Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: Memikul Tanggung Jawab Utama

Perhelatan yang dijuluki "Delapan Harta Karun" ini, justru diberi tema yang harus "membumi dan populer di kalangan rakyat jelata". Sekilas terdengar agak mustahil. Namun kenyataannya, sebutan "Delapan Harta Karun" itu tidaklah selalu semewah bayangan orang kebanyakan.

Sebagai contoh, untuk Delapan Harta Karun Unggas, tentu ada bahan langka seperti burung terbang naga atau angsa, namun bahan yang lazim ditemui di pasar seperti burung puyuh atau burung tekukur pun bisa mendapatkan tempat. Begitu pula dengan Delapan Harta Karun Laut; teripang atau perut ikan memang sulit terjangkau oleh rakyat biasa, tetapi bagi mereka yang keuangannya agak longgar, membeli cumi-cumi untuk sekadar memanjakan lidah bukanlah hal yang sulit.

Lagipula, di zaman yang berbeda, definisi "Delapan Harta Karun" juga sangat beragam. Jika perkiraan tidak meleset, persyaratan untuk perhelatan kali ini tidak akan terlalu kaku. Hidangan dari kedai mana pun yang masih berkaitan dengan tema dan memiliki latar belakang yang jelas, kemungkinan besar akan diterima.

Dengan begitu, ruang untuk berkreasi menjadi jauh lebih luas! Hua Xiaomai bergumam dalam hati sambil mengangguk. Berbagai gagasan langsung bermunculan di benaknya, seketika melenyapkan rasa kantuk yang sempat merayap di pagi hari.

Song Jingxi agaknya menebak bahwa Hua Xiaomai sedang berhitung dalam hati. Ia menatapnya sambil tersenyum, namun tidak mengganggu. Ia hanya berkata kepada gadis yang datang bersama Qinghe, "Kamu harus segera mencari tahu hidangan apa saja yang disiapkan oleh Kepala Koki Shen dari Restoran Cangbolou. Termasuk bahan apa yang digunakannya, dari mana didapat, dan bagaimana ia berencana memadukannya. Jangan sampai ada yang terlewat, mengerti?"

Gadis itu buru-buru menjawab dengan hormat. Song Jingxi terdiam sejenak, lalu perlahan berkata lagi, "Bagaimana dengan rencana Restoran Biyuexuan?"

Nada suaranya terdengar santai, namun suaranya sedikit meninggi tanpa kendali, dan senyum di bibirnya lenyap seketika. Meski Hua Xiaomai sedang melamun, ia tetap menangkap keanehan itu dan menoleh ke arahnya.

Gadis itu tampak gugup, menggigit bibir bawahnya, dan mengepalkan tangan di samping tubuh. Suaranya nyaris seperti dengungan nyamuk, "Soal itu... hamba belum mendapatkan kabar yang berguna. Hanya tahu bahwa untuk perhelatan ini, Biyuexuan sengaja menyuruh orang berbelanja ke Prefektur Lingxiu. Adapun hidangan apa yang akan mereka buat, hamba..."

"Berbelanja ke Prefektur Lingxiu? Berarti hidangan yang akan mereka buat kemungkinan besar berkaitan dengan Delapan Harta Karun Laut," Song Jingxi merenung sejenak, lalu tersenyum ramah pada gadis itu. "Orang-orang Biyuexuan selalu tutup mulut, memang sulit untuk mencari informasi dari mereka. Jangan merasa bersalah atau gelisah. Namun, perhelatan tinggal beberapa hari lagi. Bagaimanapun caranya, kamu harus segera mencari tahu hal ini untukku. Setelah urusan selesai, aku tidak akan mengecewakanmu, mengerti?"

Mendengar kata-kata lembut dan janji imbalan, wajah gadis itu langsung berseri-seri. Ia berulang kali mengucapkan terima kasih dan menjamin tidak akan menyia-nyiakan kepercayaan nyonyanya. Qinghe kemudian muncul dengan ceria dan membawanya pergi.

Barulah saat itu, Song Jingxi kembali menatap Hua Xiaomai. Setelah terdiam sejenak, ia tiba-tiba tersenyum, "Xiaomai—aku akan memanggilmu Xiaomai, kau tidak keberatan, kan? Memanggilmu 'gadis' terus-menerus terasa terlalu kaku."

Hua Xiaomai tersenyum lebar dan mengangguk. Song Jingxi melanjutkan, "Xiaomai, kau tentu mendengar bahwa semua kedai makanan di Kota Tong'an sedang berusaha keras untuk bersinar di perhelatan nanti. Kedai Taoyuan milikku tentu tidak ingin kalah. Hidangan tidak boleh sembarangan. Untuk dua hidangan sayur, dua kudapan, dan sup, aku sudah punya gambaran. Bagaimana dengan dua hidangan daging—satu yang sederhana dan satu yang elegan—maukah kau memikul tanggung jawab itu?"

"Hm? Maksud Anda..." Hati Hua Xiaomai bergetar, ia mendongak menatap mata Song Jingxi.

Song Jingxi menepuk tangannya dan berkata dengan tenang, "Sebenarnya, setiap hidangan dalam perhelatan ini sama pentingnya. Tapi karena kita adalah juru masak yang setiap hari bergelut di depan tungku, kita tahu bahwa hidangan daging adalah inti dari sebuah perjamuan. Berdasarkan pengalamanku, kualitas hidangan daging sering kali menjadi penentu kemenangan. Jadi kali ini, aku ingin memintamu untuk memikul tanggung jawab besar ini, apakah kau bersedia?"

