Bagian Delapan Puluh Empat: Dugaan Ujian

Tuan Zhao sedang menjamu tamu, mengapa tiba-tiba teringat pada dirinya? Hua Xiaomai menoleh, bertukar pandang dengan Meng Yuhua yang sama bingungnya, namun tetap mengikuti Tuan Zhao menuju ruang depan. Begitu masuk, ia langsung melihat seorang perempuan berpakaian sopan duduk di sana. Saat ketiganya masuk, perempuan itu berdiri, pandangannya tenang melirik ke arah Hua Xiaomai, dan senyum tipis tersungging di bibirnya.

Ternyata "tamu terhormat" keluarga Zhao adalah seorang wanita? Rasa ingin tahu Hua Xiaomai tak tertahankan, diam-diam ia mengamati wanita itu dari ujung kepala hingga kaki, mencoba menebak hubungan perempuan itu dengan Tuan Zhao.

Wanita itu kira-kira berusia tiga puluh tahun, wajahnya tidak terlalu cantik namun sangat halus dan cerah, pakaiannya jelas bukan barang murah, seluruh penampilannya memancarkan aura cerdas dan tangkas, membuat orang sulit menebak asal-usulnya. Hua Xiaomai menggaruk kepala—Tuan Zhao sengaja membawanya ke hadapan wanita ini, sebenarnya apa maksudnya?

"Bos Song, inilah gadis keluarga Hua yang tadi saya ceritakan," kata Tuan Zhao sambil menunjuk Hua Xiaomai kepada wanita itu dengan senyum ramah, entah kenapa terdengar agak hormat. Ia kemudian berbalik kepada Hua Xiaomai, "Bos Song ini, meski masih muda, ialah pemilik 'Paviliun Surga', rumah makan terkenal di ibu kota! Keterampilannya di dapur luar biasa, sekali mencicipi masakannya, dijamin seumur hidup tak akan lupa!"

Hua Xiaomai bingung, "Paviliun... Surga?" Itu rumah makan? Tapi, apa hubungannya dengan dirinya?

Melihat wajahnya yang kebingungan, Tuan Zhao tampak sedikit berubah, tidak percaya, "Kamu yang menggeluti bisnis makanan, masa belum pernah dengar nama Paviliun Surga?"

Tentu saja, ia dulu bukan berasal dari daerah ini, bagaimana bisa tahu?

Hua Xiaomai sedikit malu, tersenyum meminta maaf kepada wanita yang dipanggil Bos Song, "Maaf, saya memang kurang banyak tahu..."

"Tidak apa-apa, kamu masih muda, mungkin jarang keluar, tak pernah dengar juga bukan hal aneh," wanita itu tersenyum ramah. "Namaku Song Jingxi. Kalau kamu mau, panggil saja Kak Song. Paviliun Surga itu sebenarnya hanya rumah makan biasa, aku membukanya untuk mencari nafkah, berkat banyak teman yang mendukung, bisnisnya lumayan lancar, lama-lama namanya jadi dikenal."

Ucapan Song Jingxi penuh percaya diri namun tak sombong, tidak menafikan reputasi rumah makannya, namun juga tidak merasa angkuh. Hua Xiaomai tersenyum tipis.

Ia sendiri hanya mengelola sebuah gerobak kecil, berjualan malam hari saja, sering kali merasa kewalahan dan lelah. Sedangkan Song Jingxi, seorang perempuan, harus mengurus sebuah rumah makan besar, pasti sangat sulit.

"Memang saya jarang keluar rumah, jadi mohon maklum," Hua Xiaomai tersenyum kepada Song Jingxi, lalu berbalik kepada Tuan Zhao, "Apakah Tuan memanggil saya ke sini ada keperluan?"

Belum sempat Tuan Zhao menjawab, Song Jingxi sudah mendahului, "Tuan Zhao pernah menceritakan bahwa kamu masih muda tapi sudah sangat mahir memasak, bulan Februari lalu kamu jadi juru masak di pesta musim semi milik Pengawal Lianshun, semua orang memuji. Saya jadi penasaran. Kebetulan kamu datang hari ini, jadi saya ingin bertemu. Jangan anggap saya lancang."

"Oh, tidak, tidak," Hua Xiaomai buru-buru melambaikan tangan, "Keterampilan saya sebenarnya biasa saja, mungkin hanya kebetulan sesuai selera para tamu, saya..."

