk di sampingnya. Sepanjang malam, ia terus menanyakan segala hal yang berkaitan dengan Perjamuan Delapan Hidangan Istimewa. Sesekali ia mengecapkan lidah dan menghela napas penuh penyesalan, berulang kali mengatakan bahwa seandainya ia tidak benar-benar terhalang kesibukan, bagaimanapun juga ia pasti akan pergi melihatnya.

“...Bagaimanapun juga, pada hari itu tepi Kolam Bayangan Bunga benar-benar dipadati orang. Hanya untuk menerobos masuk saja sudah menghabiskan tenaga besar. Para kepala koki dari rumah-rumah makan yang ikut bertanding semuanya sangat terkenal. Aku sendiri setiap hari berkutat di dapur, tetapi melihat hidangan yang mereka buat saja sudah membuatku menelan ludah! Kalau dipikir-pikir sekarang, mungkin aku memang sedang beruntung. Dua hidangan daging yang kumasak kebetulan cocok dengan selera beberapa juri. Kalau tidak, siapa yang tahu bagaimana hasil akhirnya!”

Bunga Gandum sebenarnya tidak terlalu ingin membicarakan Perjamuan Delapan Hidangan Istimewa itu. Namun, karena Ke Zhenwu bertanya, ia mau tak mau menggambarkan seluruh prosesnya dengan sikap yang dibuat santai dan ceria. Secara alami, ia menghilangkan bagian tentang Song Jingxi yang menyuruh Qingtao menukar siput laut besar milik Paviliun Bulan Zamrud.

Ke Zhenwu mendengarkan dengan penuh kerinduan. Ia berkali-kali mengangguk dan menghela napas.

“Jadi, Nyonya Song akhirnya berhasil keluar dari masa sulit. Ia dapat menyelenggarakan Jamuan Bulan Pertengahan Musim Gugur, dan mulai sekarang akan memperoleh perlindungan dari pemerintah. Dengan begitu, urusan yang dikerjakannya tentu akan jauh lebih mudah—ah, benar juga! Bukankah dia selalu berkata ingin memintamu mengurus dapur belakang Restoran Taoyuan miliknya? Setelah pulang, apakah kau berniat menjelaskan hal itu kepada kakak perempuanmu yang kedua dan suaminya?”

Bunga Gandum mengembuskan napas perlahan, lalu menunduk sambil tersenyum.

“Aku tidak akan pergi ke Restoran Taoyuan lagi.”

“Oh, mengapa?”

Ke Zhenwu sangat terkejut. Janggutnya ikut bergetar.

Bagaimana ia harus menjelaskannya? Bunga Gandum menggigit bibir.

“Dia tidak menyukaiku.”

“Omong kosong!”

Ke Zhenwu menepuk meja, seolah-olah benar-benar marah.

“Waktu terakhir kita makan mi di lapakmu, dia memintamu membuat satu meja hidangan yang dimasak dengan bunga. Setelah kembali ke kabupaten, dia terus memuji masakanmu dan berkata bahwa bagaimanapun caranya, dia harus membawamu ke Restoran Taoyuan untuk menjadi kepala koki. Belum lagi kali ini kau bahkan telah membantunya meraih gelar juara Perjamuan Delapan Hidangan Istimewa. Bagaimana mungkin dia tidak menyukaimu? Kecuali dia sudah gila dan kepalanya pernah terjepit daun pintu!”

Melihat Bunga Gandum tetap diam, ia melunakkan suaranya dan mengernyitkan dahi.

“Gadis Gandum, katakan yang sebenarnya kepadaku. Apakah terjadi sesuatu? Sejak kau memasuki pintu biro pengawal ini hari ini, aku sudah merasa kau seolah-olah sedang memikirkan sesuatu. Kalau kau menghadapi masalah, katakan saja kepada Paman Ke. Bahkan hanya demi menghargai semua hidangan lezat yang pernah kau buat, aku tidak akan tinggal diam.”

Bunga Gandum tahu betul bahwa kata-katanya itu keluar dari hati. Namun, setelah menerima uang tutup mulut, ada beberapa hal yang memang hanya dapat ia pendam dalam perut. Setelah berpikir sejenak, ia mengangkat kepala dan melengkungkan bibirnya.

“Baiklah. Sebenarnya aku sendirilah yang kurang berpengalaman. Aku juga tidak bisa berpisah dari Kakak Kedua dan tidak rela meninggalkan lapak kecilku di tepi sungai. Meskipun aku tergoda untuk menetap di ibu kota provinsi, setelah dipikir-pikir, tetap saja... tetap lebih baik pulang. Aku hanya bisa meminta maaf kepada Nyonya Song.”

“Benarkah sesederhana itu?”

Ke Zhenwu masih agak tidak percaya. Alisnya berkerut membentuk garis tajam.

“Kalau Paman tidak percaya, silakan mencari tahu sendiri. Dua hari lagi, ketika Tuan Zhao pulang dari ibu kota provinsi, tentu dia juga akan membawa kabar.”

Bunga Gandum mengangkat kedua tangan, berpura-pura santai.

“Sudahlah. Wajar jika seorang gadis tidak bisa meninggalkan rumah.”

Ke Zhenwu melihat bahwa Bunga Gandum tetap tidak mau berterus terang, sehingga ia hanya bisa mengikuti alasannya.

“Lagipula, mencari nafkah di bawah orang lain memang tidak senyaman mengurus usaha sendiri. Dengan keterampilan memasakmu, kau bahkan bisa mendapat pujian besar di ibu kota provinsi. Kalau kau membuka rumah makan kecil sendiri, usahamu pasti tidak akan buruk.”

Untuk sementara, masalah itu akhirnya berhasil ditutupi. Ia tahu Ke Zhenwu mungkin belum sepenuhnya percaya, tetapi memang tidak ada pilihan lain. Bunga Gandum menatapnya dan tersenyum, lalu mengalihkan pembicaraan dengan beberapa kalimat.

Setelah mengobrol sebentar di halaman seusai makan, Bunga Gandum bangkit dan berpamitan untuk kembali ke Desa Pisau Api. Atas perintah Ke Zhenwu, Da Zhong memanggul semua buntalannya di pundak, lalu membawanya keluar sambil tertawa lebar. Namun, tepat ketika mereka hendak melangkahkan kaki melewati pintu utama, mereka berpapasan dengan rombongan Meng Yu Huai yang baru kembali setelah mengawal perjalanan.

“Lihat, kan? Apa kataku? Aku sudah bilang dia pasti kembali dalam dua hari ini!”

Ke Zhenwu berdiri di balik pintu dan tertawa lantang. Dengan wajah jahil seperti anak tua, ia mengedipkan mata kepada Bunga Gandum.

Meng Yu Huai menggenggam tali kekang kuda. Ia melirik wajah Bunga Gandum, kemudian memandang Da Zhong yang berjalan di belakangnya. Dengan suara berat, ia bertanya, “Kau hendak kembali ke Desa Pisau Api?”

Bunga Gandum menjawab singkat. Meng Yu Huai tampak sedikit ragu, lalu mengambil buntalan dari tangan Da Zhong.

“Kalau begitu, ayo. Aku akan mengantarmu.”