Bab Seratus Lima Puluh: Kepiting Mentah Marinated Arak

Segala urusan rumit mengenai pertunangan diurus dan disiapkan sepenuhnya oleh Bibi Hua Kedua, sehingga Hua Xiaomai sama sekali tidak perlu memikirkan apa pun. Selain itu, dengan situasi yang sudah mencapai tahap ini, tidaklah pantas baginya untuk sering menemui Meng Yuhuai, jadi setiap hari ia tetap pergi ke rumah makan untuk bekerja seperti biasa.

Mengatakan "bekerja" sebenarnya tidak sepenuhnya tepat. Karena sepinya pelanggan, sebagian besar waktunya dalam sehari dihabiskan dalam kebosanan. Terlalu lama tinggal di ruang utama membuat sekujur tubuhnya merasa seolah-olah ada serangga yang merayap, tidak nyaman, dan hatinya pun gelisah, membuatnya benar-benar duduk tidak tenang.

Meskipun uang sewa untuk tahun itu telah dibayar lunas dan untuk sementara ia tidak perlu mengkhawatirkannya, tetapi... siapa orang yang membuka rumah makan tidak mendambakan ruangan yang penuh dengan tamu? Selama beberapa hari berturut-turut, dari pagi hingga malam ia hanya bisa melakukan dua atau tiga transaksi jual beli saja. Siapa yang bisa merasa tenang di dalam hatinya?

Cuaca masih sangat hangat, bahan makanan berupa sayur dan daging di dapur tidak tahan jika disimpan terlalu lama, sehingga sisa yang tidak habis terpaksa harus dibawa pulang. Hua Xiaomai yang kebetulan sedang santai dan merasa tangannya gatal, langsung pergi ke dapur dan meracik berbagai macam hidangan dengan berbagai variasi. Meskipun tidak ada tamu yang datang berkunjung, hal itu membuat Chunxi dan Lamei menikmati hidangan yang sangat lezat.

Luo Yuejiao yang santai tanpa kesibukan di rumah, sesekali ikut berkunjung ke rumah makan bersama kakak iparnya untuk menemui Hua Xiaomai. Begitu melangkah masuk, ia selalu mengeluh penuh bahwa setelah menekuni bisnis ini, Hua Xiaomai sama sekali tidak punya waktu untuk mengajarinya memasak. Tentu saja, ia juga tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mencicipi beberapa suap makanan, lalu tinggal dengan gembira sampai puas sebelum akhirnya pamit pergi.

Melihat mereka makan dengan lahap, Hua Xiaomai tentu saja merasa senang di dalam hatinya, hanya saja... jika terus begini, jangankan mendapat keuntungan, dikhawatirkan dalam beberapa bulan ke depan modalnya pun akan ludes tak tersisa!

Menjelang siang hari itu, rumah makan tampak kosong tanpa seorang pun pengunjung. Hua Xiaomai membungkuk di samping meja dekat jendela, di bawah bimbingan Chunxi, ia belajar melapis dasar sepatu dengan gerakan yang sangat canggung. Saat itulah Luo Yuejiao kembali datang berkunjung.

Baru saja ia melangkah masuk, Lamei sudah berseru sambil tersenyum, "Hei, Chunxi, lihatlah adik iparmu ini datang di saat yang sangat tepat. Kelihatannya dia datang lagi untuk menumpang makan dan minum, ya?"

Luo Yuejiao sama sekali tidak merasa jengkel. Ia melirik Lamei dengan tatapan setengah bersungguh-sungguh dan setengah dibuat-buat, lalu berjalan langsung menghampiri Hua Xiaomai. Siku tangannya bertumpu di atas meja untuk menopang dagunya, ia mengamati Hua Xiaomai yang sibuk bekerja selama beberapa saat dalam keheningan. Tiba-tiba ia berkata, "Kak Xiaomai, apakah melihat bisnis rumah makan ini sedang sepi membuatmu bersiap untuk beralih profesi?"

"Percaya tidak kalau aku memukulmu?" Hua Xiaomai memelototinya dengan tajam. "Tidak bisakah kau mengatakan sesuatu yang membawa keberuntungan?"

Chunxi terkekeh geli. "Kakak Xiaomai-mu ini sedang berusaha mendekati dewa di saat-saat terakhir! Astaga, biasanya saat memegang wajan dan spatula, gerakannya sangat lincah, tetapi begitu memegang jarum dan benang ini, dia jauh lebih ceroboh darimu! Aku sudah mengajarinya sepanjang pagi sampai membuatku mandi keringat, dan sekarang akhirnya dia mulai paham!"