"Kita sebagai juru masak memang tidak boleh terlalu sombong, tapi juga tak perlu terlalu merendah. Kalau punya kemampuan, kenapa harus sembunyi?" Song Jingxi sedikit mendongakkan dagu. "Tuan Zhao juga punya rumah makan, sudah makan banyak makanan lezat, di rumahnya pun ada juru masak handal, tapi tetap memuji kamu. Berarti kamu memang punya keahlian yang luar biasa."

"Ah, Bos Song, jangan sebut-sebut juru masak di rumah makan Chunfeng milikku, dibandingkan gadis keluarga Hua ini, dia sama sekali tidak layak! Setiap hari hanya tahu menuntut, pekerjaannya di dapur makin lama makin asal-asalan. Hmph, kalau saja juru masak handal tidak susah dicari, sudah lama aku usir dia!"

Tuan Zhao tampak sangat tidak menyukai Wei si gendut, seperti mengusir lalat, lalu mempersilakan, "Sudah, jangan berdiri saja, mari duduk. Lao Ma, suruh orang bawakan dua cangkir teh enak!"

Hua Xiaomai menoleh pada Meng Yuhua, yang mengangguk kepadanya, ia pun duduk dengan sopan, menatap Song Jingxi.

"Gadis keluarga Hua, sejujurnya, alasan saya ingin bertemu kamu hari ini karena penasaran dengan menu pesta musim semi milikmu. Saya memang tidak terlalu mengenal Ke Zhenwu, tapi tahu bahwa ia punya pengawal, dan banyak bergaul dengan orang-orang kaya. Orang-orang seperti itu biasanya sangat pilih-pilih soal makanan. Bagaimana caramu menghadapi selera mereka?" Song Jingxi tersenyum halus, tampaknya menyadari pandangan Hua Xiaomai.

Kamu sendiri pemilik rumah makan terkenal, di ibu kota namamu sudah dikenal, perlu bertanya hal seperti ini pada saya?

Hua Xiaomai diam-diam merasa aneh, namun tetap menjawab dengan senyum, "Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, semua hanya cara biasa. Paman Ke mau berinvestasi pada bahan makanan, saya hanya menyesuaikan dengan yang ada, digoreng, ditumis, direbus, dan dipanggang, cara masaknya hanya itu-itu saja, tidak ada yang istimewa."

"Oh," Song Jingxi mengangguk, tampaknya berpikir, "Kalau bahan makanan bagus, juru masak tentu bisa lebih berkreasi. Saya pikir kamu juga membuat 'enam belas piring', 'delapan mangkuk', 'empat camilan', 'sepuluh hidangan utama'..."

Belum selesai bicara, Hua Xiaomai sudah menggeleng sambil tersenyum, Song Jingxi mengangkat alis, "Apa, saya salah?"

Mata bulat Hua Xiaomai bersinar, ia berkata perlahan, "Bos Song, saya bicara langsung saja, mohon jangan tersinggung. Semua hidangan yang disusun begitu banyak memang tampak meriah, tapi akhirnya jadi terlalu biasa. Orang yang duduk di meja, selesai makan satu hidangan, langsung bisa menebak apa yang akan keluar berikutnya, lalu di mana letak keseruannya? Terus terang, saya sendiri tidak tahu pasti apa saja sepuluh hidangan utama itu, yang saya tahu, seorang juru masak harus pandai memadukan bahan. Jika bahan-bahan bisa digunakan dengan tepat, tidak perlu satu meja penuh, dua atau tiga piring saja bisa menghasilkan rasa yang istimewa."

Senyum di bibir Song Jingxi semakin lebar, "Kalau begitu menurutmu, bagaimana caranya membuat sebuah jamuan agar semua orang puas?"

"Sesuaikan dengan selera. Rasa harus seimbang. Manis dan asin bergantian, sesuai musim," jawab Hua Xiaomai tanpa ragu, namun semakin bingung.

Bukankah Song Jingxi pasti sudah tahu hal-hal ini?

"Menurut musim? Maksudnya, menyesuaikan hidangan dengan bahan musiman? Tapi, kalau ada bahan yang sulit didapat di musim itu, justru bisa membuat tamu lebih senang kalau bisa menyantapnya, kan?" Song Jingxi tetap tersenyum, seolah benar-benar ingin tahu.

