Bab Seratus Lima Puluh Lima: Ayam Goreng Minyak Rendam

Hua Xiaomai bukanlah tipe orang yang kaku dalam bertindak. Urusan menerima murid, jika dijabarkan, pada dasarnya saling menguntungkan. Selain memberikan Zhou Yun'er sebuah keterampilan untuk bekal masa depan, hal itu juga mencarikannya seorang penolong andal untuk dirinya sendiri. Baginya, sapaan atau panggilan tidak terlalu penting. Alasan utama ia meminta Zhou Yun'er memanggilnya "guru" dapat dirangkum dalam satu kalimat: murni demi kepuasan diri dan kesenangan hati.

Zhou Yun'er menggigit bibir bawahnya dengan gigi depan yang putih dan kecil, melangkah dengan langkah-langkah kecil ragu-ragu mendekati Hua Xiaomai. Pipi dan lehernya memerah merata, kepalanya tertunduk, dan dengan suara lembut ia memanggil, "Guru..."

"Aku menjadi gurumu, apa kau merasa sangat malu?" Hua Xiaomai meliriknya sekilas, menggelengkan kepala dalam hati, lalu tersenyum penuh arti. "Tidak sampai separah itu, kan?"

"Bagaimana bisa?" Zhou Yun'er terkejut, buru-buru mengangkat kepalanya. "Aku tidak tahu betapa bahagianya diriku bisa datang dan menjadi magang di kedai ini..."

"Nah, bukankah kau juga bisa berbicara dengan suara lantang?" Hua Xiaomai tersenyum, mengulurkan tangan dan menepuk bahu Zhou Yun'er dengan gaya seolah dirinya sudah sangat berpengalaman. "Aku tidak tahu bagaimana keadaannya di tempat lain, tetapi di tempatku, aku tidak menyukai sikap ragu-ragu dan malu-malu. Ketika dapur mulai sibuk, berbagai suara bising akan terdengar di mana-mana. Jika kau hanya bergumam di dalam tenggorokan sementara aku sibuk bekerja dan tidak bisa mendengar dengan jelas apa yang kau katakan, bukankah itu hanya akan membuang-buang waktu?"

Melihat Zhou Yun'er mengangguk patuh dengan hati-hati, ia kemudian mengajak gadis itu berkeliling dapur secara garis besar, menjelaskan secara rinci kegunaan berbagai kompor dan perkakas. Ia lalu menunjuk ke tumpukan sayuran di sudut ruangan dan tersenyum, "Itu adalah hasil panen terbaru dari ladang keluargaku, dan sebagian besar dikirim ke sini, terutama kubis putih. Sayuran itu murah. Setiap hari jika sedang senggang, ambillah beberapa kepala kubis untuk dipotong-potong. Aku tidak meminta potonganmu terlihat indah, yang terpenting adalah membuat pisau itu menuruti kehendakmu. Jika kau sudah mahir mengendalikan pisau, baru aku akan mengajarimu berbagai teknik memotong. Soal meracik bumbu, pengaturan rasa, dan pengendalian api... itu adalah urusan nanti. Jangan terburu-buru, kita jalani perlahan-lahan."

"Baik." Zhou Yun'er buru-buru mengangguk lagi. Setelah berpikir sejenak, ia menggigit bibir dan berkata, "Aku tidak terburu-buru. Guru bersedia menerimaku, jadi aku pasti akan mendengarkan perkataanmu."

Hua Xiaomai melengkungkan bibirnya, lalu melanjutkan, "Menurut aturan, kau datang menjadi muridku, maka sudah sepantasnya aku menanggung makan dan tempat tinggalmu. Hanya saja, keluargamu tinggal di Desa Huadao ini. Jika setiap malam kau ingin pulang untuk beristirahat, itu juga diperbolehkan. Kau..."

Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, Zhou Yun'er buru-buru memotong, "Tidak... tidak perlu, Guru. Sangat baik bagiku untuk tinggal di kedai ini, jadi aku tidak perlu repot bolak-balik, dan sekaligus aku bisa membantu menjaga kedai... Guru, biarkan aku tinggal di sini ya?"

