Bab Seratus Dua Puluh Delapan: Daging Irisan Daozhen dan Erzhen

"Mata Nona benar-benar tajam!"

Qinghe tidak tahu apa yang sedang diperhatikan Hua Xiaomai, tetapi melihat gadis itu menatap lekat-lekat ke arah kios di sisi kanan, ia bertepuk tangan dengan riang. "Paman Liang itu, jangan lihat kiosnya yang tidak seberapa besar, Nyonya kami bilang ikan di sini tidak hanya segar, tetapi jenisnya juga paling lengkap. Sesekali ia bahkan bisa mengeluarkan barang langka yang sulit ditemukan di daerah ini. Kami di Taoyuanzhai biasanya sering memesan darinya, bisa dibilang kami adalah pelanggan setia!"

Hua Xiaomai tersenyum padanya, lalu berjalan mendekat dan berjongkok di depan kios tersebut.

Mungkin karena mendengar namanya disebut oleh Qinghe, pria paruh baya berusia sekitar empat puluh tahun yang duduk di balik kios itu membuka matanya dan sedikit mengangkat caping yang menutupi kepalanya.

"Nona ingin beli ikan?" Ia menatap wajah Hua Xiaomai dengan suara yang masih terdengar sedikit mengantuk. "Lihat saja sesukamu. Ikan-ikanku ini baru ditangkap pagi-pagi sekali tadi. Segarnya jangan ditanya, dijamin keliling Kota Tong'an pun kau tidak akan menemukan barang yang lebih baik dari milikku! Kalau sudah pilih yang mana, bilang saja, nanti kupesankan."

Hua Xiaomai hanya terpaku menatap dua ekor ikan berwarna jingga kemerahan itu tanpa henti, lalu menunjuknya dengan jari. "Yang itu, apa juga ditangkap pagi ini?"

"Oh?" Paman Liang mengangkat alisnya. "Nona punya mata yang jeli! Ikan ini tidak bisa ditemukan di sungai biasa. Ini adalah ikan asli dari sungai besar. Di seluruh Kota Tong'an, selain di tempatku, kau tidak akan pernah bisa membelinya di tempat lain. Ikan jenis ini, bahkan orang kaya di kota pun belum tentu bisa menyantapnya setahun sekali. Namanya..."

"Namanya Ikan Lipstik, bukan?" Hua Xiaomai memotong sebelum pria itu sempat menyelesaikan kalimatnya.

Ikan yang disebut Ikan Lipstik ini mendapatkan namanya karena warnanya yang cemerlang dan mencolok. Di zaman tempatnya dulu hidup, ikan ini sudah menjadi spesies yang dilindungi dan tidak mudah untuk dikonsumsi. Ia hanya pernah mendengar dari gurunya bahwa daging ikan ini tebal dan lezat, dengan tekstur yang sedikit renyah dan kenyal saat digigit. Cukup dengan dikukus, rasa manis dan segarnya sudah bisa terpancar dengan sempurna.

Siapa sangka barang langka seperti ini ternyata dijual di Kota Tong'an?

Paman Liang mendengar hal itu pun semakin terkejut. Ia menepuk tangannya dan berseru, "Nona kelihatannya masih muda, tapi wawasannya luas sekali. Benar, ini memang Ikan Lipstik. Karena kau tahu asal-usulnya, kau pasti mengerti bahwa barang ini sangat berharga dan sulit dibeli, kesempatan tidak akan datang dua kali. Bagaimana, mau ambil satu? Akan kuberi harga murah, aku tidak akan mengambil untung darimu!"

Orang yang berbisnis mengatakan "tidak mengambil untung" biasanya hanyalah lelucon. Jika kau menanggapinya dengan serius, maka kau sungguh bodoh tanpa obat. Hua Xiaomai tersenyum tipis, menyentuh tubuh ikan yang licin itu, lalu mendongak. "Untuk saat ini aku belum membutuhkannya. Apakah beberapa hari lagi kau masih bisa mencarikan ikan jenis ini? Jika ada, saat itu aku akan mengambil satu."

Paman Liang sedikit merasa kesulitan. Ia mengecap bibir dan mengerutkan kening. "Aduh, ini sulit dikatakan, Nona juga tahu kalau Ikan Lipstik ini..."

"Paman Liang, kami dari Taoyuanzhai. Kami adalah pelanggan setiamu, masa bantuan sekecil ini saja kau tidak mau?" Meskipun Qinghe tidak tahu apa rencana Hua Xiaomai, melihat ketertarikan gadis itu pada ikan berwarna jingga yang indah ini, ia segera ikut membujuk. "Kami membeli ikan di tempatmu tidak pernah menawar harga. Sekarang gadis ini hanya mengajukan permintaan kecil, mengapa kau begitu ragu dan berbelit-belit?"

"Oh, Nona Qinghe dari Taoyuanzhai?" Paman Liang baru saja melihat wajahnya dengan jelas. Ia tertegun sejenak, lalu tertawa canggung. "Hehehe, bilang dong dari tadi. Kalau memang kalian yang ingin, biarpun harus bertaruh nyawa, aku pasti akan mencarikannya, bukan? Tapi kapan kalian akan menggunakannya? Nanti akan kuantar langsung ke tempat kalian!"

