Bab Seratus Tiga Puluh: Perjamuan Delapan Harta (Bagian Kedua)

Sejak membawa nampan masuk ke dalam gazebo yang sejuk itu, Hua Xiaomai selalu menyimpan senyum tipis di bibirnya. Ia sengaja meniru gaya Song Jingxi, mengatur senyum itu dengan sangat pas. Saat melihat sang ahli kuliner tua itu tertawa kecil setelah mencicipi daging cincang buatannya, sudut bibir lelaki itu mendadak membeku, alisnya terangkat tanpa sadar.

“Tuan tua, apakah ada yang salah dengan daging cincang yang saya buat?” Suaranya tidak keras, tapi sangat jelas terdengar, bahkan mengandung sedikit ketidaksenangan.

Nada dan ekspresi seperti itu mungkin agak kurang sopan, tapi sebagai seorang koki yang penuh percaya diri dengan keahliannya, ia ingin masakannya dihargai dengan serius. Senyum di wajah sang ahli kuliner tua itu malah terasa seperti meremehkan.

“Ah, nona, jangan salah paham,” si tua itu segera menatap wajahnya setelah mendengar nada tidak senangnya, lalu melambaikan tangan. “Bukan karena masakanmu ada masalah. Justru sebaliknya, baik daging cincang yang kau buat maupun daging yang dipanggang dengan arang itu, semuanya sangat kusukai. Masakan kuno seperti ini bisa dihidupkan kembali oleh seorang gadis muda sepertimu, itu sungguh tidak mudah. Kau… koki utama Tao Yuan Zhai? Dari mana Song bos mendapatkan permata seperti dirimu?”

Pria berbaju putih di belakang Hua Xiaomai yang berdiri dekat, mendengar jelas ucapan si tua, tak bisa menahan diri untuk memanjang leher, melirik hidangan di atas meja.

“Izinkan aku berbicara lebih panjang dengan nona ini, kau bisa pergi dulu ke depan, nanti kembali ke sini, supaya tidak mengganggu waktumu,” kata si tua dengan senyum ramah saat melihat gerak-gerik pria itu. Pria itu membungkuk sedikit sebagai tanda hormat, berjalan ke depan Hua Xiaomai, meletakkan piring porselen putih di depan ahli kuliner tua kedua, lalu tanpa lupa menoleh menatap Hua Xiaomai dengan tatapan sedikit heran.

Mendapat pujian dari si tua, sedikit kegalauan di hati Hua Xiaomai mereda. Ia mengerutkan bibir, berkata, “Kalau begitu, Anda tertawa karena apa? Aku kira ada kesalahan di masakanku, tiba-tiba hatiku jadi dingin setengah.”

“Hahaha…” si tua tertawa sambil mengusap jenggotnya. “Membuatmu takut, ya? Aku sudah berumur enam puluh dua tahun, satu hal yang paling kusukai dalam hidup adalah makanan lezat. Jika bisa menemukan padanan yang tepat, bagiku itu adalah kebahagiaan terbesar. Daging cincangmu ini rasanya sangat kaya. Sausnya pas, api memasaknya juga tepat, yang paling langka adalah walau menggunakan beberapa jenis daging, aromanya saling menyatu tanpa tercampur menjadi satu, lapisannya jelas sekali. Aku hanya makan sedikit, langsung terpikir—kalau di depanku ada sepanci besar nasi jagung kuning, dengan daging cincang ini, aku bisa makan tiga mangkuk besar! Itulah sebab aku tertawa.”

Sedikit sisa ketidaksenangan di hati Hua Xiaomai lenyap begitu mendengar itu, sudut matanya tersenyum, “Anda benar-benar penikmat makanan. Daging cincang ini memang paling cocok dipadukan dengan nasi jagung.”

Si tua tidak menyembunyikan rasa puasnya, tertawa kecil, janggutnya bergetar. Setelah jeda, ia berkata serius, “Namun, makanan yang kau buat ini, walaupun sekarang hampir tak ada yang makan, jika aku tidak salah ingat, satu atau dua ribu tahun lalu, ini adalah hidangan langka yang hanya bisa dinikmati oleh keluarga kerajaan. Kau menggunakannya untuk mewakili kata ‘biasa’, apa makna dan alasan di baliknya?”