Mendengar perkataan itu, Hua Xiaomai sedikit mengerutkan kening. "Kau tidak ingin pulang? Apakah ayahmu masih sering menyiksa kalian berdua?"

"Dia... sudah jauh lebih baik." Ekspresi Zhou Yun'er tampak sedikit suram, dan ia menundukkan kepalanya sedikit. "Sejak pertemuan terakhirnya dengan Guru, dia sudah jauh lebih terkendali. Aku... hanya tidak ingin melihatnya pulang dalam keadaan mabuk setiap hari."

Hua Xiaomai memahami situasi itu di dalam hati dan tidak bertanya lebih lanjut. Ia langsung menyetujuinya dengan mantap, "Jika begitu, nanti aku akan meminta Kakak Chunxi dan Kakak Lamei untuk merapikan sebuah kamar untukmu. Kondisi tempat tinggal di kedai kecil kita ini tidak terlalu bagus, berada di pinggir jalan raya, dan juga kurang begitu aman. Jika kau tinggal di sini setiap malam, jangan keluar rumah setelah hari larut, dan tetaplah waspada."

Wajah Zhou Yun'er memancarkan sedikit senyuman dan ia langsung mengiyakannya. Hua Xiaomai kemudian memberitahunya mengenai berbagai pantangan di dapur serta hal-hal yang perlu diperhatikan, lalu menyuruhnya mencuci tangan dan mengambil kubis putih untuk berlatih memotong.

Saat mereka sedang berbicara, Chunxi melangkah masuk dari ruang depan.

"Ada tiga tamu pedagang yang datang. Mereka bilang harus segera melanjutkan perjalanan setelah makan, jadi mereka meminta kita bergerak cepat. Mereka dengar hari ini kedai kita memiliki anak ayam berusia sekitar sebulan, lalu mereka bertanya apakah kita bisa membuat hidangan 'Anak Ayam Rendam Minyak'." Chunxi berbicara dengan cekatan, lalu menatap wajah Hua Xiaomai.

"Mana mungkin tidak bisa?" jawab Hua Xiaomai singkat. "Kakak, pilihlah seekor anak ayam, cabut bulunya dan bersihkan, aku akan langsung memasaknya."

Chunxi mengangguk dan hendak menyingsingkan lengan baju untuk menangkap ayam. Di sisi lain, Zhou Yun'er yang sedang sibuk memotong kubis putih menoleh kembali, merapatkan bibirnya, dan bertanya dengan ragu-ragu, "Guru, bagaimana kalau urusan menyembelih ayam ini biarkan aku yang melakukannya?"

Hua Xiaomai awalnya ingin bertanya, "Apa kau bisa menyembelih ayam?", tetapi setelah dipikir-pikir lagi, ia merasa pertanyaan itu benar-benar tidak berguna. Gadis-gadis petani di era ini, terutama anak perempuan sulung, hampir pasti sudah terbiasa membantu ibu mereka menangani berbagai pekerjaan rumah tangga sejak kecil. Menyembelih seekor ayam saja, apa susahnya?

"Baiklah, kalau begitu cobalah." Ia lalu tersenyum dan mengangguk. "Lakukan dengan lembut, jangan sampai merusak kulit ayamnya, kalau tidak rasanya akan berkurang."

Zhou Yun'er tersenyum malu-malu dan berkata, "Aku mengerti." Ia langsung merebus sebentar semangkuk besar air panas, pergi ke halaman belakang untuk menangkap seekor anak ayam, lalu dengan terampil menyembelih lehernya, menampung darah ayam yang merah pekat ke dalam mangkuk besar, mencabut bulu, dan mengeluarkan jeroannya dengan gerakan yang sangat mahir.

Hua Xiaomai memperhatikan gerakannya dengan puas sejenak, lalu menuangkan minyak mentah ke dalam wangi panas. Tanpa sengaja mendongak, ia melihat Chunxi masih berdiri di samping, sehingga ia mengangkat alis karena heran. "Kakak, kenapa masih di sini? Ada urusan?"

