Bab Seratus Empat Puluh Dua: Daging Dalam Tempayan

Di bawah dinding di luar gerbang besar merambat sebatang bunga krisan trompet. Dua atau tiga kelopak bunga berwarna jingga kemerahan ditiup angin malam, berputar-putar dengan gemulai ke dalam ruangan, lalu jatuh di atas lantai bata biru. Ketika disinari oleh lampu minyak paulownia yang diletakkan di atas konter, pemandangan itu tampak sangat indah.

Suasana di sekitar mendadak menjadi sangat sunyi dalam sekejap, hanya menyisakan ujung pakaian Meng Yuhuai dan Jing Taihe yang berkibar ditiup angin hingga menggelembung, menghasilkan suara berkibaran yang renyah.

Dari pekarangan belakang sayup-sayup tercium satu dua semburan aroma pekat yang menggugah selera. Chunxi dan Lamei, dua orang yang senang ikut campur itu, tadinya sedang berada di sana untuk mengawasi api. Mendengar suara percakapan dari depan terdengar cukup akrab, mereka buru-buru bergegas menghampiri. Mengangkat pandangan, mereka melihat Meng Yuhuai berdiri di gerbang besar, seketika mata mereka terbelalak keheranan seraya berseru, "Eh, bukankah ini Kakak Yuhuai? Mengapa kamu bisa sampai ke tempat ini pada jam begini?"

"...Aku datang untuk melihat-lihat." Meng Yuhuai tersenyum kepada mereka berdua, lalu menjawab dengan menghindari pokok permasalahan.

"Pantas saja orang-orang di desa bilang, kamu bersama Taihe dan Sun Dasheng bertiga, hubungannya bahkan jauh lebih akurat daripada saudara kandung." Mendengar itu, Lamei mengangguk berturut-turut penuh kagum, lalu menjulurkan lehernya melongok ke luar pintu, "Kamu ini pasti baru bergegas kembali dari kota kabupaten, bahkan belum sempat pulang ke rumah ya? Ck ck ck, benar-benar penuh perhatian!"

Karena ada mereka berdua, Hua Xiaomai merasa tidak leluasa untuk berbicara banyak. Jing Taihe tertegun sejenak, lalu buru-buru berlari untuk mencairkan suasana. Sambil tersenyum canggung ia berkata, "Ehem, Kak Yuhuai, adikku besok mengundang seluruh orang dari Biro Pengawalan Lianshun. Sebenarnya kamu bisa datang bersama mereka saja, untuk apa terburu-buru sampai mengejar waktu begini?"

Meng Yuhuai melirik ke arah tempat Hua Xiaomai berdiri seolah sengaja atau tidak, lalu dengan cepat menarik kembali pandangannya. Ia tersenyum kepada Jing Taihe dan berkata, "Itu kurang pantas."

Chunxi dan Lamei tidak mengetahui urusan sebelumnya. Sambil mendekatkan kepala mereka berbisik-bisik, "Apa pula yang tidak pantas," Hua Xiaomai ingin tertawa namun tidak berani, maka ia memilih memalingkan wajah dan menatap lekat-lekat deretan kendi anggur di rak kayu dekat dinding. Hua Erniang tidak mempedulikan hal-hal itu. Melihat kedua temannya itu terus terpaku di tempat tanpa bergerak, ia melambaikan tangan kecilnya dan berkata dengan blak-blakan, "Karena semuanya sudah hampir beres, kita juga harus segera pulang lebih awal. Besok sudah pasti hari yang sangat sibuk. Kita harus merawat tenaga dan pikiran agar prima."

"Baik." Jing Taihe tidak terbiasa menghadapi situasi di mana "ada kata-kata yang tidak bisa diucapkan sembarangan" seperti ini, sehingga ia merasa sedikit canggung. Melihat istrinya telah bersuara, ia buru-buru membantu menimpali di samping, "Kakak berdua, kalian juga cepatlah pulang. Besok segalanya sangat bergantung pada bantuan kalian berdua!"

Chunxi dan Lamei mengiyakan. Dengan penuh rasa tanggung jawab, mereka mengedarkan pandangan ke sekeliling untuk memastikan tidak ada lagi yang terlewat, lalu menepuk-nepuk debu di pakaian mereka dan berjalan keluar dari toko sambil tertawa-tawa. Di bawah rangkulan Jing Taihe, Hua Erniang juga bangkit berdiri dari kursi. Hua Xiaomai melirik mereka sekilas, lalu berkata sambil tersenyum, "Kalian pulanglah duluan. Aku akan pulang setelah menyelesaikan sedikit pekerjaan di tangan."

