Bab Seratus Lima Puluh Tiga: Menerima Murid

Hua Xiaomai tanpa sadar mengangkat sebelah alisnya, lalu secara refleks berbalik.

Belum lama berselang, ia sekadar menyebutkan kepada Luo Yuejiao bahwa ia berniat merekrut seorang magang dan melatihnya dengan sungguh-sungguh. Dengan begitu, andai kelak dirinya disibukkan oleh urusan rumah tangga, masih ada orang yang bisa diandalkan untuk mengurus bisnis restoran. Siapa sangka, belum lama waktu berlalu, gadis itu telah menemukan kandidat yang cocok?

Luo Yuejiao melompat masuk ke halaman dengan penuh semangat, diikuti oleh seorang gadis berbadan kurus kering yang tinggi badannya terpaut setengah kepala lebih pendek darinya. Gadis itu tampak pemalu, menundukkan kepalanya sedemikian rupa hingga tidak berani mengangkat kelopak matanya.

"Seorang perempuan?" Hua Xiaomai mengerutkan bibirnya sedikit karena terkejut.

Ia sendiri adalah seorang wanita, tentu saja tidak memiliki prasangka apa pun terhadap perempuan yang bekerja di bidang kuliner. Hanya saja... di era ini, kebanyakan gadis seusia tiga belas atau empat belas tahun sudah mulai dijodohkan dan dipersiapkan untuk menikah, mulai dari menyiapkan mahar hingga urusan pernikahan lainnya. Keluarga mana yang akan mengirim putri mereka keluar untuk menjadi pemagang? Bukankah itu akan sia-sia?

Mendengar keraguannya, gadis itu mengangkat sedikit kepalanya. Pandangannya sekilas menyapu wajah Hua Xiaomai, lalu dengan cepat ia palingkan kembali.

"Kak Xiaomai, jangan lihat dia perempuan. Sebenarnya dia sama sepertimu, sangat cekatan!" Luo Yuejiao berlari menghampiri Hua Xiaomai dalam beberapa langkah, merangkul lengannya, dan berkata sambil tersenyum manja, "Biasanya aku saja sudah mengeluh setengah mati saat belajar membuat satu atau dua hidangan darimu. Bisa dibayangkan, menjadi pemagang di dapur pasti menuntut ketahanan fisik yang luar biasa. Hanya dari segi ini saja, dia adalah kandidat yang paling tepat! Kami seumuran, dan aku sudah akrab dengannya sejak kecil. Aku paling tahu seperti apa karakternya, dia pasti bisa membantumu."

Se... seumuran? Hua Xiaomai membuka matanya lebar-lebar karena terkejut. Ia mengamati gadis itu dari ujung kepala hingga ujung kaki, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Luo Yuejiao.

Yang satu kurus kering, tampak ciut dan tidak berani menatap langsung, sementara yang satu lagi tampak sehat dan ceria, dengan senyum merekah dan mata yang berkilau. Bagaimana dua gadis seusia itu bisa memiliki perbedaan yang begitu kontras?

... Baiklah. Dengan tubuh mungilnya sendiri, sepertinya ia tidak punya hak untuk menilai orang lain. Namun, gadis ini...

"Siapa namamu?" Pikir sejenak, Hua Xiaomai melangkah maju dan tersenyum tipis.

"Zhou Yun'er..." Gadis itu tidak berani mendongak. Telinga dan pipinya seketika memerah, dengan suara sekecil dengungan nyamuk.

Jangan bersikap seperti ini, kumohon. Membuatnya terlihat seolah-olah ia adalah siluman tua pemakan manusia saja—mengapa harus takut separah ini?

Hua Xiaomai mengerutkan kening dan menarik Luo Yuejiao ke samping. Berbisik pelan, ia berkata, "Sifatnya yang seperti ini..."

Menjadi seorang koki adalah pekerjaan yang berurusan dengan banyak orang. Jangankan berbasa-basi dengan para pelanggan, sekadar memahami preferensi makanan mereka saja sudah mengharuskan seseorang untuk lebih banyak berbicara. Gadis yang begitu tertutup dan penakut ini dikhawatirkan tidak akan cocok.