Luo Yuejiao menanggapi tanpa ambil pusing sambil melengkungkan sudut bibirnya. Dengan sikap penuh misteri, ia mendekatkan diri lagi dan berbisik, "Kak Xiaomai, aku ingin memberitahumu sesuatu. Tadi sebelum aku keluar rumah, aku melihat ibuku sedang berbicara dengan seorang bibi di depan pintu, dan aku sempat mencuri dengar. Kata mereka, Guan Rong sedang sakit."

Ternyata kegemaran bergosip semacam ini juga merupakan tradisi keluarga? Hua Xiaomai tidak bisa menahan diri untuk melirik ke arah Chunxi.

"Apakah dia jatuh sakit masih bisa disebut berita baru?" Belum sempat Hua Xiaomai berbicara, Lamei sudah mendahuluinya sambil mendengus dingin, lalu menepuk tangannya dengan nada gemas. "Akhir-akhir ini aku terus berada di rumah makan sepanjang hari, sampai-sampai aku sama sekali tidak tahu apa yang terjadi di desa, dan sekarang justru harus kau yang memberitahuku!"

"Bukan itu, kudengar kali ini dia jatuh sakit parah!" kata Luo Yuejiao dengan nada serius. "Ibunya sudah lama tidak keluar rumah dan menghabiskan sepanjang hari di dalam kamar untuk merawatnya. Katanya sudah dua atau tiga tabib dipanggil dan banyak obat yang diminum, tetapi kondisinya tidak kunjung membaik—Kak Xiaomai, menurutmu apakah dia akan mati?"

Hua Xiaomai merasa serba salah.

Gadis ini benar-benar... menanyakan pertanyaan seperti itu, bagaimana orang harus menjawabnya?

Luo Yuejiao rupanya memang tidak benar-benar menunggu jawabannya. Ia mengerucutkan bibirnya dan melanjutkan dengan santai, "Namun, ibuku bilang dia memang pantas mendapatkan semua itu, yang dinamakan mencari penyakit sendiri. Saat ini, jangankan sedang sakit, sepuluh berbanding sembilan dia pasti tidak akan berani keluar rumah dengan mudah."

"Memang begitu kenyataannya," sahut Chunxi di samping. "Sudah beberapa kali wajahnya benar-benar hilang tanpa sisa. Hidup atau matinya dia, apa urusannya dengan Kak Xiaomai? Justru lebih baik menjauh sejauh-jauhnya, tidak melihatnya membuat hati menjadi tenang!"

"Hm." Luo Yuejiao mengangguk, lalu mengelus perutnya sendiri dan tersenyum malu-malu. "Aku sedikit lapar..."

"Apa kubilang? Dia memang datang hanya untuk menumpang makan!" Mendengar itu, Lamei langsung bertepuk tangan dengan gembira di sampingnya.

Hua Xiaomai merasa tak berdaya. Ia meletakkan pekerjaan di tangannya, mendongak untuk melirik Luo Yuejiao, lalu berkata, "Mau makan? Masuklah ke dalam dan bantu aku." Setelah berkata demikian, ia berbalik dan berjalan menuju dapur.

Luo Yuejiao melompat kegirangan setinggi tiga kaki dan benar-benar mengikuti langkah Hua Xiaomai seperti bayangan.

Makanan seperti ikan, udang, dan kepiting hanya enak disantap saat masih segar. Begitu disembelih dan dibiarkan sehari saja, cita rasanya akan merosot drastis. Karena bisnis rumah makannya sedang sepi, akhir-akhir ini Hua Xiaomai lebih jarang membeli hasil tangkapan sungai agar tidak ada bahan yang terbuang sia-sia. Keranjang kecil berisi kepiting bulu yang dikirim oleh Xu Ershun enam atau tujuh hari lalu telah dicucinya hingga bersih dan diawetkan seluruhnya di dalam kendi.

