Bab Seratus Tiga Puluh Satu: Badai Siput Gong

Pertanyaan Anda sungguh banyak! Hua Xiaomai mencibir dalam hati, namun di wajahnya tidak sedikit pun terlihat rasa kesal. Ia bisa melihat bahwa pria tua ini adalah seorang pencinta kuliner sejati yang tidak suka bersikap angkuh, sehingga saat berbicara kembali, ia menjadi jauh lebih santai.

"Mengenai masakan 'Irisan Ikan Giok', karena ada kata 'giok' di dalamnya, daging ikan yang digunakan haruslah berwarna putih. Itulah sebabnya orang-orang sering menggunakan ikan kakap putih. Sejujurnya, jika masakan itu dimasak dengan baik, tampilannya memang sangat indah, tetapi saya merasa warnanya terlalu monoton," ujarnya sambil mengerucutkan bibir. "Daging ikan kakap memang lembut dan lezat, tak perlu diragukan lagi, namun menurut saya, ikan mandarin dan ikan gabus merah sama sekali tidak kalah, bahkan terasa lebih segar dan renyah. Perpaduan irisan ikan berwarna merah muda dan putih cemerlang itu, dengan sedikit hiasan saja, sudah menjadi kenikmatan tersendiri bagi mata... Tentu saja, ini hanyalah selera pribadi saya."

Pria tua itu mengangguk berulang kali. Ia menoleh ke kiri dan kanan, lalu tiba-tiba membungkuk dan mendekat sedikit, berbisik dengan suara yang nyaris tak terdengar, "Menyematkan nama yang 'elegan' pada masakan itu memang tidak salah, tapi hei, diam-diam saya katakan, saya juga merasa masakan 'Dua Harta' milikmu ini jauh lebih indah!"

"Pfft!" Hua Xiaomai tertawa geli melihat tingkah pria tua itu yang seperti anak kecil. Ia mendorong piring porselen putih itu lebih dekat ke arahnya, "Tampilannya memang indah, tapi rasanya belum tentu sesuai dengan keinginan Anda. Sebaiknya Anda mencicipinya terlebih dahulu."

Pria tua itu menuruti sarannya, mengambil sepotong daging ikan gabus merah dan ikan mandarin, mencelupkannya ke dalam saus, lalu menyantapnya tanpa berkata apa-apa lagi. Hua Xiaomai sudah paham, ia tidak terburu-buru, lalu membawa piring porselen putih itu menuju juri kedua.

Setelah kelima juri selesai mencicipi hidangan tersebut, Hua Xiaomai bersiap untuk pergi. Namun, baru saja ia hendak melangkah, telinganya menangkap suara keributan. Ia menoleh dan mendapati pria berbaju putih bermarga Han dari Restoran Biyuexuan sedang berdebat sengit dengan juri pertama.

"Apakah Anda salah mencicipi? Bagaimana mungkin ini terjadi?"

Pria berbaju putih itu sebelumnya terlihat sangat anggun dan berwibawa, cara bicaranya pun sangat sopan. Namun kini, wajahnya penuh amarah, matanya menatap tajam ke arah pria tua itu. Satu tangannya menekan meja panjang, seolah berusaha menahan amarah yang meluap. "Hidangan 'Segala Penjuru' milik saya ini menggunakan bahan-bahan pilihan kelas satu, mulai dari abalon, cakar ayam, hingga siput laut. Saya berani menjamin, di seluruh Kota Tong'an tidak ada orang lain yang bisa mendapatkan kualitas bahan seperti ini. Bagaimana mungkin ada masalah?"

Sambil berkata demikian, ia merebut sendok dari tangan pria tua itu, menyendok seekor siput laut dari mangkuk, dan menyodorkannya langsung ke depan juri tersebut. "Lihatlah siput laut ini, ukurannya besar, dagingnya bulat padat dan tebal..."

"Masalah pada hidangan 'Segala Penjuru'-mu ini justru terletak pada siput lautnya." Pria tua itu mendongak, meliriknya sekilas, dan mengelus jenggotnya dengan tenang. "Biyuexuan memiliki reputasi besar di kota provinsi ini, dan saya tahu betul bagaimana kemampuan memasakmu. Namun, fakta bahwa hidangan ini memiliki cacat tidak bisa dibantah. Sekilas siput laut ini memang tampak besar, tetapi saat digigit, bagian dalamnya sangat kosong dan tekstur dagingnya kering seperti pasir, yang akhirnya merusak cita rasa kuahnya. Kamu setiap hari berkutat di dapur, tidak ada yang lebih tahu tentang kualitas bahan daripada dirimu sendiri. Jika tidak percaya, cobalah sendiri."

Pria berbaju putih itu tertegun sejenak. Ia benar-benar memasukkan siput laut dari sendok itu ke dalam mulutnya. Begitu dikunyah, alisnya langsung berkerut dalam.

"Ini... ini bukan siput laut yang saya beli! Penampilannya memang sangat mirip, tapi setelah saya membelinya, saya sudah mencicipinya sendiri. Teksturnya tidak mungkin seperti ini, bagaimana bisa..." Ia tampak bingung, tangannya yang menumpu di meja sedikit gemetar.

