Bab Seratus Dua Puluh Enam: Terlalu Gugup

Hua Xiaomai meletakkan buntalan barang bawaannya di kamar, lalu berbalik dan mendapati Qinghe berdiri di ambang pintu sambil tersenyum padanya. Ia melihat Song Jingxi sudah melangkah keluar dari gerbang Kedai Taoyuan, yang membuatnya merasa sedikit terkejut. Ia pun bergegas menghampiri dan berkata sambil tersenyum, "Mengapa kau tidak kembali? Barang bawaanku tidak banyak dan aku bisa merapikannya sendiri, tidak perlu bantuan orang lain."

Qinghe tersenyum lebar, lalu melangkah mendekat, "Nona salah paham. Nyonya saya memerintahkan agar dua hari ini saya menemani Nona tinggal di kedai supaya ada yang bisa membantu Nona."

"Tidak... tidak perlu begitu, bukan?" Hua Xiaomai merasa lebih heran lagi, "Kedai Taoyuan ini terletak di tengah keramaian, banyak orang yang berlalu-lalang. Nyaliku juga tidak kecil, aku merasa tenang tinggal di sini sendirian, tidak perlu merepotkanmu..."

"Nona jangan sombong, ibu kota prefektur ini tidak sama dengan desa asal Nona," Qinghe yang berwatak ceria itu memiringkan kepalanya lalu tersenyum lagi. "Tempat ini memang ramai dan makmur, tetapi tidak jarang ada preman atau orang-orang nakal yang sesekali datang membuat keributan. Terlebih lagi, Kedai Taoyuan ini dikelola oleh seorang wanita. Walaupun kini sudah mulai dikenal, kita tetap tidak boleh lengah. Saya tinggal di sini agar ada yang membantu Nona, dan Nyonya saya pun bisa lebih tenang!"

Mendengar penjelasannya, Hua Xiaomai tidak lagi berbasa-basi dan mengatupkan bibirnya, "Kalau begitu, aku akan merepotkanmu beberapa hari ini."

Qinghe dengan sigap menjawab bahwa Nona tidak perlu sungkan, lalu menambahkan, "Tadi Nyonya berpesan, jika Nona merasa lapar, di dapur sudah tersedia bahan makanan. Keahlian memasak Nona begitu hebat, saya tidak berani unjuk gigi, jadi mau tidak mau Nona harus turun tangan sendiri."

Hua Xiaomai tidak terbiasa makan di malam hari. Saat di Desa Huadao, paling banyak ia hanya minum air rebusan untuk menyegarkan tubuh setelah selesai berdagang. Saat ini pun ia tidak merasa lapar. Lagipula, ini adalah tempat orang lain; tanpa kehadiran pemiliknya, ia tidak ingin sembarangan menggunakan barang-barang mereka, jadi ia menggelengkan kepala.

Qinghe tidak memaksa. Ia pergi ke dapur untuk memasak air, mengambil sabun, dan membantu Hua Xiaomai membawakan ember kayu ke dalam kamar. Setelah berpesan agar Nona beristirahat lebih awal, ia pun pamit dan tidur di kamar sebelah.

Sebelum menutup pintu, ia menoleh ke arah Hua Xiaomai dan tidak bisa menahan diri untuk bertanya, "Apakah Nona akan tinggal untuk membantu Nyonya saya mengelola usaha Kedai Taoyuan?"

Hua Xiaomai mengangkat alisnya, menunduk, dan tersenyum tipis, "Untuk saat ini, biar aku bantu Pemilik Song menyelesaikan urusan Pameran Delapan Harta Karun terlebih dahulu. Masalah ini... tunggu beberapa hari lagi baru kita bicarakan."

Qinghe menghela napas, "Nona sendiri juga berkecimpung dalam bisnis makanan, seharusnya tahu bahwa wanita berbisnis itu jauh dari kata mudah. Nyonya saya memang hidup cukup, tetapi setiap hari ia sangat kelelahan. Ia sangat menghargai Nona, saya yakin Nona pasti bisa menjadi tangan kanan yang hebat. Mohon Nona mempertimbangkannya dengan matang. Oh ya, Nyonya sangat serius mengenai Pameran Delapan Harta Karun itu. Nona adalah orang yang cakap, mohon bantuannya. Saya mewakili Nyonya mengucapkan terima kasih sebelumnya."

"Aku mengerti," jawab Hua Xiaomai singkat. Ia mengantar Qinghe keluar, menutup pintu, lalu mandi dengan nyaman sebelum memadamkan lampu dan berbaring untuk beristirahat.

Meskipun berada di tempat asing dan merasa sedikit canggung, kelelahan setelah seharian menempuh perjalanan membuatnya segera terlelap tak lama setelah memejamkan mata.

