Bab Seratus Sepuluh: Satu Ayam, Tiga Rasa (Bagian Satu)

Nyonya Kedua Bunga sedang dengan tekun mencurahkan segala keresahan hatinya. Namun, ketika Bunga Gandum menyodoknya dengan siku, barulah ia tersadar bahwa adiknya sama sekali tidak menyimak curhatannya. Api amarah seketika menyala di dadanya. Telapak tangannya terangkat dan langsung hendak mendarat di belakang kepala Bunga Gandum.

“Dasar tak punya hati nurani! Kau sudah bosan hidup? Ibu sedang bicara denganmu!”

Angin kencang melesat di belakang kepalanya. Bunga Gandum hanya merasa kulit kepalanya mendadak dingin, lalu refleks menunduk dan mengelak. Telapak tangan Nyonya Kedua Bunga melintas tipis di atas rambutnya.

Ia menepuk-nepuk dadanya, diam-diam berseru lega karena berhasil menghindar tepat waktu. Lalu ia melompat lincah ke samping, menjulurkan tangan dan menunjuk wajah kakaknya sambil berteriak penuh keyakinan, “Apa yang baru saja dikatakan Tabib Xing kepadamu? Baru sebentar berlalu, kau sudah melupakan semuanya? Baru menghadapi perkara kecil saja sudah mengamuk seperti itu. Nanti kalau kau melahirkan anak dengan perangai yang sama sepertimu, jangan salahkan siapa-siapa!”

Ucapan itu ternyata manjur. Amarah masih mengepul di wajah Nyonya Kedua Bunga, tetapi tangannya segera ditarik kembali. Ia tertegun cukup lama, lalu dengan enggan menyerah dan memadamkan amarahnya.

Bunga Gandum merasa puas. Ia berjalan mendekat, menyentuh bahu kakaknya, lalu mengarahkan dagu ke kerumunan yang riuh sambil berkata lagi, “Aku sedang bertanya kepadamu. Mereka sedang melakukan apa? Asap minyaknya tebal sekali. Di luar sana hanya beberapa toko dari sini ada penjahit. Kalau kain-kain mereka sampai bau asap, bagaimana?”

Nyonya Kedua Bunga melirik kerumunan itu dengan acuh tak acuh. Bibirnya terangkat, sama sekali tidak menyembunyikan cemoohnya kepada Bunga Gandum.

“Padahal kau seorang juru masak, setiap hari hanya berputar di dekat tungku. Apa lagi yang perlu dilihat? Kemungkinan besar mereka sedang mengadu keterampilan memasak! Orang-orang di Kabupaten Fuze memang tinggal di kota, tetapi sifat mereka sama saja dengan penduduk Desa Pisau Api kita—semuanya gemar menonton keramaian. Biasanya, setelah perlombaan memasak di jalan seperti ini selesai, hidangan yang telah dibuat akan dibagikan kepada para penonton untuk dicicipi. Kalau ada makanan gratis yang bisa dinikmati, siapa pula yang akan mengajukan keberatan?”

“Benarkah ada hal semenarik itu?”

Barulah Bunga Gandum memahami keadaan. Minatnya langsung bangkit. Ia mengait lengan Nyonya Kedua Bunga dan berkata sambil tersenyum lebar, “Kalau begitu, mari kita lihat juga!”

Seperti biasa, Nyonya Kedua Bunga hendak mengomel beberapa patah kata, tetapi ia tidak benar-benar menolak. Ia membiarkan Bunga Gandum menarik lengan bajunya dan dalam sekejap mereka berdua menyusup ke tengah kerumunan yang sesak.

Di depan kedai arak kecil, asap minyak mengepul ke mana-mana. Begitu mendekat sedikit saja, hawa minyak panas yang mendidih dari dalam wajan langsung menyambar wajah.

Di antara dua panci besar terbentang sebuah meja kayu panjang. Di atasnya tersusun beragam sayuran, bumbu, kaldu bening, kaldu susu, serta dua ekor ayam utuh yang sudah dibersihkan dan dikuliti bulunya.