Setelah memasuki musim gugur, inilah saat terbaik untuk menikmati kepiting. Meskipun kepiting bulu tidak sebesar dan segemuk kepiting hijau, namun jenis kepiting ini memiliki kelezatannya tersendiri. Pertama-tama, ia merebus bunga lawang, buah kapulaga, merica Sichuan, garam, dan bahan-bahan lainnya hingga menjadi kuah bumbu yang pekat, lalu membiarkannya di samping hingga dingin. Setelah itu, ia menyiapkan sebuah kendi yang bisa ditutup rapat, mencuci dan mengeringkannya hingga bersih, lalu memasukkan kepiting bulu yang telah dibersihkan ke dalamnya secara berurutan bersama kuah bumbu, sebotol penuh anggur Shaoxing berkualitas tinggi, irisan jahe, kulit jeruk kering, dan terakhir menambahkan sedikit arak beras yang sangat kuat aromanya. Kendi tersebut kemudian ditutup rapat dan diletakkan di tempat yang sejuk, lalu direndam selama enam atau tujuh hari. Hasilnya adalah kepiting mabuk rendaman mentah dengan lemak yang gurih dan cita rasa yang tertinggal lama di lidah.

Hidangan ini tidak sulit dibuat, tetapi hal yang paling penting adalah selama seluruh proses memasak tidak boleh terciprat sedikit pun minyak, jika tidak, kepiting bulu yang direndam di dalam kendi akan membusuk dan membuat orang yang memakannya sakit perut.

Hua Xiaomai memindahkan kendi dari tempat yang sejuk ke atas tungku, mengambil sepasang sumpit panjang, dan mengangkat beberapa ekor kepiting mabuk yang sudah matang dari dalam sana. Sambil menyuruh Luo Yuejiao membawa piring itu ke luar, ia tidak bisa menahan diri untuk bergumam pelan.

"Keahlian memasakku yang sehebat ini, setiap hari hanya berujung menguntungkan kalian... Bukan aku ingin menyombongkan diri, di seluruh Kabupaten Fuze ini, sama sekali tidak ada orang yang bisa membuat kepiting mabuk rendaman mentah yang lebih baik dariku!"

Luo Yuejiao mengangkat piring dengan mantap. Begitu mendekatkan hidungnya, ia langsung menghirup aroma anggur dan saus yang harum. Ia menarik napas dalam-dalam, menoleh, dan berkata, "Kepiting mabuk rendaman mentah ini dibuat dengan cara yang sama oleh semua orang, atas dasar apa kau bilang buatanmulah yang paling enak?"

"Apa yang kau tahu?" Hua Xiaomai memutar bola matanya dan mencibir. "Meskipun kepiting bulu ini direndam menggunakan anggur, setiap juru masak menggunakan bumbu rempah yang berbeda-beda, waktu merebus kuah bumbunya pun tidak sama panjangnya, dan anggur yang dibeli pun sangat jauh perbedaannya. Mungkin kau akan menganggapnya aneh, tetapi bahkan teknik penanganan kepiting yang berbeda sebelum direndam pun akan memengaruhi rasa dan teksturnya. Kakakmu ini memiliki setidaknya tujuh atau delapan hidangan andalan yang paling dibanggakan, dan kepiting mabuk rendaman mentah ini adalah salah satunya. Aku berani menjamin bahwa untuk hidangan ini, tidak ada seorang pun di seluruh Kabupaten Fuze yang bisa membuatnya lebih baik dariku!"

Setelah berhenti sejenak, ia menubrukkan bahunya ke bahu Luo Yuejiao dan mengedipkan mata padanya. "Hei, bagaimana kalau aku mengajarkan metode ini kepadamu, jadi ketika kau menikah nanti, kau bisa memamerkan keahlianmu di hadapan keluarga suamimu?"

"Tidak usah..." Luo Yuejiao merasa kepalanya pusing mendengarnya, dan tanpa berpikir panjang ia langsung menyerah begitu saja. "Aku pasti tidak akan pernah bisa mempelajarinya. Aku memang tidak punya bakat, dan hidangan ini begitu merepotkan. Jika aku mempelajarinya setengah-setengah, yang ada aku justru akan mempermalukan diri sendiri."

Hua Xiaomai menghela napas pelan, menyuruh Luo Yuejiao membawa piring itu ke luar, lalu segera menyiapkan dua hidangan sayur lainnya dan kembali ke ruang utama.

...

Berkat sepiring kepiting mabuk rendaman mentah tersebut, makan siang hari itu dinikmati oleh mereka bertiga dengan sangat puas, hingga piring-piringnya kosong melompong pun mereka masih merasa kurang.

"Adik Xiaomai, kepiting bulu buatanmu ini benar-benar bukan bualan!" Chunxi menjilat jarinya sambil mengecap rasa. "Perpaduan anggur dan sausnya sangat pas; jika ditambah sedikit saja rasanya akan terlalu pekat, dan jika dikurangi sedikit saja, orang pasti akan merasa hambar dan kurang harum. Kuahnya meresap sempurna ke dalam daging kepiting, bahkan cangkangnya pun bisa kujilat untuk waktu yang lama—katakan padaku, dengan keahlian memasak sehebat ini, mengapa rumah makan ini sama sekali tidak ada pengunjungnya?"

