Bab Seratus Dua Puluh Sembilan: Perjamuan Delapan Harta (Bagian Satu)

Waktu berlalu begitu cepat, dan tak terasa sudah tiba tanggal tujuh bulan tujuh, hari perhelatan Festival Delapan Harta Karun. Pada hari itu, hampir semua rumah makan dan restoran ternama di kota ini tidak menjalankan bisnis seperti biasa. Hanya beberapa juru masak kedua dan beberapa pelayan yang ditinggal di toko, sementara kepala koki sejak pagi buta sudah ikut pemilik toko pergi ke Kolam Bayangan Bunga di selatan kota untuk menyiapkan segala sesuatunya dengan sangat matang.

Sedangkan toko seperti Tao Yuan Zhai yang pemiliknya sendiri yang mengawasi dapur, memilih tutup sehari penuh, sama sekali tidak berjualan. Sejak malam sebelumnya, Song Jingxi sudah gelisah tak tenang. Saat Paman Liang datang mengantar ikan, begitu baru memasuki pintu, ia segera bergegas memeriksa dengan teliti. Melihat ikan merah dan ikan gurame yang segar dan gemuk, hatinya sedikit lega. Ia lalu berlari ke dapur belakang, memeriksa berbagai daging mentah dan matang serta sayuran langka, memastikan semuanya lengkap tanpa kekurangan. Setelah itu, ia mengajak Hua Xiaomai berbicara panjang lebar, baru dengan berat hati pulang ke rumah.

Pagi hari itu, saat waktu masih sangat pagi, kereta sudah terparkir di depan pintu Tao Yuan Zhai menunggu. Hua Xiaomai menatap para pelayan yang sedang menyiapkan bahan makanan. Saat hendak melangkah keluar, ia tiba-tiba ditarik masuk ke dalam kereta oleh Song Jingxi.

Setelah beberapa hari bersama, Hua Xiaomai sudah tahu bahwa Song Jingxi sangat memandang penting Festival Delapan Harta Karun ini. Meski agak bingung, ia tidak berani bertanya lebih banyak. Mendapati dirinya tiba-tiba diseret masuk ke kereta dan merasakan keringat dingin di pergelangan tangan, ia makin terkejut dan melirik wajah Song Jingxi, bertanya, "Anda ini..."

Song Jingxi tidak punya waktu mendengar. Ia terus menggenggam tangan Hua Xiaomai erat dan tak henti-henti berkata, "Xiaomai, hari ini kau harus benar-benar fokus, jangan pikirkan hal lain. Taruh semua perhatianmu pada memasak, paham? Ini cuma sehari saja, meski capek, asalkan Tao Yuan Zhai bisa mendapat keberuntungan, aku janji tidak akan pelit soal imbalan, harus membuatmu puas!"

...Apakah ini masih Song Jingxi yang biasanya tenang dan tersenyum dengan penuh kendali? Alis Hua Xiaomai tak sadar mengerut. Ia mengangguk dan berkata, "Hm..." lalu berpikir sejenak, "Tapi..."

Ia bermaksud mengatakan bahwa untuk dua hidangan daging yang akan ia buat hari ini, tentu ia akan berusaha sekuat tenaga. Namun ia tidak tahu tingkat kemampuan koki-koki lain di kota ini, sehingga tidak bisa sembarangan menjamin akan menang. Namun sebelum sempat mengucapkannya, terdengar ketukan halus di dinding kereta. Song Jingxi segera membuka tirai jendela kecil dan menyodorkan kepala keluar.

Melalui celah tirai dan jendela, Hua Xiaomai samar melihat seseorang berdiri di luar, tampaknya gadis Qing Tao yang telah membantu Song Jingxi mengintip situasi restoran lain, sedang membungkuk dan berbisik pelan. Suara mereka sangat kecil sehingga tak bisa didengar jelas. Hua Xiaomai berusaha mendengar dan hanya menangkap beberapa kata seperti "Biyue Xuan" dan "sudah diatur."

Apa sebenarnya rencana antara tuan dan pelayan ini?

Bingung, Hua Xiaomai ingin mendengar lebih lanjut. Namun Song Jingxi hanya berbisik, "Pergilah," lalu cepat-cepat menarik kepalanya kembali, tersenyum pada Hua Xiaomai, menutup tirai. Suara langkah kaki kecil di luar perlahan menjauh. Kereta pun mulai berjalan pelan melintasi beberapa jalanan utama dan berhenti di luar Kolam Bayangan Bunga.

Sebelumnya, Hua Xiaomai belum pernah ke Kolam Bayangan Bunga. Begitu turun dari kereta, ia terkejut dan mundur dua langkah melihat pemandangan di depan.