Pria berbaju biru dari kain kasar di sebelah kiri memisahkan sayap ayam, lalu memasukkannya bersama bagian tengah sawi kuning ke dalam periuk tanah untuk direbus menjadi sup. Daging ayam yang tersisa dibagi dua. Separuh diolah menjadi ayam rebus putih, sedangkan separuh lainnya dimasak bersama jamur kering menjadi irisan ayam kukus yang lembut. Dari balik kukusan saja sudah tercium aroma manis dan gurih, seolah sari jamur telah meresap ke dalam daging ayam.

Sementara itu, pria di sebelah kanan juga mengenakan pakaian pendek agar lebih leluasa bekerja di dapur. Namun, bahan dan motif pakaiannya jelas jauh lebih mewah, menunjukkan bahwa ia berasal dari keluarga berada. Ayam di tangannya pun dibagi menjadi tiga bagian. Separuh digoreng dalam minyak, separuh lainnya dimasak tumis bersama jamur harum menjadi bola-bola ayam, sedangkan sayapnya dipisahkan dan direbus merah dengan saus berbumbu.

Bunga Gandum memperhatikan gerakan kedua pria itu sejenak. Tanpa sadar, ia mengangkat alis, sementara senyum tipis muncul di sudut bibirnya.

Jadi mereka sedang mengadu hidangan “tiga cita rasa dari seekor ayam”?

Di zaman ketika ia masih hidup di dunia sebelumnya, orang-orang yang tinggal di sekitar Lingnan sangat gemar menyantap ayam dengan cara seperti ini. Ia tidak menyangka bahwa di Kabupaten Fuze yang kecil ini pun terdapat cara memasak serupa. Rupanya, makna “warisan” dalam budaya kuliner memang bukan isapan jempol belaka.

Kedua pria itu kira-kira sebaya dan sama-sama telah melewati usia paruh baya. Baik dalam keterampilan mengiris maupun menata hidangan, gerakan mereka sangat terampil. Jelas keduanya adalah orang yang berpengalaman.

Hanya saja, entah mengapa, pria berbaju biru di sebelah kiri tampak agak gugup. Lapisan keringat tipis membasahi dahinya, sementara tangan yang menggenggam sodet bergetar halus. Dibandingkan dengannya, pria satunya jauh lebih tenang. Tangannya terus sibuk bekerja, tetapi ia masih sempat melirik pria berbaju biru dari waktu ke waktu. Tatapan matanya dipenuhi ejekan dan penghinaan yang sama sekali tidak disembunyikan.

Hidangan pertama dari kedua panci itu hampir selesai pada waktu yang bersamaan: ayam rebus putih dan bola-bola ayam tumis jamur. Setelah ditata di atas piring, keduanya dibawa ke hadapan rakyat yang menonton. Mula-mula semua orang diminta mencium aromanya, kemudian masing-masing diberi sepasang sumpit untuk mencicipinya satu per satu.

Ketika piring-piring itu melintas di depan Bunga Gandum, ia mengendus sedikit dan membandingkan aroma kedua hidangan tersebut. Seketika ia sudah mengetahui hasilnya. Namun, ketika sumpit disodorkan kepadanya, ia mundur selangkah, melambaikan tangan, lalu tersenyum dan berkata, “Tidak perlu.”

Suara-suara perbincangan di sekelilingnya mulai terdengar bersahut-sahutan.

“Daging putih pucat ini hambar dan tak berasa. Siapa yang mau repot-repot memakannya? Sausnya juga aneh, tidak harum sama sekali!”

“Benar. Kalau dibandingkan, bola-bola ayam tumis jamur itu jauh lebih lezat. Lembut, kenyal, dan gurihnya memenuhi mulut! Gelar keluarga kuliner ternama itu memang bukan cuma nama!”

Bahkan ada yang baru mencicipi sepotong sebesar ibu jari, tetapi sudah dengan yakin menyimpulkan, “Lihat saja nanti. Si Tan itu, kemungkinan besar hari ini akan kalah telak sampai celananya pun tak tersisa!”

Mendengar itu, Bunga Gandum mengamati sekeliling. Tiba-tiba ia memahami sesuatu, dan alisnya berkerut tipis.

Pertandingan seperti ini… sepertinya agak tidak adil, bukan?