Pria tua itu merasa iba, ia menggeleng dan menghela napas. "Di dunia ini, bukankah hal-hal yang mengganti barang kualitas tinggi dengan yang rendah sudah biasa terjadi? Membuat tampilan serupa bukanlah hal sulit. Kamu sibuk memasak, sehingga wajar jika tidak menyadarinya. Saya hanya tidak tega membiarkanmu tertipu, itulah sebabnya saya bicara. Menurut hemat saya, entah pelayanmu yang bersekongkol dengan orang lain, atau memang ada yang sengaja menjebakmu. Penyebabnya tak lain hanyalah karena 'kepentingan'. Saya bersimpati padamu, tetapi kompetisi tetaplah kompetisi. Hidanganmu ini sepertinya..."

Tubuh pria berbaju putih itu bergoyang, tatapannya kosong, dan tanpa sadar ia melirik ke arah Hua Xiaomai.

Tampilannya terlihat sangat menyedihkan. Sebagai sesama juru masak, Hua Xiaomai bisa merasakan kesedihan yang sama. Ia merasa tidak tega dan melangkah maju, "Anda..."

Belum sempat ia menyelesaikan kata-katanya, pria itu sudah melangkah lebar dengan tergesa-gesa keluar dari paviliun. Dalam sekejap, ia menghilang tanpa jejak.

Pikiran Hua Xiaomai menjadi kacau balau. Ia berdiri terpaku di sana, otaknya buntu.

Saat pertama kali ia bertemu Qingtao, Song Jingxi sangat gugup mengenai hidangan yang disiapkan Biyuexuan dan berulang kali berpesan agar Qingtao mencari tahu dengan jelas. Tadi pagi, Qingtao muncul lagi di luar kereta dan menyebut nama "Biyuexuan" secara tiba-tiba, serta mengatakan kepada Song Jingxi agar tenang karena "semuanya sudah diatur dengan baik". Dan barusan, ia jelas-jelas melihat Qingtao mondar-mandir di depan tenda Biyuexuan!

Beberapa hal membuatnya tidak bisa untuk tidak curiga.

Pria tua itu benar, semua kejadian ini mungkin berkaitan dengan kepentingan. Pria bermarga Han tadi juga sempat menyebut soal "Perjamuan Bulan Musim Gugur", mungkinkah...

Ia terus berpikir di dalam kepalanya, ingin segera menangkap Song Jingxi dan menanyakan semuanya dengan jelas. Namun, saat ia kembali ke tenda Taoyuanzhai, ia melihat Tuan Zhao dari Restoran Chunfenglou sudah berada di sana.

"Oh, gadis keluarga Hua sudah kembali?" Melihatnya masuk, Tuan Zhao yang gemuk itu segera menyambut dengan tawa lebar, "Bagaimana? Bagaimana? Saya tahu kemampuanmu, sekali kamu beraksi, pasti bisa membuat orang-orang tua itu terperangah hingga tidak bisa menutup mulut! Pemenang Festival Delapan Harta kali ini pastilah Taoyuanzhai!"

Hua Xiaomai tidak punya pilihan lain selain memaksakan diri untuk berbasa-basi, "Mendengar dari Nyonya Song bahwa setiap tahun Anda selalu datang ke Festival Delapan Harta untuk meramaikan suasana, saya sempat bertanya-tanya mengapa tahun ini tidak melihat Anda, saya pikir Anda tidak datang."

"Wah, acara semeriah ini, jika saya melewatkannya, saya pasti akan menyesal seumur hidup!" Tuan Zhao menyeringai dengan ekspresi berlebihan, lalu menoleh ke arah Song Jingxi, "Bagaimana, tinggal dua hidangan penutup dan satu hidangan sup lagi, kamu pasti sudah yakin, bukan?"

...Song Jingxi masih harus memasak beberapa hidangan lagi. Ia menganggap Festival Delapan Harta ini sangat penting, jadi tidak pantas untuk menanyakan hal-hal yang mengganjal hatinya sekarang. Hua Xiaomai terpaksa menahan diri, duduk kaku di kursi sambil menunduk dan memainkan jemarinya, terus memikirkan dugaannya, sesekali menanggapi ucapan Tuan Zhao.

Namun, setelah itu, ia sama sekali tidak bisa memusatkan perhatian pada kompetisi yang mengumpulkan para juru masak ternama seantero kota itu. Ia bahkan tidak tahu hidangan penutup apa yang dibuat Song Jingxi atau sup apa yang dimasak. Hatinya merasa dingin seiring berjalannya waktu. Menjelang malam, kompetisi berakhir. Suara gong terdengar dari paviliun, dan penyelenggara membacakan hasilnya.