"Sudah jam segini, kamu masih ada urusan?" Meng Yuhuai menoleh ke arahnya dan sedikit mengerutkan kening.

"Iya, ada satu hidangan utama." Hua Xiaomai tersenyum kepadanya, "Bukankah besok kita memasang dua meja perjamuan? Paman Ke dan Paman Qiao adalah orang-orang yang gemar menikmati makanan enak, jadi aku berpikir untuk membuat sesuatu yang lezat demi menjamu mereka."

Hua Erniang merasa sedikit tidak senang. Sudut mulutnya berkedut, dan ia memutar bola matanya, "Bagaimana bisa kamu dibiarkan tinggal sendirian di sini? Pintu timur desa ini tepat berbatasan dengan jalan raya resmi. Seandainya..."

"Lalu kamu mau bagaimana?" Hua Xiaomai memiringkan kepala dan berkata sambil tersenyum ceria, "Kamu sekarang kan tidak boleh kelelahan fisik maupun mental. Mana berani aku membiarkanmu menemaniku di sini? Dulu saat aku berjualan di tepi sungai, aku sudah terbiasa berjalan di malam hari dan sama sekali tidak merasa takut. Cepatlah pulang ke rumah bersama Kakak Ipar, suruh dia menghangatkan sup belut yang kubuat siang tadi untuk kamu makan sedikit. Setelah itu kamu bisa beristirahat. Sekarang kamu adalah obyek perlindungan nomor satu di keluarga kita, sama sekali tidak boleh ada kesalahan sekecil apa pun. Paling lama aku akan menunda waktu selama satu jam lagi, lalu aku akan pulang."

"Adik kecil benar, kamu memang tidak boleh bergadang terlalu malam. Aku akan menemanimu pulang lebih dulu." Jing Taihe menggaruk bagian belakang kepalanya dan ikut membujuk. Entah apa yang ada di dalam benaknya, ia tiba-tiba menoleh ke arah Meng Yuhuai dan tanpa diduga melontarkan kalimat, "Istriku sekarang sehari makan lima kali loh, hahaha," yang langsung berbuah cubitan keras dari Hua Erniang di pinggangnya.

"Adik Xiaomai, kamu benar-benar tidak perlu kami temani di sini?" Chunxi dan Lamei berdiri di luar pintu, menatap wajah Hua Xiaomai dengan sedikit ragu.

Hua Xiaomai tahu bahwa mereka berdua sebenarnya sudah ingin pulang ke rumah, maka ia tersenyum sambil melambaikan tangan, "Tidak perlu. Kalian juga tidak bisa membantu banyak di sini, lebih baik pulang ke rumah lebih awal untuk beristirahat. Besok kita masih harus mengandalkan Kakak berdua untuk membantu mengurus semuanya dengan sungguh-sungguh!"

Chunxi dan Lamei mengangguk menyetujui, lalu berbalik pergi dengan gembira. Hua Erniang menarik tangan Hua Xiaomai, mau tidak mau kembali memberikan dua patah kata nasihat agar ia tidak menunda terlalu lama, kemudian mengikuti Jing Taihe berjalan menuju ke arah barat desa.

Meng Yuhuai mengikuti di belakang mereka bertiga, tampaknya juga berniat kembali ke selatan desa. Hua Xiaomai mencebikkan bibir kecilnya, lalu bergegas datang untuk menutup daun pintu. Namun, ia melihat sosok pria itu berkelebat sekilas dan langsung menyelonong masuk kembali.

Hua Xiaomai terkejut hingga hampir melompat, buru-buru melangkah mundur. Setelah melihatnya dengan jelas, ia menepuk-nepuk dadanya dengan perasaan ngeri yang masih tersisa, lalu berkata dengan perasaan antara kesal dan geli, "Bagaimana kamu ini mirip pencuri saja?"

Meng Yuhuai menurunkan pandangannya dan turut tersenyum. Tidak menjawab pertanyaannya, ia berkata langsung, "Depan belakang toko ini tidak berdampingan dengan rumah orang lain. Tidak aman bagimu sendirian di sini. Aku sedang tidak ada urusan, jadi aku akan menemanimu sebentar."