"Kak Xiaomai, dengarkan dulu penjelasanku." Luo Yuejiao menarik lengan baju Hua Xiaomai, lalu memasang ekspresi masam. "Yun'er itu sangat malang. Ayahnya bernama Zhou Qing, seorang pemalas terkenal di desa kita. Keluarganya sangat miskin, tetapi ia tidak pernah melakukan pekerjaan yang benar setiap hari, kerjanya hanya minum arak dan berjudi. Bahkan jika hanya memiliki satu koin tembaga di tangannya, ia pasti akan mencari cara untuk menghabiskannya. Jika sedang mabuk atau kalah berjudi, ia akan memukuli dan memaki ibu serta saudara-saudara perempuan Yun'er hingga sekujur tubuh mereka penuh luka. Keluarga mereka memiliki empat anak perempuan, dan Yun'er adalah yang sulung. Sekarang usianya sudah pantas menikah, tetapi ayahnya sama sekali tidak mau mencarikannya jodoh... Ibuku bilang, gadis itu tumbuh besar dalam penderitaan yang luar biasa."

Sudut bibir Hua Xiaomai berkedut. Ia tidak kuasa menoleh untuk melihat Zhou Yun'er sekali lagi, lalu bertanya dengan suara lembut, "Keinginannya datang ke sini untuk menjadi pemagang, apakah itu atas kemauannya sendiri, atau kehendak ayahnya?"

"Aduh, mana mungkin dia punya pendirian sendiri?!" Luo Yuejiao menghentakkan kakinya. "Ayahnya menyuruh ke timur, dia tidak berani ke barat. Ayahnya menyuruh berdiri, dia tidak akan pernah berani duduk. Jika beberapa hari yang lalu aku tidak menyebarkan kabar ini dan membuat ayahnya melihat keuntungan dari hal ini, bagaimana mungkin ayahnya mau mengutusnya untuk memohon padaku?"

"Tetapi..." Alis Hua Xiaomai tetap terpaut rapat tanpa mengendur, "Ayahnya pasti tahu bahwa menjadi pemagang itu tidak digaji..."

Luo Yuejiao dibuat gemas bercampur geli. Ia memutar bola matanya ke arah Hua Xiaomai dan berkata, "Kakakku sayang, bagaimana bisa kau begitu polos? Menjadi pemagang memang tidak mendapat upah, tapi makan dan tempat tinggal ditanggung, sehingga keluarga bisa mengurangi satu mulut untuk diberi makan! Beberapa tahun kemudian, setelah ia mahir, ia bisa mencari uang sendiri dengan keahliannya. Bukankah saat itu ayahnya bisa mengandalkannya untuk mencari nafkah?"

Setelah berhenti sejenak, ia menghela napas. "Ah, aku tahu ini belum tentu hal yang baik baginya, tapi aku selalu merasa bahwa mungkin hanya dengan menguasai suatu keahlian, ia baru bisa memperbaiki situasinya saat ini. Kak Xiaomai..."

"Hua Xiaosan, apa lagi yang kaupertimbangkan? Terima saja gadis ini!"

Hua Ernian entah sejak kapan sudah keluar dari kamar timur. Sambil memegang perutnya yang sama sekali belum kelihatan buncit, ia bersandar di kusen pintu dan berkata kepada Zhou Yun'er, "Ayahmu itu bukan manusia, jangan takut padanya. Mulai sekarang, kau tidak perlu lagi mengharapkannya dalam hidupmu. Dengan kemampuanmu sendiri, kau juga bisa menjalani kehidupan yang baik. Nanti kalau sudah punya uang, jangan berikan satu sen pun kepada ayahmu yang bajingan itu!"

Hua Xiaomai menoleh ke arahnya dan menggelengkan kepalanya tanpa berdaya.

Dalam hatinya ia mengerti, saudari kedua mereka ini melihat bayangan masa lalu mereka sendiri dalam diri Zhou Yun'er. Perasaan senasib itu membuatnya merasa iba hingga hatinya melunak seketika bagaikan adonan. Ia bukanlah orang berhati dingin dan bersedia mengerahkan tenaga untuk mengulurkan tangan kepada mereka yang membutuhkan. Namun, dengan situasi dan kepribadian Zhou Yun'er saat ini, menolong untuk sementara waktu tidak akan menyelesaikan masalah selamanya.