"Tanggal tujuh bulan tujuh," Hua Xiaomai mengangguk padanya. "Jika memungkinkan, sebaiknya diantar ke Taoyuanzhai pada malam sebelumnya, agar bisa dipelihara dulu di air bersih selama semalam."

"Bisa, bisa. Pada tanggal enam bulan tujuh, aku jamin ikan itu akan sampai tepat waktu." Paman Liang mengangguk berulang kali, lalu bertanya dengan ragu, "Nona hanya mau satu ekor?"

Hua Xiaomai membuka mulut hendak berbicara, namun Qinghe di sampingnya mendahului, "Hari ini dua ekor ikan ini kami beli. Berapa pun jumlah yang kau dapatkan, pada tanggal enam nanti semuanya kirim ke Taoyuanzhai. Soal harga kami tidak akan merugikanmu, hanya saja kumohon Paman Liang jangan menjual ikan jenis ini kepada siapa pun sebelum tanggal tujuh, bisa?"

Mampu menjual semua ikan tanpa kehilangan keuntungan, bagaimana mungkin Paman Liang menolak? Ia segera mengangguk kuat-kuat sambil tertawa lebar. "Ikan Lipstik ini susah didapat. Pada tanggal enam nanti, paling banyak aku hanya bisa mendapatkan tiga sampai lima ekor, semuanya akan kukirim ke Taoyuanzhai. Nona Qinghe jangan khawatir, Taoyuanzhai adalah pelanggan setiaku, kau tahu aku orang yang paling memegang janji..."

"Sudah, sudah." Qinghe merasa tidak sabar, menarik Hua Xiaomai dan berbalik pergi. Hua Xiaomai melangkah dua kali, tiba-tiba teringat sesuatu yang penting, lalu menoleh ke belakang. "Benar Paman, pada tanggal enam nanti, tolong sekalian bawakan aku seekor ikan mandarin seberat dua kati, semakin gemuk semakin baik."

"Ck ck ck, gadis ini, pilihannya selalu ikan yang berharga," gumam Paman Liang sambil menggelengkan kepala, lalu melambaikan tangannya dengan mantap. "Tenang saja, kalau ikan yang kukirim tidak memuaskan hatimu, aku tidak akan meminta bayaran sepeser pun!"

Hua Xiaomai tersenyum berterima kasih, lalu berbalik dan pergi bersama Qinghe.

Setelah menjauh dari kios ikan, Qinghe segera menarik lengan baju Hua Xiaomai dengan tidak sabar. "Nona, apakah kau sudah memutuskan masakan apa yang akan dibuat di Pesta Delapan Harta nanti?"

"Hmm... memang sudah ada beberapa ide, tapi belum diputuskan secara final." Hua Xiaomai berpikir sejenak, lalu menggeleng. "Namun, bagaimanapun juga, membeli bahan makanannya terlebih dahulu tidak ada salahnya. Ikan Lipstik itu langka, kalau nanti dicari-cari tidak ketemu, bukankah akan merepotkan?"

Qinghe mengangguk setuju dengan sepenuh hati, menepuk tangan dan tertawa. "Itulah alasannya. Karena itulah aku meminta Paman Liang menjual semua Ikan Lipstik itu kepada kita. Bagaimanapun, hanya perlu mengeluarkan lebih banyak uang. Terlepas dari apakah nanti terpakai atau berapa banyak yang dibutuhkan, yang terpenting adalah tidak membiarkan orang lain membeli bahan makanan berkualitas tinggi ini. Bagaimana menurut Nona?"

Hua Xiaomai hanya tersenyum tipis tanpa berkomentar. Ia melihat-lihat sekeliling sebentar, lalu kembali ke Taoyuanzhai bersamanya.

...

Beberapa hari berikutnya, Hua Xiaomai tidak lagi keluar rumah. Ia menghabiskan hari-harinya di aula dalam Taoyuanzhai, menggigit ujung kuas sambil berpikir keras.

Dua hidangan daging, kedengarannya tidak memerlukan usaha yang terlalu besar, tetapi karena ini akan digunakan untuk kompetisi Pesta Delapan Harta, ia tidak boleh asal-asalan. Ia harus memikirkan setiap detail dengan matang. Hua Xiaomai mulai dari bahan utama, bumbu, hingga kaldu... ia memikirkan segalanya, lalu berdiskusi berulang kali dengan Song Jingxi hingga kepalanya terasa sakit. Akhirnya, ia berhasil menyusun semuanya dengan rapi dan bersiap sepenuhnya, hanya menunggu tibanya tanggal tujuh bulan tujuh.

Demi Pesta Delapan Harta kali ini, Song Jingxi benar-benar tidak memedulikan biaya. Selama bahan yang dibutuhkan berkualitas tinggi, ia akan membelinya tanpa ragu sedikit pun. Hua Xiaomai mendengar ia terus-menerus memberikan instruksi kepada Manajer Tao, menyebutkan berbagai barang berharga tanpa henti, yang membuatnya merasa ikut sakit hati melihat pengeluaran tersebut. Namun, ketika giliran dirinya sendiri, ia pun sama sekali tidak sungkan.