Hua Xiaomai bukanlah orang yang suka bertele-tele. Begitu mendengar ucapannya, ia mengangguk, "Baguslah kalau begitu. Mari kita ke pekarangan belakang, aku akan memperlihatkan sebuah benda bagus padamu."

Usai berkata demikian, ia merapatkan daun pintu secara longgar dan menuntun pria itu melewati pintu belakang menuju ke pekarangan.

Di pekarangan belakang, tepat di bawah akar dinding sebelah kiri, digali sebuah lubang sedalam sekitar satu kaki. Di dalamnya dibenamkan sebuah kendi anggur besar, dikelilingi oleh banyak jerami gandum dan sekam padi yang sedang membakar perlahan di sekeliling dinding kendi, mengeluarkan suara letupan kecil sesekali. Aroma yang sedikit menyengat bercampur dengan wangi pekat di dalam kendi anggur, melebur menjadi satu bau yang unik dan justru terasa cukup sedap.

Meng Yuhuai baru menyadari setelah mendekat bahwa mulut kendi ditutup rapat dengan tanah liat basah, yang kelihatannya sudah dipanggang cukup lama hingga sedikit retak, dan dari celah-celah situlah aroma harumnya meruap keluar.

"Apa yang sedang kamu buat ini?" Untuk pertama kalinya ia merasa sedikit penasaran. Ia mengambil dua buah bangku kecil, menyodorkan satu kepada Hua Xiaomai, lalu duduk di tempat yang agak jauh dari api, "Benda apa yang ada di dalam kendi anggur itu?"

"Ini namanya Daging Kendi." Hua Xiaomai mengangkat dagunya dengan bangga. Begitu berbicara tentang makanan, ia langsung berbicara panjang lebar tanpa henti, "Kudengar dari Kakak Kedua, aturan di Kabupaten Fuze adalah restoran tidak boleh menyalakan kompor sebelum dibuka, konon takut membawa sial. Tetapi tempatku besok sudah harus membuka pintu untuk berbisnis, bagaimanapun aku harus menyiapkan dua hidangan andalan bukan? Setelah dipikir-pikir lagi, hanya hidangan Daging Kendi inilah yang paling cocok. Menggali lubang di pekarangan ini memang tidak bisa lepas dari membakar kayu untuk memasak, tapi setidaknya aku tidak menggunakan kompor di dapur, seharusnya bisa lolos ya?"

Meng Yuhuai menatapnya dengan senyuman tanpa berkata apa-apa.

Hidangan Daging Kendi ini bisa dianggap sebagai hidangan kuliner yang terkenal, hanya saja di era ini sepertinya belum pernah muncul. Cara memasak yang sebenarnya adalah menggunakan satu ekor ayam dan satu ekor bebek, daging bagian paha sebanyak satu kati setengah, dipadukan dengan enam tael daging ham, empat tael teripang, dan empat tael abalon. Setelah direbus sebentar, semuanya dimasukkan sekaligus ke dalam kendi anggur, lalu ditambahkan selusin telur rebus. Ditambah setengah botol anggur Shaoxing kualitas terbaik bersama daun bawang, jahe, dan berbagai macam bumbu untuk direbus perlahan setidaknya selama sepuluh jam, sampai kulitnya empuk dan dagingnya luluh mengeluarkan kuah, barulah bisa dikeluarkan untuk disantap. Rasanya sangat harum, empuk, dan pekat.

"Meskipun hidangan ini memakan waktu, cara membuatnya sangat mudah. Lagipula di dalamnya penuh dengan berbagai hidangan daging, satu gigitan saja langsung memenuhi mulut dengan aroma daging. Bagi rakyat jelata di desa yang bekerja keras seharian, mereka pasti akan merasa sangat puas dan ketagihan. Ini pasti akan sangat populer." Hua Xiaomai sedang asyik berbicara, melirik Meng Yuhuai sekilas, lalu melanjutkan gumamannya, "Hanya saja, aku jujur padamu, bahan-bahan mewah seperti teripang dan abalon itu, aku sebenarnya merasa sedikit sayang untuk memakainya. Jadi, aku pergi membeli dua ekor cumi-cumi besar dan memasukkannya bersama-sama. Bagaimanapun tetap bisa menyerap sedikit rasa laut—bukankah aku sangat pintar?"