Jantung Hua Xiaomai berdegup kencang, bukan karena ragu, melainkan karena kegembiraan yang sulit dilukiskan.

Terlepas dari betapa percaya dirinya ia pada kemampuan memasaknya, sejak melintasi zaman ke era ini, ia belum pernah benar-benar diuji dalam skala besar. Baik itu menyiapkan perjamuan tahun baru untuk toko kertas Qiao Xiong atau membantu perjamuan musim semi untuk Biro Pengawal Lianshun, ia tahu bahwa dengan kemampuannya, ia bisa menanganinya dengan mudah tanpa ada pesaing.

Namun perhelatan Delapan Harta Karun ini sama sekali berbeda.

Seluruh kedai terkenal di kota berkumpul di satu tempat. Di atas langit masih ada langit, setiap koki memiliki keahlian masing-masing. Pertarungan akan sangat sengit hingga saat-saat terakhir. Bagaimana mungkin ia tidak bersemangat?

Setelah berpikir sejenak, ia menatap Song Jingxi dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Anda percaya padaku?"

"Ah..." Song Jingxi tertawa kecil. "Jika aku tidak percaya, mengapa aku harus bersusah payah pergi jauh-jauh ke Desa Huodao untuk mengundangmu? Xiaomai, aku sudah katakan bahwa aku menaruh harapan besar padamu. Aku bahkan berharap suatu hari nanti kau bisa mengelola dapur Taoyuan. Jika aku tidak berani memberimu tanggung jawab di perhelatan ini, bukankah itu sama saja dengan menampar wajahku sendiri?"

Mendengar itu, Hua Xiaomai tidak lagi menolak. Ia mengangguk, "Baiklah. Karena Anda percaya, saya akan berusaha semaksimal mungkin untuk dua hidangan daging ini. Setelah Anda menetapkan hidangan lainnya, mohon beritahu saya agar saya tidak menggunakan bahan yang sama dengan Anda."

"Aku suka sifatmu yang tak kenal takut ini!" Song Jingxi bertepuk tangan dengan puas dan menepuk bahu Hua Xiaomai. "Kalau begitu kita sepakat. Selama kau di kota ini, aku akan membiarkan Qinghe mendampingimu. Jika ada waktu luang, kau bisa berjalan-jalan. Jika melihat bahan yang cocok, belilah tanpa mempedulikan harga. Yang terpenting, dua hidangan ini tidak boleh ada kesalahan sedikit pun. Dunia kuliner di kota ini penuh dengan ahli, Xiaomai, jangan lengah!"

Hua Xiaomai mengangguk dengan khidmat. Song Jingxi kemudian menjelaskan detail perhelatan tahun-tahun sebelumnya. Saat waktu makan siang tiba, ia mengajak Hua Xiaomai ke dapur, di mana mereka berkolaborasi membuat dua hidangan yang menuai pujian dari para tamu.

Setelah lewat tengah hari, para pelanggan mulai bubar. Song Jingxi pergi beristirahat, sementara Hua Xiaomai, yang tidak merasa lelah, mengajak Qinghe berjalan-jalan di kota sekaligus mencari bahan makanan yang menarik.

Sambil berjalan, Hua Xiaomai bertanya dengan penasaran, "Gadis yang tadi, apakah dia juga orang rumah Nyonya Song?"

Qinghe tersenyum, "Itu Qingtian. Sama sepertiku, dia sudah lama mengabdi pada Nyonya. Jangan lihat dia tampak penakut di depan Nyonya, aslinya dia sangat cerdas dan cekatan. Aku tidak ada apa-apanya dibanding dia! Nyonya selalu mempercayakan urusan penting padanya."

Hua Xiaomai mengerti. Urusan memata-matai saingan memang harus diserahkan pada orang kepercayaan. Ia kemudian bertanya, "Aku mendengar Nyonya menyebut Restoran Cangbolou dan Biyuexuan. Apakah keduanya sangat terkenal?"

"Tentu saja," jawab Qinghe tanpa ragu. "Cangbolou adalah kedai legendaris berusia seratus tahun. Meski besar, harganya sangat terjangkau. Semua orang dari pejabat hingga rakyat jelata suka makan di sana. Dibandingkan mereka, kedai kita memang masih kalah ramai."

Hua Xiaomai mengangguk paham. Untuk kedai legendaris, reputasi adalah segalanya.

"Lalu bagaimana dengan Biyuexuan?" tanyanya lagi.

"Itu kedai baru yang naik daun dalam dua tahun terakhir. Pemiliknya bermarga Han, masih muda, baru sekitar dua puluh tahunan. Dekorasi kedainya sangat elegan dan hidangannya luar biasa. Sejak Biyuexuan buka, banyak pelanggan Taoyuan yang pindah ke sana. Itulah sebabnya Nyonya sangat tegang tahun ini," jelas Qinghe sambil mengerucutkan bibir.

Hua Xiaomai tersenyum tanpa berkomentar. Mereka terus berjalan hingga sampai di pasar timur. Hari sudah sore dan cuaca masih cukup panas, sehingga pasar tidak terlalu ramai.

"Nyonya, lihat, itu Taman Antai yang dulu pernah berselisih denganmu," tunjuk Qinghe. "Nyonya bilang, saus buatanmu memang jauh lebih enak daripada milik mereka."

Hua Xiaomai melirik sekilas tanpa peduli. Saat hendak membuang pandangan, matanya tertuju pada sebuah kios ikan di sebelah kanan. Di dalam salah satu bak air, terdapat dua ekor ikan sepanjang satu kaki dengan punggung dan sirip berwarna jingga kemerahan yang sangat cantik dan memikat, bak warna senja.