Chunxi menunduk berpikir sejenak, bibirnya bergerak-gerak, lalu ia melambaikan tangan. "Kamu kerjakan dulu saja, nanti malam setelah kedai tutup baru akan kukatakan." Setelah berkata demikian, ia melangkah keluar dalam beberapa langkah.

Hua Xiaomai merasa bingung, tetapi ia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Melihat Zhou Yun'er telah membersihkan anak ayam tersebut hingga bersih, ia mengambilnya, membilas sisa darah, lalu mengeringkannya. Ia kemudian mengambil dua atau tiga lembar daun perilla, memeras sarinya dan meneteskannya ke dalam mangkuk, lalu menambahkan garam, bubuk merica Sichuan, bubuk jamur shitake, dan sesendok kecil kecap kedelai. Setelah diaduk rata, ia mengoleskan bumbu tersebut ke seluruh tubuh ayam sebanyak dua lapisan, dan terakhir menaburkan selapis tipis tepung di atasnya.

Minyak di dalam wangi perlahan-lahan memanas hingga mengepulkan asap tipis kekuningan. Ia kemudian mengangkat wangi dari tungku, mencelupkan sepit untuk menguji suhu minyak, lalu memasukkan anak ayam yang telah dibumbui ke dalamnya. Setelah merendamnya sesaat di dalam minyak hingga permukaannya berwarna keemasan dan kulit ayam tampak renyah, ia mengangkatnya dengan saringan, menaruhnya di piring, dan memetik satu atau dua lembar serai sebagai hiasan.

Zhou Yun'er menyaksikan semua itu dengan mata terbelalak dan tanpa sadar menelan air liur. "Gu... Guru, ayam ini matang hanya dengan direndam di dalam minyak sebentar?"

"Jika itu ayam dewasa, tentu saja tidak bisa." Melihat rasa penasaran gadis itu, Hua Xiaomai menoleh dan menjelaskan, "Tetapi ini adalah anak ayam yang baru berusia lebih dari sebulan. Ukurannya kecil dan dagingnya sangat lembut. Selama suhu minyak dikendalikan dengan baik dan direndam sesaat, kulit luarnya akan terasa renyah, sementara daging di dalamnya meleleh di mulut dan sangat lezat. Ini sangat cocok dijadikan hidangan pendamping minum anggur. Sekarang kau belum waktunya belajar ini, nanti aku pasti akan mengajarimu."

"Baik." Zhou Yun'er tampak sangat bahagia hingga sudut bibirnya hampir menyentuh telinga, dan ia mengangguk penuh semangat seperti orang menumbuk padi.

...

Malam itu, kedai kecil di sebelah timur desa baru dibersihkan setelah lewat pukul sembilan malam.

Cuaca di akhir bulan Oktober berubah menjadi dingin dalam sekejap, terutama di malam hari. Keluar secara tiba-tiba dari ruangan yang hangat langsung disambut oleh angin dingin seperti bilah pisau yang menusuk wajah hingga terasa nyeri.

Hua Xiaomai keluar dari dapur dan tidak lupa memberikan beberapa instruksi kepada Zhou Yun'er agar mengunci pintu dan jendela dengan benar. Begitu melangkahkan kaki keluar dari pintu kedai, ia langsung merasa kedinginan hingga menarik leher bajunya dan merapatkan kerah mantel berlapisnya. Melihat Chunxi dan Lamei masih menunggunya di luar pintu, ia tersenyum lebar dan melangkah maju sambil menggosok-gosokkan tangan. "Cuaca ini benar-benar sangat dingin. Kedua Kakak sebaiknya segera pulang untuk beristirahat, besok pagi kita masih akan sangat sibuk."

Chunxi melotot main-main padanya dan berkata dengan senyum penuh arti, "Adik Xiaomai, kedai kita ini jam berapa tutupnya?"