...

Biasanya, pemilik rumah makan tidak melayani pelanggan di pagi hari dan baru akan sibuk menjelang tengah hari. Namun, para pemilik kedai dan pekerjanya tetap harus datang lebih awal untuk membersihkan tempat dan menyiapkan bahan makanan.

Song Jingxi adalah satu-satunya juru masak utama di Kedai Taoyuan. Ia harus mengawasi para pekerjanya, jadi ia tidak bisa datang terlambat. Baru saja memasuki jam sepuluh pagi, ia sudah tiba dari rumah, memberikan beberapa instruksi kepada pemilik kedai bermarga Tao, lalu segera mencari Hua Xiaomai di ruang dalam.

Hua Xiaomai sudah terbangun karena suara air yang gemericik sejak pagi. Ia sudah bersih diri dan berpakaian rapi. Melihat Song Jingxi datang, ia pun menghampirinya.

"Tadi malam kita pulang terlambat, jadi aku belum sempat mengajakmu melihat-lihat. Sekarang masih ada waktu sebelum kedai dibuka, bagaimana kalau aku ajak kamu melihat dapur? Setelah itu kita bisa mendiskusikan soal Pameran Delapan Harta Karun," ujar Song Jingxi. Tanpa menunggu jawaban, ia menggandeng tangan Hua Xiaomai dan membawanya ke dapur di pekarangan belakang.

Hua Xiaomai merasa dirinya benar-benar seperti orang desa yang baru pertama kali masuk ke kota. Segala sesuatu tampak baru baginya, dan ketika masuk ke dapur, matanya langsung terbelalak.

Dapur Kedai Taoyuan ini sangat luas!

Di ruangan seluas dua puluh kaki yang terang dan bersih, area kerja dibagi dengan sangat rapi. Ada tempat khusus untuk memotong sayur, tempat untuk mencucinya, semuanya teratur.

Di langit-langit tergantung daging asap dan sosis, serta beberapa potong ham berkualitas tinggi yang menebarkan aroma khas daging awetan. Di sudut ruangan terdapat beberapa keranjang besar berisi sayuran segar yang baru diantar pagi ini, masih dengan tetesan air di dedaunannya. Kompor, peralatan masak, mangkuk, dan piring di dapur besar ini sangat berkualitas; tidak hanya terlihat kokoh, tetapi bentuknya juga sangat cantik. Hua Xiaomai mencoba memegang sendok saring besar dan merasa sangat nyaman, ia pun langsung menyukainya dan mencoba mengayunkannya beberapa kali.

Ia harus mengakui, sejak tiba di Kedai Taoyuan, keraguannya perlahan-lahan mulai condong pada keputusan untuk "tinggal".

Dapur ini sangat sesuai dengan apa yang selama ini ia impikan. Kata "suka" saja tidak cukup untuk menggambarkan perasaannya.

Bagi seorang juru masak, memiliki dapur seperti ini dan menggunakan peralatan yang begitu indah adalah sebuah kebahagiaan, bukan?

Mungkin karena melihat Hua Xiaomai terus memainkan sendok saring itu, Song Jingxi menoleh dan tersenyum, "Bagaimana menurutmu? Aku ini orang yang perfeksionis. Saat memasak, peralatan tidak hanya harus berfungsi dengan baik, tetapi juga harus enak dipandang. Peralatan di sini kupesan khusus dari orang lain. Lihat, di gagang sendok saring itu ada ukiran bunga kecil! Aku berani menjamin, peralatan sepertiku ini tidak akan kau temukan di seluruh Prefektur Tong'an. Jika kau bersedia tinggal dan membantuku, semua peralatan ini akan menjadi milikmu untuk digunakan."

Hua Xiaomai menyipitkan mata dan tersenyum tanpa menjawab. Song Jingxi tidak merasa kecewa. Setelah terdiam sejenak, ia melanjutkan, "Apa pun keputusanmu nanti, selama beberapa hari ini kau sudah datang ke Kedai Taoyuan. Nanti saat aku memasak, ikutlah membantuku, sekalian merasakan suasananya. Tenang saja, karena kau membantuku, aku pasti akan memberikan upah, aku tidak akan membiarkanmu bekerja cuma-cuma."

Hua Xiaomai awalnya ingin menolak, tetapi setelah berpikir sejenak, ia merasa tidak perlu melakukannya, jadi ia diam saja. Mereka berdua memeriksa setiap sudut dapur dengan teliti, lalu kembali ke ruang dalam. Song Jingxi mengeluarkan sebuah buku kecil.