Hua Xiaomai melambaikan tangan sebagai tanda bahwa ia tidak ingin lagi membahas masalah yang menyebalkan itu. Di sampingnya, Lamei tersenyum dan berkata, "Seandainya ada segelas anggur yang dihangatkan panas-panas, makan siang kita kali ini pasti akan terasa jauh lebih sempurna!"

Hmm, masih memikirkan soal minum anggur rupanya. Jika kusiapkan lagi biji melon, kacang fava, kue-kue, manisan, dan menyeduh segelas teh yang pekat, kau pasti bisa duduk di sini bergosip sepuasnya, bukan?

Hua Xiaomai merasa gemas sekaligus geli, jadi ia memilih untuk tidak memedulikannya dan bangkit untuk mencari air guna mencuci tangan. Luo Yuejiao menatapnya sejenak, lalu tiba-tiba berkata, "Kak Xiaomai, apakah kau tidak pernah berpikir untuk merekrut seorang anak magang?"

"Hm?" Hua Xiaomai menoleh ke arahnya.

"Keahlian memasakmu begitu hebat, bukankah kau ingin seseorang mempelajari setidaknya satu atau dua trik darimu? Lagipula, kau tidak akan lama lagi akan menikah. Keadaan sekarang mungkin masih bisa diatasi, tetapi dalam dua atau tiga tahun ke depan ketika kau sudah memiliki anak kecil, bagaimana mungkin kau bisa mencurahkan seluruh perhatianmu pada rumah makan ini? Sekarang di sini hanya ada dirimu seorang sebagai juru masak; seandainya kau terhalang oleh suatu urusan dan tidak sempat datang, bukankah rumah makan ini bahkan tidak bisa beroperasi?"

Hua Xiaomai merenung sejenak, lalu berjalan kembali dan duduk di seberang Luo Yuejiao.

"Hal ini juga sempat kupikirkan, tetapi lihatlah usiaku ini, keluarga mana yang akan merasa tenang menyerahkan anak mereka untuk magang di tempatku? Jika ada seseorang yang bisa membantu, tentu saja itu adalah hal yang paling baik, tetapi..."

"Bagaimana kalau aku membantumu mencarikan informasi?" Luo Yuejiao menepuk dadanya dengan penuh percaya diri. "Meskipun usiamu sedikit lebih muda, tetapi keahlian memasakmu telah disaksikan sendiri oleh orang-orang di desa kita selama hampir setahun ini, bagaimana mungkin mereka tidak merasa tenang? Barangkali, begitu mereka mendengar kabar bahwa kau ingin merekrut anak magang, mereka justru akan saling berebut untuk mengirimkan anak mereka ke sini!"

"Karena kau memiliki niat baik, tolong bantu aku mengawasinya." Hua Xiaomai tersenyum mendengarnya dan mengangguk. "Namun, kau tidak perlu mengerahkan terlalu banyak tenaga untuk hal ini. Untuk saat ini aku belum terlalu terburu-buru, kau..."

Di tengah percakapan mereka, tiba-tiba sepasang pria dan wanita paruh baya muncul di luar pintu. Mereka melangkah masuk ke ruang utama, mengedar pandangan ke sekeliling terlebih dahulu, lalu menatap wajah Hua Xiaomai dan yang lainnya satu per satu seolah-olah ingin memastikan siapa pemilik rumah makan tersebut, sebelum akhirnya mengarahkan pandangan mereka pada cangkang kepiting yang belum sempat disingkirkan.

Kedua orang itu tampak seperti sepasang suami istri berusia sekitar tiga puluh lima atau enam tahun. Pakaian mereka tampak biasa saja, seolah-olah mereka baru saja turun dari jalan raya utama.

Ada pelanggan yang datang?!

Hua Xiaomai buru-buru menyambut mereka, mengulum senyum, dan bertanya, "Apakah Tuan dan Nyonya datang untuk makan?"

"Ah, hidangan lezat apa yang kalian miliki?" pria itu mengangguk sedikit dengan ekspresi agak linglung, lalu menatap lekat-lekat piring kosong di atas meja dan menghirup aroma di udara. "Apakah itu... kepiting mabuk rendaman mentah?"