Meng Yuhuai dibuat tertawa oleh tingkahnya, namun ia tetap tidak bersuara dan hanya menatapnya dalam diam. Hua Xiaomai menatap wajahnya dengan rasa heran, lalu tiba-tiba menepuk tangan, "Eh, bagaimana kalau setelah masakan ini matang nanti, aku memberimu cicipan pertama? Hmm... tidak boleh, lebih baik biarkan ia matang semalaman lagi di dalam kendi, dan besok pagi baru dipanaskan di atas kompor, rasanya akan jauh lebih enak. Lebih baik kamu besok datang bersama Paman Ke dan yang lainnya..."

Belum sempat kata-katanya selesai, tangannya sudah ditarik oleh seseorang dan digenggam di dalam telapak tangan yang besar.

Meng Yuhuai menundukkan kepala, mengamati tangan Hua Xiaomai dengan cermat, sementara ibu jarinya perlahan membelai punggung tangan wanita itu. Hua Xiaomai yang tidak menduganya merasa telinga dan tengkuknya mendadak panas. Namun ia tidak ingin nampak terlalu pemalu seolah-olah belum pernah melihat dunia, maka ia mengerutkan bibir dan tersenyum seolah tidak peduli, "Ehm... Kakak Kedua bilang, tanganku seharian direndam di dalam air dan diasapi oleh uap minyak, jadi kering dan kasar, jelek sekali..."

"Tanganku juga kasar." Meng Yuhuai menjawab tanpa pangkal.

... Kakak, apakah ini caramu menghibur orang?

Hua Xiaomai memutar bola mata dalam hati, menarik kembali tangannya tanpa suara, lalu memungut sebatang kayu bakar dan menusuk-nusuk bagian bawah lubang api.

"Aku baru saja kembali dari utara, dan bisa beristirahat di rumah selama dua hari." Meng Yuhuai memiringkan kepalanya menatapnya sekilas, "Begitu restoranmu buka besok, aku berencana untuk membicarakan masalah itu dengan ibuku."

Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Watak ibuku itu... agak aneh. Jika bukan pilihan hatinya sendiri, dia pasti selalu punya komentar. Aku khawatir dia akan datang mencarimu untuk membuat masalah. Kamu tidak perlu menghiraukan dia. Jika kamu merasa terganggu oleh gangguannya, tinggalkan saja tempat itu."

Mendengar itu, Hua Xiaomai mengangkat sebelah alisnya dan berkata dengan nada enggan, "Atau... besok suruh saja dia ikut datang kemari untuk ikut makan?"

"Lebih baik tidak usah." Meng Yuhuai langsung melambaikan tangan, "Di hari yang sepenting ini, seandainya dikacaukan olehnya, aku khawatir bisnis masa depanmu akan terpengaruh. Kamu tidak perlu mengkhawatirkan masalah ini, tunggulah sampai besok setelah tokomu resmi buka baru kita bicarakan lagi."

Untung sekali, untung saja pria ini memiliki pikiran yang jernih dan pertimbangan yang matang! Demi langit dan bumi, dia tadi sebenarnya hanya berbasa-basi saja!

Keduanya duduk di pekarangan belakang sesaat, mengobrolkan beberapa hal dari waktu ke waktu tanpa topik yang terlalu penting, sekadar mengobrol santai. Setelah lebih dari setengah jam berlalu, hidangan daging kendi di dalam kendi tanah liat itu akhirnya matang dengan sempurna. Meng Yuhuai membantu Hua Xiaomai mengangkat kendi anggur dari lubang api, membawanya ke dapur dan meletakkannya dengan aman di sudut ruangan, kemudian mengunci pintu toko dan berjalan keluar.

"Pulanglah dan langsung beristirahat, jangan memikirkan urusan lain. Besok aku akan datang lebih awal untuk membantu." Ucap Meng Yuhuai seraya melepas ikatan kuda hitam besar yang sudah tampak tidak sabar menunggu di pohon, lalu memberikan instruksi.

Ada maksud apa ini, apakah langsung berpamitan begitu saja?

"Kamu tidak mengantarku?" Hua Xiaomai menarik sudut bibirnya, "Antar sampai ke tepi sungai saja sudah cukup."

Meng Yuhuai menoleh dengan cepat ke arahnya, tersenyum seolah-olah tidak berdaya, namun segera menuntun kudanya mendekat ke sisi Hua Xiaomai dan berkata, "Ayo jalan."