Saat itu, beberapa koki dari rumah makan lain membawa hidangan daging pertama mereka. Orang-orang di gazebo semakin ramai, pembicaraan antara Hua Xiaomai dan si tua menarik perhatian banyak orang, termasuk empat ahli kuliner lain yang berbalik menoleh, terdengar bisik-bisik pelan di sekitar.

Hua Xiaomai tersenyum tipis, dengan tenang menjelaskan kepada si tua, “Anda juga bilang, makanan ini dulu adalah hidangan kerajaan satu atau dua ribu tahun lalu. Saat itu bahan makanan langka, seperti delapan harta laut yang sekarang sangat populer, bahkan bayangannya pun tak terlihat. Menggunakan berbagai daging sebagai bahan tentu sangat berharga. Namun sekarang, itu sudah tidak ada artinya. Daging cincang cocok untuk nasi, daging panggang campuran dari berbagai jenis daging itu tepat untuk teman minum. Jika harga daging rusa atau babi kecil terlalu mahal, bisa diganti dengan daging lain. Di pesta atau di pasar, siapa saja bisa memasak sesuai selera. Jadi, bagaimana bisa disebut ‘biasa’?”

“Hmm…” si tua mengangguk pelan, “Kalau dipikir-pikir, memang agak masuk akal... Haha, maaf mengganggumu sebentar, silakan pergi dan siapkan hidangan berikutnya.”

Hua Xiaomai tersenyum dan melangkah maju, membawa piring ke depan ahli kuliner berikutnya.

Karena sudah menarik perhatian, setiap kali ia mendekati para juri, tak bisa menghindari harus menjawab beberapa pertanyaan. Ia menghabiskan cukup banyak waktu di gazebo itu. Saat keluar, ia bertemu lagi dengan pria berbaju putih tadi.

“Nona, apakah kau koki baru yang diundang Tao Yuan Zhai?” Pria itu hendak pergi, tapi melihat Hua Xiaomai, langsung melangkah mendekat. “Kau masih muda tapi sangat paham tentang masakan kuno seperti ‘daging cincang’, sungguh mengagumkan.”

Hua Xiaomai menatap dan tersenyum padanya, “Sebenarnya, aku belum resmi jadi koki utama di Tao Yuan Zhai. Bos Song memang sangat mengutamakan acara delapan harta laut kali ini, jadi dia minta aku membantu.”

“Oh ya?” pria itu mengangkat alis, “Dengan bantuanmu, pesta bulan pertengahan musim gugur tahun ini pasti akan menang, ya?”

Hua Xiaomai bingung, menatapnya dengan heran, “Apa… pesta bulan pertengahan musim gugur?”

“Kau tidak tahu?” Senyum di bibir pria itu makin penuh arti. “Ah, sudahlah, biar aku tidak usil.”

Setelah berkata begitu, ia tak peduli reaksi Hua Xiaomai dan langsung melangkah pergi.

Hua Xiaomai merasa bingung, mengikutinya ke dekat kolam dan pintu kecil tempat Tao Yuan Zhai menyimpan peralatan. Tanpa sengaja ia menatap ke arah sebuah pondok kecil sekitar sepuluh kaki dari sana, terlihat sosok kecil berbaju merah muda melintas cepat. Pria berbaju putih tadi segera berjalan ke sana, membuka tirai tipis dan masuk ke dalam pondok.

Itu Qing Tao? Hua Xiaomai mengerutkan dahi.

Sejak pagi ia merasa ada rahasia antara Song Jingxi dan Qing Tao, tapi apa sebenarnya yang mereka rencanakan?

Dan apa pula maksud pesta bulan pertengahan musim gugur yang disebut pria berbaju putih itu?

Sedang ia berpikir, Qing He keluar dari pondok, melihat Hua Xiaomai lalu mengintip ke arah yang sama, berbisik di telinganya, “Lihat, pondok Bi Yue Xuan tidak jauh dari sini! Kau tadi ke gazebo mengantar masakan, pasti bertemu dengan pria bernama Han itu, ya? Duh, pakai baju putih, lebay sekali!”

“Kau bilang pria berbaju putih itu bos Bi Yue Xuan?” Hua Xiaomai membelalak dan menoleh, menatap Qing He dengan serius.