Merenung sejenak, ia melambaikan tangan memanggil Zhou Yun'er, "Kemarilah."

Gadis yang kurus dan mungil itu menggigit bibir bawahnya, lalu berjalan mendekat dengan ragu-ragu.

Tanpa banyak bicara, Hua Xiaomai meraih lengan gadis itu dan menyingsingkan lengan bajunya. Benar saja, lengan itu penuh dengan bekas luka lebam keunguan dan kecokelatan, luka lama menumpuk di atas luka baru. Sekali melihatnya saja sudah membuat orang menarik napas dingin tanpa sadar.

Sudut bibir Luo Yuejiao melengkung turun, hidungnya sedikit memerah, lalu ia memasang ekspresi "kan sudah kubilang" kepada Hua Xiaomai. Hua Xiaomai mengabaikannya, lantas menggandeng tangan Zhou Yun'er dan membawanya masuk ke dalam dapur. Ia mengambil beberapa jenis saus dari tempayan dan meletakkannya di hadapan gadis itu.

"Cicipi ini, lalu beri tahu aku, seperti apa rasa saus-saus ini, dan kira-kira terbuat dari apa saja."

Zhou Yun'er menatapnya dengan memelas, menggosok-gosokkan tangannya di ujung pakaiannya sejenak sebelum dengan hati-hati menerima sumpit. Ia mencolek sedikit saus mustard dan memasukkannya ke dalam mulut, yang seketika membuat air matanya menetes karena rasa pedas yang menyengat.

"Ini..." Ia melirik Hua Xiaomai secara sembunyi-sembunyi. "Saus ini pedas dan menusuk hidung. Apakah ini terbuat dari biji sesawi?"

Hua Xiaomai mengangguk kecil dan hendak mendorong piring kecil lainnya ke hadapannya, ketika ia tiba-tiba mendengar gadis itu berkata, "Tidak... tidak benar. Seharusnya ini terbuat dari biji sesawi tua yang telah disimpan setidaknya selama dua atau tiga tahun. Kalau tidak, rasanya tidak akan sekuat ini..."

Oh? Hua Xiaomai mengangkat alisnya tipis-tipis, sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman. "Cicipi yang kedua."

Zhou Yun'er lantas mencelupkan sumpitnya ke dalam piring berisi saus plum, mengerutkan kening setelah mencicipinya, "Ini sangat asam, ada aroma buah plum hijau yang belum matang."

Hua Xiaomai langsung tersenyum tanpa menyembunyikannya lagi. "Lanjutkan."

Berikutnya, gadis itu mencicipi saus jenis lain dan kecap kedelai, bahkan berhasil mengenali aroma daun persik muda di dalam saus herbal tersebut. Pada akhirnya, ia mencelupkan sumpitnya sedikit ke dalam pasta wijen, mengecap ujung sumpitnya, dan senyuman tipis muncul di pipinya. "Yang ini paling mudah ditebak, terbuat dari wijen, di rumahku juga ada. Hanya saja aromanya jauh lebih kalah dari ini."

Ia akhirnya berani mengangkat pandangannya menatap mata Hua Xiaomai, meski tatapannya masih sedikit tergeser. "Kakak, apakah tebakanku benar?"

Hua Xiaomai tidak langsung menjawab, melainkan mengambil sebuah labu dan menyerahkannya kepada gadis itu. "Bisa menggunakan pisau? Kupas dulu kulitnya, lalu potong menjadi lembaran tipis."

Zhou Yun'er secara garis besar memahami bahwa ini adalah ujian untuk melihat apakah dirinya memiliki bakat. Dengan patuh ia menerima labu tersebut, mengupas kulitnya, membuang bijinya dengan cermat, lalu mengirisnya menjadi helai-helai tipis dengan teliti. Kecepatannya memang agak lambat, dan ketebalan irisan labu itu juga tidak merata, namun yang luar biasa adalah gerakannya tampak lincah dan cekatan. Pisau dapur yang berat itu dipegangnya dengan mudah seolah-olah tidak memerlukan tenaga sama sekali.