Suasana seperti seluruh kota berkumpul di sini, penuh sesak sampai tak ada celah. Lapisan dalam dan luar dipenuhi orang-orang, hanya kepala yang tampak hitam pekat, barang lain tak terlihat, gerbang utama tertutup rapat.

"Festival Delapan Harta Karun selalu seperti ini tiap tahun. Aku sudah terbiasa, tapi kau mungkin kaget ya?" Song Jingxi turun dari kereta dan berdiri di samping Hua Xiaomai sambil terkekeh. "Setiap orang suka menyaksikan keramaian, mana mungkin melewatkan kesempatan bagus seperti ini? Jangan takut, ikuti aku saja, pasti tidak akan ada masalah."

Aneh sekali, setelah berbicara singkat dengan Qing Tao, Song Jingxi tampak jauh lebih rileks. Hua Xiaomai makin bingung dan belum sempat bertanya, beberapa pelayan yang ikut pergi sudah maju, menyingkirkan orang-orang dengan dorongan dan tarik, membuat jalan di tengah kerumunan. Qing He di belakang Song Jingxi dan Hua Xiaomai berusaha sekuat tenaga mendorong mereka masuk ke dalam taman. Butuh hampir satu cangkir teh waktu hingga akhirnya mereka berhasil masuk tanpa cedera.

Di depan mereka terbentang sebuah kolam teratai yang luas, tepat saat musim bunga teratai mekar. Daun teratai hijau membentang menutupi permukaan air, bunga-bunga putih kemerahan bermekaran dengan indah, lembut nan cantik. Berdiri di tepi kolam, angin sepoi-sepoi mengusir panas yang menyelimuti tubuh.

Mengelilingi kolam, berdiri beberapa pondok kecil sementara yang dibangun. Sekitar sepuluh buah, dibatasi dengan kain tipis. Orang di dalam tidak bisa melihat situasi pondok tetangga, mencegah para pesaing saling mengintip dan menjaga suasana misterius.

Di tengah kolam berdiri sebuah gazebo dengan meja panjang dan lima kursi di belakangnya. Di atas meja telah terhampar mangkuk, piring, dan cangkir teh kosong. Beberapa orang lalu lalang di sana, namun karena jarak jauh, wajah mereka tak tampak jelas.

"Setelah masakan kita selesai, akan diantar ke gazebo untuk dinilai oleh para pencinta kuliner senior," Song Jingxi menggandeng lengan Hua Xiaomai dan menunjuk ke arah sana. Belum sempat Hua Xiaomai merespons, ia sudah menariknya ke pondok kecil di pinggir kolam sambil tersenyum, "Seharian ini kita tinggal di sini saja."

Hua Xiaomai menengadah melihat atap pondok, terlihat selembar kertas merah bertuliskan tiga karakter besar "Tao Yuan Zhai." Ia mengikuti Song Jingxi masuk ke dalam, ruangan tidak luas tapi tidak pengap, dapur lengkap dengan kompor. Piring dan mangkuk untuk menyajikan hidangan sederhana berwarna porselen putih bersih, menonjolkan keindahan warna masakan.

Saat waktu sudah menunjukkan tengah hari, lima pencinta kuliner terkenal di kota mulai duduk di gazebo, pertarungan resmi dimulai.

Sebenarnya prosesnya tidak rumit, dimulai dengan dua hidangan sayur. Setiap restoran, dari yang umum ke yang mewah, membuat satu hidangan lalu mengantarkannya ke gazebo untuk dinilai. Setelah semua hidangan sayur dinikmati, baru mulai membuat hidangan berikutnya. Kelima juri menilai dari warna, aroma, dan cita rasa, mencatat setiap hidangan hingga lomba selesai, kemudian mengumumkan hasil akhir.

Dua hidangan sayur, dua camilan, dan sup semuanya dipersiapkan oleh Song Jingxi. Hua Xiaomai tahu para koki biasanya keras kepala dan tidak suka ada yang mengganggu saat memasak, jadi ia duduk santai mengamati gerak-gerik Song Jingxi.

Dua hidangan sayur, satu biasa dan satu mewah, yang disiapkan Song Jingxi adalah "Tahu Teratai dengan Rumput Laut" dan "Jamur Monyet Panggang." Bahan-bahannya sangat berkualitas, teknik memasak seperti memotong, menumis, merebus, dan menggoreng tidak ada yang cacat, meski agak standar. Untungnya, rumput laut sangat cocok dengan suasana kolam teratai dan selaras dengan dua hidangan utama yang akan dibuat Hua Xiaomai. Ini menjadi keuntungan tersendiri.