"Omong kosong apa ini?!" Sebagai orang yang berdagang, hal yang paling tidak ingin didengar adalah kata "tutup". Hua Xiaomai hampir melompat. "Kakak Chunxi, kau selalu fasih berbicara, tidak bisakah kau memilih kata-kata yang enak didengar? Usaha ini baru saja mulai membaik dan belum menghasilkan banyak uang, tapi kau sudah menyuruhku menutup kedai?"

"Gadis ini benar-benar bodoh..." Chunxi menggelengkan kepala dengan nada penuh sesal, lalu menoleh ke arah Lamei.

"Benar bukan? Bodoh sekali." Lamei menimpali dengan nada sangat sependapat.

"Ada apa ini?" Hua Xiaomai mengarahkan pandangannya bergantian ke wajah mereka berdua. "Teka-teki apa yang kalian mainkan?"

Chunxi tidak dapat menahan diri lagi, mendekatinya dan menempeleng dahinya dengan gemas. "Sekarang sudah akhir bulan Oktober. Hitung sendiri, berapa hari lagi tersisa sampai tanggal enam bulan November? Menikah, peristiwa sebesar itu, aku belum pernah melihat orang yang tidak peduli seperti dirimu! Meskipun kakak kediamanmu mengurus segalanya untukmu, setidaknya kau harus meluangkan waktu beberapa hari untuk melakukan persiapan. Setelah menikah nanti, kau pasti akan terhalang selama beberapa hari juga. Rencana apa yang ada di hatimu harusnya kau beritahu kami lebih awal agar kami bisa membuat pengaturan. Kedai ini jika ditinggal olehmu, bagaimana bisa beroperasi?"

Urusan seumur hidup, Hua Xiaomai tentu tidak mungkin begitu pelupa hingga mengabaikannya. Beberapa hari yang lalu ia sudah memikirkannya dalam-dalam dan memperkirakan bahwa hal itu setidaknya akan memakan waktu sekitar sepuluh hari. Jika dipikir-pikir, ia memang merasa agak dilema.

Kedai kecil ini, setelah mengalami masa-masa sepi dan tanpa pengunjung, akhirnya perlahan-lahan mulai berjalan normal. Meskipun keuntungannya tidak banyak, setidaknya setiap hari selalu ada beberapa transaksi. Menutup kedai pada saat seperti ini sama sekali tidak mendatangkan keuntungan.

Kalau dipikir-pikir, semua ini adalah salahnya sendiri yang bertindak gegabah dan memaksa orang lain untuk segera menikahinya, kalau tidak, ia tidak perlu merasa khawatir sampai separah ini sekarang!

"Apa... apa harus menutup kedai selama itu?" tanyanya ragu-ragu sambil memandang Chunxi dan Lamei dengan penuh harap.

"Menurutmu bagaimana?" Lamei meliriknya dan menjawab tanpa berpikir panjang. "Kami berdua tahu betapa kau sangat mementingkan kedai ini, tetapi bagaimana pun juga, itu tidak bisa dibandingkan dengan pernikahan. Ini hanya terjadi sekali seumur hidup! Bicara soal itu, kelihatannya hanya tandu merah yang membawamu masuk ke rumah dan selesai, tetapi kenyataannya, urusan rumit di dalamnya ada banyak sekali dan tak terhitung jumlahnya. Kau harus sibuk untuk waktu yang cukup lama! Menurutku, jangan banyak bicara lagi. Kedai ini kita buka sampai tanggal dua, lalu kita tempelkan kertas merah bertuliskan 'Keluarga Pemilik Mengadakan Pernikahan'. Kau fokus saja mengurus pernikahanmu dengan baik, dan setelah semuanya beres, baru kembali untuk mengurus kedai ini—jangan bilang kau masih khawatir kedai ini kehilangan pelanggan hanya karena tutup beberapa hari?"

"Sedikit khawatir." Hua Xiaomai mengerucutkan bibirnya, mengangguk jujur, lalu menunduk berpikir sejenak. "Tetapi aku tahu kalian berdua bermaksud baik demi diriku, kalau begitu... mari kita lakukan sesuai rencana kalian."