Seorang koki harus memiliki indra pengecap yang peka, yang mampu membedakan perbedaan tipis antara bahan-bahan makanan yang rasanya hampir serupa. Dari sudut pandang ini, Zhou Yun'er tanpa ragu telah memenuhi syarat. Adapun permintaan Hua Xiaomai untuk mengiris labu, tujuannya bukanlah untuk menguji keterampilan pisaunya, melainkan untuk melihat kekuatan pergelangan tangannya. Bagaimanapun juga, keterampilan pisau dapat dilatih melalui kerja keras di kemudian hari, tetapi seorang gadis yang begitu kurus hingga tidak ada daging seberat setengah tael di tubuhnya, jika bahkan tidak bisa mengangkat pisau, pada dasarnya tidak akan bisa mencari makan di dunia kuliner.

Apakah Zhou Yun'er bisa menjadi koki yang hebat, tidak ada yang tahu untuk saat ini. Namun setidaknya dari apa yang terlihat sekarang, untuk menjadi seorang pemagang, ia sudah memenuhi kualifikasi.

Hua Ernian berdiri di luar dapur, sudah kehilangan kesabaran sejak tadi. Ia memukul dinding dengan keras dan berkata dengan nada galak, "Hua Xiaomai, apakah otakmu dipatuk ayam kita? Yun'er ini adalah bibit unggul yang sesungguhnya. Jika kau melewatkannya, dijamin nanti ususmu akan melilit karena menyesal!"

Jika bukan karena memikirkan jabang bayi di dalam perutnya, ia bahkan hampir melompat saking gemasnya.

Luo Yuejiao di samping juga turut mengangguk-angguk berulang kali. "Benar, Kak Xiaomai, aku juga merasa Yun'er sangat cocok. Kau..."

Hua Xiaomai menoleh untuk melihat mereka berdua, namun tidak langsung menjawab. Ia berbalik menatap Zhou Yun'er dan berkata, "Kau ingin menjadi pemagangku semata-mata karena tidak berani menentang kehendak ayahmu, begitu?"

Zhou Yun'er meliriknya sekilas dengan cepat, lalu mengangguk dan menggelengkan kepala bersamaan. "A... aku memang tidak berani membantah ayahku, tapi aku sendiri juga benar-benar ingin mempelajari suatu keahlian..."

"Ayahmu bilang, setelah kau mahir nanti, kau harus pulang untuk menghidupinya. Kalau begitu, pernahkah kau memikirkan masa depan dan urusan pernikahanmu sendiri?" Hua Xiaomai bertanya lagi.

"Ayahku bilang..." Zhou Yun'er terbata-bata sejenak. Seolah menyadari bahwa Hua Xiaomai sama sekali tidak menyukai ayahnya, ia buru-buru meralat ucapannya. "Aku tahu Kakak sebentar lagi akan menikah. Kakak hanya setahun lebih tua dariku, bukankah Kakak juga belajar memasak dan menikah tanpa ada yang terbengkalai? Ayah dan ibuku tidak punya anak laki-laki, dan aku anak sulung, sudah sepatutnya aku menghidupi keluarga..."

Hua Xiaomai menggelengkan kepala dan menarik senyum tipis. "Situasi kita berdua tidak sama. Meskipun usurku hanya terpaut satu tahun lebih tua darimu, aku sudah memiliki keahlian memasak ini. Kalau kau? Untuk bisa lulus dan mandiri setidaknya butuh waktu tiga sampai lima tahun. Hitung sendiri, saat itu usiamu sudah berapa? Bahkan jika kau berniat mencari suami yang tinggal di rumah keluarga istri, setidaknya kau harus memiliki sedikit modal, bukankah artinya kau harus bekerja beberapa tahun lagi? Apakah kau sudah memikirkan hal-hal ini dengan matang?"

Sesuatu berkelebat di mata Zhou Yun'er, kemudian ia menundukkan kepala dan terdiam seribu bahasa.

"Kembalilah dan katakan kepada ayahmu bahwa aku merasa kau tidak cocok dan aku tidak ingin menerimamu sebagai pemagang." Hua Xiaomai menatapnya sejenak, lalu melambaikan tangan. "Jika ia merasa tidak puas, suruh ia datang menemuiku sendiri."