Namun dua hidangan saja bagi para koki berpengalaman yang sehari-hari sibuk di dapur restoran bukanlah hal sulit. Meskipun hari ini mereka sangat teliti, waktu yang dibutuhkan tidak lama. Yang memakan waktu lama adalah proses penilaian. Mencicipi sepuluhan hidangan satu per satu membuat pagi hampir seluruhnya habis untuk sayur.

Sejak masuk pondok, Song Jingxi tidak lagi merasa tegang. Setelah mengantarkan dua hidangan sayur, ia segera mulai menyiapkan bahan sup. Qing He bolak-balik keluar, berusaha mengintip situasi di luar, meski tidak berhasil membawa kabar berguna, tetap sibuk tak henti. Menjelang tengah hari, terdengar gong dari gazebo, tanda penilaian sayur selesai, dan saatnya hidangan daging utama.

Hua Xiaomai tahu betapa pentingnya Festival Delapan Harta Karun bagi Song Jingxi. Dalam dua hari terakhir, mereka telah berlatih berkali-kali agar tidak ada kesalahan. Mendengar gong, ia segera berdiri dan menuju dapur.

Hidangan daging dimulai dari yang biasa, hidangan pertama yang harus dibuat Hua Xiaomai adalah "Daozhen."

Daging pinggang rusa, kijang, kambing, sapi, dan babi susu masing-masing setengah kati, dipukul-pukul dan dicincang sampai menjadi pasta daging yang lembut dan tercampur rata. Semua serabut dan membran dikeluarkan, lalu direndam dalam anggur Shaoxing dan bumbu khusus dalam panci tanah liat besar. Setelah bumbu meresap, sebagian daging dimasak dengan saus bening, sebagian lagi dipanggang di atas api arang menjadi daging kering.

Daging kering yang telah dibersihkan membrannya dipanggang perlahan dengan api kecil, tidak keras sama sekali, malah sangat renyah dan mudah dikunyah. Karena terbuat dari campuran berbagai daging, setiap gigitan memberikan rasa yang berbeda. Daging saus bening yang dimasak dengan anggur Shaoxing menghasilkan rasa kaya namun tidak berminyak, lidah hanya merasakan kemewahan rasa.

Daging saus dan daging panggang disajikan di piring porselen putih, ditaburi bubuk dill, diberi perasan sari serai, dan dihias dengan dua helai daun serai. Hidangan ini selesai. Sesuai aturan, koki harus mengantarkan hidangan sendiri ke gazebo dan memberikan penjelasan singkat jika perlu. Hua Xiaomai mengelap sisa kuah di pinggir piring dengan hati-hati, mengangguk pada Song Jingxi yang menatapnya dengan penuh harap, lalu melangkah keluar menuju gazebo.

Sudah ada lima atau enam koki restoran lain yang menyelesaikan hidangan pertama mereka. Saat Hua Xiaomai hendak memasuki gazebo, tiba-tiba seseorang menyelinap di dekatnya dan hampir membuatnya tergelincir, hampir menjatuhkan piring di tangannya.

"Apa yang kau lakukan?!" ia terkejut dan berdiri tegak, memeriksa piringnya yang tidak rusak, lalu menoleh memandang orang itu dengan mata tajam.

Orang itu tampak lebih gugup darinya. Ia juga memegang piring dan dengan tangan yang lain menegakkan Hua Xiaomai sambil terus meminta maaf.

Karena sikapnya tulus, Hua Xiaomai tidak ingin berdebat lebih jauh. Ia mengernyit dan melirik lelaki itu yang tampak berusia awal dua puluhan, mengenakan baju putih bersih, berdiri tegap seperti pohon pinus, wajahnya menawan dan menarik perhatian.

Memasak tapi pakai baju putih bersih, apa kau takut bajumu kotor saat pulang?

Dalam hati Hua Xiaomai berkomentar, sementara lelaki itu melangkah mundur dan tersenyum, "Maaf, aku berjalan terlalu cepat dan menabrakmu. Silakan duluan."

Hua Xiaomai tak mau kalah sopan, langsung berjalan ke depan juri pertama dan meletakkan piring dengan mantap di depannya.

Juri itu pria tua berusia sekitar enam puluhan dengan rambut dan jenggot putih, hanya menatap piring sebentar lalu tersenyum tipis. Ia mengambil sebatang daging kering dan mengunyah perlahan, mengangguk sedikit. Kemudian ia mengambil sesendok daging saus, menaruhnya di mangkuk kecil, mencicip sedikit, lalu tiba-tiba tertawa ringan.

ps:

Terima kasih kepada jansam yang telah memberi hadiah jimat keselamatan~