Hua Xiaomai akhirnya menjawab sabar, "Saya rasa, semua tumbuhan dan hewan tumbuh dengan teratur. Setelah masa puncak berlalu, meski masih bisa dimakan, kualitasnya pasti menurun, rasa terbaiknya sudah hilang. Kalau hanya satu dua hidangan seperti itu, mungkin memang terasa menarik, tapi kalau dijadikan pokok, malah jadi tidak tepat."

"Benar juga," Song Jingxi mengangguk, tampaknya benar-benar setuju. "Katanya, untuk jadi juru masak yang baik, harus punya teknik memotong, penguasaan api, bumbu, dan kreativitas, menurutmu, mana yang paling penting?"

Song Jingxi menanyakan banyak hal, Hua Xiaomai yang cerdas akhirnya menyadari, kemungkinan besar ia sedang diuji, ingin tahu seberapa besar kemampuannya. Meski tidak tahu tujuan Song Jingxi, namun jika ia memang tertarik pada keterampilannya, berbincang lebih jauh juga tidak masalah. Maka, ia pun menguraikan panjang lebar tentang prinsip "rasa asli bahan sebagai dasar memasak".

Untungnya, ia banyak membaca buku tentang masakan saat masih sekolah dulu, hingga bisa bicara lancar dan berbobot, sampai akhirnya merasa haus dan segera meneguk dua teguk besar teh.

Baru saat itu, Song Jingxi tampak benar-benar puas, dengan senyum ramah berkata, "Jarang sekali saya ke Kabupaten Fuze, hari ini bisa bertemu kamu, berbincang panjang lebar, saya sangat senang... Saya sudah menghabiskan waktumu ya?"

Hua Xiaomai buru-buru menggeleng, "Jangan bilang begitu, tidak mengganggu sama sekali, hanya saja kakak kedua dan suami saya sedang menunggu, jadi..."

"Ah, maaf sekali," Song Jingxi menepuk tangan, menyesal, "Maaf, maaf, hari sudah mulai sore, kalau begitu, sebaiknya kamu segera pulang. Kalau nanti ada kesempatan, kita bisa lanjut bicara."

Hua Xiaomai memang khawatir kakak kedua dan suaminya menunggu, maka ia segera berpamitan, lalu pergi bersama Meng Yuhua.

Setelah mereka pergi cukup jauh, Tuan Zhao berbalik, "Bos Song, sebenarnya apa maksud Anda hari ini? Gadis keluarga Hua memang pandai memasak, tapi dibanding Anda masih jauh, Anda..."

"Jangan hanya bicara yang enak didengar, saya lebih tahu daripada Anda tentang gadis itu," Song Jingxi masih memandang ke arah kepergian Hua Xiaomai, tersenyum, "Dia bibit bagus, kalau diasah sedikit, kelak pasti namanya akan terkenal. Tapi dia tetap seorang gadis, bagaimana isi hatinya, tak ada yang tahu."

Ia terdiam sejenak, lalu berkata, "Kamu bilang dia berjualan mie di desa? Suatu saat, aku harus mencoba masakannya."

...

Keluar dari rumah besar keluarga Zhao, Hua Xiaomai masih merasa gelisah. Setelah berjalan beberapa langkah, ia akhirnya tak tahan, berseru pada Meng Yuhua yang berjalan di depan, "Kak Meng, menurutmu apa tujuan Bos Song? Aku tak mengenalnya, tapi tiba-tiba ditanya macam-macam, rasanya tidak tenang!"

Meng Yuhua pun merasakan hal yang sama, ia menoleh, menatap wajah Hua Xiaomai, lalu bertanya hal lain, "Sebelum ke Desa Huodao, kamu tinggal di Shengzhou, keluargamu petani biasa, kan?"

Hua Xiaomai tak menyangka ia membahas itu, sempat terdiam, baru setelah beberapa saat mengangguk, "Ya, benar..."

"Keluargamu tidak kaya, bahkan bisa dibilang sangat kekurangan?"

"Benar, memang begitu, kenapa?"

"Saya agak bingung," kata Meng Yuhua perlahan, "Tadi saat kamu bicara dengan Bos Song, kamu mengutip banyak teori, sangat masuk akal, saya benar-benar terkejut. Masak memang bisa karena bakat, tapi bicara teori tidak mungkin hanya mengandalkan imajinasi... Keluargamu miskin, dan kamu tak bisa baca tulis, darimana kamu belajar semua itu?"