"Daging has dalam rusa, anak babi, kijang, rusa kecil, serta daging sapi dan kambing, masing-masing lima kati." Ia menghitung dengan jari-jarinya kepada Manajer Tao. "Sediakan juga dua kendi arak Shaoxing kelas satu, sepuluh kati tahu berkualitas baik... ah, satu lagi, tolong belikan aku sebilah pisau, semakin tajam semakin baik. Jika bisa memotong besi seolah memotong lumpur, itu akan lebih sempurna."

Manajer Tao awalnya mencatat dengan serius, namun setelah mendengar permintaan terakhir, ia merasa sedikit ngeri.

Meminta pisau yang sangat tajam dan bisa memotong besi seperti memotong lumpur? Apakah gadis ini hendak membunuh orang?

"Hehe, Nona Hua, pisau yang digunakan di dapur Taoyuanzhai kami semuanya berkualitas tinggi, bahkan bisa disebut yang terbaik di seluruh Kota Tong'an. Jika kau masih ingin yang lebih tajam, sepertinya hanya bisa dipesan khusus."

"Pisau di dapur sudah kucoba satu per satu, tidak ada yang memadai," Hua Xiaomai menjawab tanpa mendongak. "Jika dipesan sekarang, apakah waktunya masih cukup?"

"Ini... selama uangnya cukup, tidak ada yang tidak mungkin. Hanya saja..." Manajer Tao tersenyum kecut, masih ingin mengatakan sesuatu, namun terputus oleh Song Jingxi.

"Karena Nona Hua bersikeras, pasti ada alasannya. Lao Tao, lakukan saja sesuai permintaannya. Tidak peduli berapa biayanya, pastikan pisau terbaik itu didapatkan. Apakah kau mengerti?" Kata-katanya mengandung ketegasan yang membuat Manajer Tao tidak berani membantah lagi. Ia mengangguk patuh dan mundur dari aula dalam.

Song Jingxi bersikap longgar terhadap Hua Xiaomai selama beberapa hari ini agar gadis itu tidak merasa tertekan. Melihat tinggal dua hari lagi menuju hari pelaksanaan Pesta Delapan Harta, ia merasa tidak sabar. Setelah melihat Manajer Tao keluar dan tidak ada orang lain di ruangan itu, ia duduk di samping Hua Xiaomai dan tersenyum manis. "Awalnya aku ingin menyimpan kejutan ini hingga hari Pesta Delapan Harta untuk melihat keahlianmu secara langsung, tapi sekarang aku sudah tidak sabar. Xiaomai, dua hidangan daging yang satu bernuansa tradisional dan satu lagi bernuansa elegan ini, sebenarnya apa yang akan kau buat? Aku dengar dari Qinghe, kau bahkan meminta Paman Liang si penjual ikan untuk mengirimkan ikan segar berkualitas pada tanggal enam..."

Hua Xiaomai bekerja untuknya, jadi ia tidak berniat atau merasa perlu untuk menyembunyikannya. Ia mendongak, menyipitkan mata, dan tersenyum yakin. "Ikan Lipstik dan ikan mandarin akan kugunakan untuk membuat hidangan 'Dua Harta'. Adapun daging has dalam rusa, anak babi, sapi, kambing, dan berbagai daging buruan lainnya... apakah Nyonya Song tahu apa itu 'Dao Zhen'?"

Song Jingxi tertegun sejenak, matanya menunjukkan ekspresi terkejut. "Dao Zhen? Kau masih muda, bagaimana bisa tahu masakan itu? Jangan katakan zaman sekarang, bahkan selama ratusan tahun terakhir, mungkin tidak ada dua orang yang ingat untuk memakannya. Bagaimana kau bisa..."

Hua Xiaomai tidak menjawab pertanyaannya secara langsung, melainkan menyunggingkan senyum di sudut bibirnya. "Bukankah bagus jika tidak ada orang yang memikirkannya? Dengan begitu, kita tidak perlu khawatir menu kita akan sama dengan orang lain. Dijamin unik, dan mungkin bisa mengejutkan para penikmat kuliner. Dalam hal keunikan dan kecerdikan, kita sudah selangkah lebih maju."

Song Jingxi mengangguk setuju, namun dengan penuh kekhawatiran berkata, "Kau meminta Lao Tao membeli pisau karena hidangan 'Dua Harta' itu, kan? Aku tidak terlalu khawatir dengan hidangan itu, tapi soal 'Dao Zhen'... semakin tua dan ternama suatu masakan, semakin mudah orang lain mencari celah untuk mengkritiknya. Meskipun kemampuan memasakmu hebat, kau masih muda. Seberapa yakin kau dengan ini?"

Hua Xiaomai menoleh padanya, tersenyum tipis, dan dengan tenang mengucapkan tiga kata: "Anda tenang saja."