“Benar sekali,” jawab Qing He tanpa peduli ekspresinya, lalu menariknya masuk ke dalam pondok.

Song Jingxi sangat memperhatikan penilaian hidangan daging pertama, terus bertanya pada Hua Xiaomai yang sedang sibuk dan tidak punya tenaga untuk mengelak. Ia hanya menjawab singkat, “Cukup lancar,” lalu mengumpulkan semangat untuk mulai menyiapkan hidangan kedua.

Ia membersihkan ikan Yan Zhi dan ikan Gui, menghilangkan sisik, tulang, dan kepala, menyisakan bagian perut dan punggung yang paling segar. Kulit ikan diletakkan menghadap ke bawah di atas talenan. Hua Xiaomai lalu mengambil pisau khusus yang dibeli dengan harga mahal oleh Tao Zhanggui.

Daging ikan sangat lembut dan mudah hancur, jadi saat mengiris harus menggunakan pisau yang tajam dan cepat. Jujur, pisau yang dibeli Tao Zhanggui itu dari luar tampak biasa saja, bahkan warnanya hitam pekat membuat orang meragukan ketajamannya. Namun saat ia menggoreskan pisau miring ke ikan, daging seolah hidup, sedikit memantul di mata pisau, lalu irisan tipis selembut kertas meluncur turun.

“Astaga, pisau ini kena jin, ya?!” Qing He mengintip dari belakang Hua Xiaomai, terkejut dan menarik napas dalam. “Cepat sekali!”

“Kalau tidak cepat, buat apa aku minta Tao Zhanggui membelinya?” jawab Hua Xiaomai tanpa menoleh, terus bekerja. Song Jingxi menepuk punggung Qing He pelan tapi tegas, “Jangan ganggu dia!”

Daging ikan Yan Zhi berwarna merah muda lembut, tembus cahaya, sangat menggoda, sedangkan daging ikan Gui putih bersih, berkilau seperti mutiara. Irisan merah dan putih itu disusun berselang-seling di piring porselen putih, dihias dengan bunga dari lobak merah di tengah dan dua daun mint di samping. Warnanya cerah dan kontras, indah dan menggemaskan, membuat orang enggan menyantapnya.

Setelah cepat-cepat menata piring, Hua Xiaomai mengambil piring kecil dan memasukkan irisan daun bawang, jahe cincang, plum putih, bubuk kulit jeruk kering, dan sedikit kecap kedelai, lalu menambahkan dua sendok kecil wasabi, mencampur semuanya.

Wasabi selain menghilangkan bau amis, juga menonjolkan kesegaran dan manis alami ikan mentah. Ikan Yan Zhi dan Gui adalah bahan langka yang pantas dipadukan dengan bahan terbaik agar tidak menyia-nyiakan keistimewaan itu.

Ikan sashimi sangat sulit disimpan segar, jika tidak segera dimakan akan cepat berubah warna menjadi hitam dan teksturnya menjadi lembek, hilang kerenyahan. Hua Xiaomai dengan cekatan menyelesaikan semuanya, menumpuk es serut di samping ikan, lalu menoleh pada Song Jingxi memberi isyarat, dan segera membuka tirai keluar.

Hidangan kedua ini dibuat sangat cepat. Saat keluar, sebagian besar rumah makan masih sibuk. Karena ada kegelisahan di hati, ia menoleh lagi ke arah pondok Bi Yue Xuan, mengerutkan dahi, menggigit bibir bawah, menghela napas panjang dari dada, lalu cepat melangkah menuju gazebo.

Hidangan daging pertama membuat lima ahli kuliner punya kesan pada Hua Xiaomai. Melihat ia datang cepat dengan hidangan kedua, mereka serentak berdiri dan condong ke depan, menatap ke arahnya.

Si tua tadi melirik ke piring, penuh minat lalu mengangkat kepala, “Oh, sashimi kedua? Biasanya orang lain memilih ‘Jin Ji Yu Kui’ yang terkenal untuk menunjukkan keahlian, kenapa kau malah memilih ini?”

Catatan: Terima kasih kepada Feng Chen Rixi yang memberikan hadiah jimat keselamatan, dan Yue Wu Duoduo atas tiket merah jambu-nya~