Untuk masakan sayur, hidangan dari Juru Masak Shen dari Restoran Cangbolou adalah yang terbaik. Untuk masakan daging, hidangan "Daozhen" milik Hua Xiaomai yang terbaik. Berdasarkan penilaian keseluruhan dari semua hidangan, Taoyuanzhai, yang tampil paling stabil dan tanpa cacat sedikit pun, dinobatkan sebagai pemenang utama.

Song Jingxi sangat gembira hingga tidak tahu harus berbuat apa, matanya bahkan berkaca-kaca. Ia menggenggam tangan Hua Xiaomai dan berterima kasih berulang kali. Hua Xiaomai tidak bisa tersenyum, ia hanya mengatupkan bibir dan menanggapi dengan seadanya.

Jika semuanya benar seperti dugaannya, apa arti dari hasil Festival Delapan Harta ini?

...

Sepanjang hari kompetisi berlangsung, berbagai restoran memiliki suka dan duka, namun Song Jingxi jelas menjadi pusat perhatian. Setelah menerima ucapan selamat, baik yang tulus maupun yang bernada iri, dengan gembira ia menggandeng tangan Hua Xiaomai dan mengantarnya kembali ke Taoyuanzhai.

Hua Xiaomai awalnya berniat langsung menanyakan semuanya dengan jelas, namun karena kedatangan Tuan Zhao, Song Jingxi mengatakan bahwa malam ini ia akan mengadakan perjamuan di rumah untuk menjamu tamu. Kereta hanya berhenti sejenak di depan Taoyuanzhai, dan setelah Hua Xiaomai serta Qinghe turun, kereta itu langsung pergi tanpa memberinya waktu sedikit pun.

Hatinya terasa sesak. Ia tidak bisa menceritakan hal ini kepada Qinghe. Setelah berdiam diri di kamar selama beberapa saat, ia akhirnya berbaring, namun semalaman ia sulit memejamkan mata.

Keesokan paginya, begitu membuka mata, ia segera turun dari tempat tidur, mencuci muka, dan bersiap diri, menunggu kedatangan Song Jingxi di dalam kamar. Namun tak disangka, saat Qinghe datang membawakan sarapan, ia mengatakan bahwa sepanjang pagi ini Song Jingxi tidak akan datang ke toko.

"Nyonya ada urusan penting yang harus diselesaikan dan tidak bisa ditunda, sepertinya baru akan kembali sore nanti." Qinghe meletakkan semangkuk pangsit kuah ayam di depan Hua Xiaomai sambil tersenyum, "Nyonya berpesan, untuk jam makan siang hari ini, mohon Nona yang mengurus dapur. Terima kasih atas kerja kerasnya."

Mengapa saat ia sangat ingin bertemu seseorang, orang itu justru tidak muncul?

Hua Xiaomai menggertakkan gigi karena kesal, namun tidak bisa berbuat apa-apa. Ia terpaksa menahan amarahnya dan pergi ke dapur untuk memasak. Meski hatinya dipenuhi amarah, saat bekerja di dapur ia tidak sedikit pun ceroboh. Ia memasak setiap hidangan dengan teliti hingga waktu lewat tengah hari, barulah ia bisa beristirahat.

Para pelanggan di kedai perlahan mulai berkurang dan suasana menjadi tenang. Sekitar setengah jam kemudian, terdengar suara tawa wanita dari depan pintu.

Hua Xiaomai mendengar suara itu dan tahu bahwa Song Jingxi telah tiba. Ia segera berlari kecil keluar dari dapur, namun rombongan itu sudah masuk ke ruang dalam. Ia menggigit bibir, berjalan pelan ke sana, namun tidak masuk ke ruangan. Seolah didorong oleh sesuatu, ia justru berdiri di balik tembok dekat pintu.

"Gubernur selalu menepati janjinya, jadi untuk apa saya khawatir?" Itu adalah suara Song Jingxi, penuh dengan kepuasan yang tidak disembunyikan. "Karena dia sudah berjanji bahwa pemenang Festival Delapan Harta tahun ini akan menjadi penyelenggara Perjamuan Bulan Musim Gugur, tentu dia tidak akan menipu saya. Sekarang hak penyelenggaraan sudah ada di tangan saya, kerja keras selama ini akhirnya tidak sia-sia... Dan gadis keluarga Hua itu, saya sungguh harus berterima kasih padanya."

"Orang sering bilang kuda hebat sering ada, namun penilai kuda yang hebat jarang ditemukan. Menurut pelayan ini, gadis Hua itu adalah kuda hebat, jika tidak ada Nyonya yang tahu kualitasnya, sehebat apa pun dia akan sia-sia!" Orang yang berbicara saat itu adalah Qingtao, yang selama ini mengurus urusan luar untuk Song Jingxi.

Song Jingxi seolah baru tersadar dan berseru "Ah", lalu tertawa kecil: "Jika bicara soal jasa, mana mungkin melupakanmu? Kamu adalah tangan kanan saya yang sangat membantu, saya harus memberikan imbalan yang pantas untukmu—Qinghe, ambilkan lima tael perak dari lemari itu, dan ada satu kotak kecil di sampingnya, itu adalah upah untuk gadis Hua, ambilkan juga sekalian."