"Lihat, ini daftar rumah makan dan kedai yang akan berpartisipasi dalam Pameran Delapan Harta Karun. Kudengar mereka memilih lokasi di taman bernama 'Kolam Bayangan Bunga'. Saat ini bunga teratai di sana sedang mekar dengan indahnya. Kalau kita datang rombongan besar ke sana, bunga-bunga itu pasti akan rusak! Biasanya, Zhao Tua dan Ke Tua juga sering datang ke ibu kota untuk ikut meramaikan suasana. Saat kita pulang kemarin, seharusnya kita mampir ke Kota Fuze untuk menyapa mereka dan bertanya apakah tahun ini mereka bisa datang menonton, tapi aku malah lupa sama sekali!"

Sambil berkata demikian, ia menyerahkan buku itu ke tangan Hua Xiaomai, lalu baru teringat untuk bertanya, "Oh ya, apakah kau bisa membaca?"

"Hmm... bisa sedikit..." jawab Hua Xiaomai sambil tersenyum dan menerima buku itu.

Sebenarnya, siapa saja nama rumah makan yang tertulis di sana tidak terlalu penting baginya, toh ia tidak mengenal satu pun dari mereka!

Namun, apakah Ke Zhenwu dan Tuan Zhao juga akan datang? ... Masuk akal, keduanya sama-sama penggila makanan. Menghadapi acara akbar tahunan seperti ini, selama tidak sibuk, mereka pasti tidak akan melewatkannya.

Song Jingxi tampak sangat menantikan Pameran Delapan Harta Karun tersebut dan terus berbicara, "Aku sampai sekarang belum punya gambaran. Menurutmu, di antara Delapan Harta Karun gunung dan laut, jenis bahan makanan apa yang paling mudah menonjol jika dijadikan masakan? Jangan menertawakanku, aku sudah ikut pameran ini empat atau lima tahun, tapi belum pernah meraih juara utama. Kali ini dengan bantuan orang sehebat dirimu, aku benar-benar ingin merasakan bagaimana rasanya menjadi pemenang!"

Melihat semangatnya yang meluap-luap, Hua Xiaomai tidak bisa menahan tawa. Tepat saat ia hendak berbicara, tiba-tiba dua orang masuk ke dalam ruangan. Salah satunya adalah Qinghe, dan yang lainnya adalah seorang gadis muda yang berpakaian seperti pelayan, yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

Song Jingxi melirik gadis itu sekilas, senyum di wajahnya memudar sedikit, lalu ia mengangkat cangkir teh di atas meja dan menyesapnya. Setelah Qinghe dan pelayan itu memberi hormat, ia bergumam "Hmm," dengan sorot mata yang tajam, "Bagaimana hasil penyelidikanmu?"

Gadis itu segera menundukkan kepala dan berbisik dengan sopan, "Baik, Juru Masak Shen dari Kedai Cangbo sudah menetapkan hidangannya. Jika informasinya benar, hidangan 'Elegan' yang akan ia sajikan adalah Perut Ikan Telan Burung Phoenix."

"Perut ikan, ya..." Song Jingxi tersenyum simpul dan merenung sejenak, "Hmm, kalau diberi kerang kering dan jamur jerami, lalu direbus dengan kaldu segar, jika apinya pas, memang sangat mudah untuk tampil menonjol. Tidak heran bisnis Kedai Cangbo begitu laris; Juru Masak Shen itu memang bukan orang sembarangan."

Jadi... mereka sengaja menyelidiki hidangan yang disiapkan orang lain untuk Pameran Delapan Harta Karun?

Hua Xiaomai membatin dengan sedikit rasa sangsi.

Ia bukanlah orang yang sangat suci, dan menurutnya, mencari tahu kekuatan lawan saat berkompetisi memasak bukanlah hal yang terlalu tabu. Namun... bukankah Song Jingxi ini terlalu gugup?

Bukankah katanya, meski menang di Pameran Delapan Harta Karun, itu hanyalah sebuah kehormatan, dan yang paling penting adalah kesenangan berkumpul bersama? Jika demikian, mengapa Song Jingxi sampai sebegitu pedulinya?

Ia tidak sempat berpikir lebih jauh dan bertanya, "Apa yang dimaksud dengan 'Elegan'?"

"Oh," Song Jingxi tersenyum mendengar pertanyaannya, "Begini, Pameran Delapan Harta Karun tahun ini menetapkan tema khusus. Setiap rumah makan harus menyiapkan dua hidangan daging, dua hidangan sayur, dua hidangan penutup, dan satu jenis sup. Hidangan daging dan sayur dibagi lagi menjadi kategori 'Elegan' dan 'Merakyat'. Satu hidangan harus mampu disajikan di tempat mewah, sementara yang lain harus mampu diterima oleh masyarakat umum. Menarik, bukan?"