Di tengah pikirannya, tiba-tiba seseorang memanggil namanya. Ia menoleh dan melihat Sarjana Asam Wen Huaren, yang tinggal di tepi sungai Desa Pisau Api. Pria itu sedang menyeringai lebar sambil melompat-lompat dan melambaikan tangan kepadanya dari balik kerumunan. Sebelum Bunga Gandum sempat berbicara, ia sudah menerobos ke dekat mereka.

“Nona Bunga Gandum, kau juga datang melihat keramaian ini?” sapa Wen Huaren sambil tersenyum lebar. Ia lalu menoleh dan mengangguk kepada Nyonya Kedua Bunga. “Tak kusangka kita bisa bertemu di sini. Sungguh kebetulan!”

“Mengapa kau ada di sini?”

Bunga Gandum meliriknya dengan heran. Sesaat kemudian ia seperti memahami sesuatu, lalu memanjangkan suara dengan senyum yang sulit ditebak.

“Oh… benar juga. Sekarang ada tempat untuk makan gratis tanpa mengeluarkan uang. Mana mungkin kau melewatkannya begitu saja? Kurasa kau memang berniat makan sampai kenyang di sini hari ini, bukan?”

Wajah Wen Huaren sedikit memerah. Ia mengangkat tangan dan buru-buru mengibas-ngibaskannya.

“Nona Bunga Gandum, jangan mengejekku. Hari ini aku masuk kota untuk membeli buku. Kebetulan aku bertemu dengan Koki Tan yang sedang mengadu keterampilan memasak melawan Juragan Huang dari Paviliun Dongchang di Jalan Tiansheng. Jadi aku berhenti untuk melihatnya sebentar. Ngomong-ngomong, hari ini cukup banyak juga warga desa kita yang datang ke kota kabupaten. Tadi aku bahkan melihat Nona Guan. Apakah kau dan Kakak Ipar Jing datang bersamanya?”

Omong kosong. Dengan keadaan seperti sekarang, mana mungkin ia masih membuat janji dengan Guan Rong untuk berjalan-jalan? Memangnya ia sudah gila?

Bunga Gandum melotot tajam kepada sarjana itu. Sudut bibirnya sedikit terangkat. Jelas ia sedang tersenyum, tetapi ekspresinya tampak agak mengerikan.

“Menurutmu?”

“Ah, maaf, maaf. Aku lupa bahwa kau dan Nona Guan sudah…”

Wen Huaren mundur setengah langkah karena terkejut, lalu buru-buru mengganti topik.

“Eh… Nona Bunga Gandum, kau sudah mencicipi kedua hidangan tadi, bukan? Keterampilan memasakmu begitu hebat. Menurutmu, dalam pertandingan antara Koki Tan dan Juragan Huang hari ini, siapa yang akan menang dan siapa yang kalah?”

Bunga Gandum melirik pria berbaju biru yang bermarga Tan itu. Ia tidak menjawab pertanyaan Wen Huaren, melainkan balik bertanya, “Apakah kau tahu mengapa mereka bertanding?”

Wen Huaren segera mengangguk. Ia mendekat sedikit dan berkata dengan suara pelan, “Kau lihat kedai arak kecil di belakang Koki Tan itu? Kedai bernama Kedai Tan tersebut sudah berdiri sejak zaman kakeknya. Kini diwariskan kepadanya, tetapi usahanya semakin merosot, sampai-sampai penghasilan yang diperoleh tidak mampu menutup pengeluaran. Walaupun kedainya hanya memiliki satu etalase kecil, tetap saja itu warisan keluarganya. Koki Tan tidak ingin melihatnya hancur di tangannya sendiri. Karena itu, sedikit demi sedikit, ia meminjam cukup banyak uang dari Juragan Huang untuk mempertahankan usaha. Namun…”

“Namun ia tidak mampu mengembalikannya, benar?” Bunga Gandum mengangguk paham, lalu memutar bola matanya. “Kalau begitu, apa maksud pertandingan ini?”

“Aku juga mendengar dari orang-orang.” Wen Huaren semakin mengecilkan suaranya. “Meskipun kedai milik Keluarga Tan kecil, letaknya tepat di kawasan yang ramai dan makmur. Sejak awal, Juragan Huang dari Paviliun Dongchang sudah berniat mengambil alih tempat itu. Sayangnya, Koki Tan bagaimanapun juga tidak mau menjualnya. Sekarang, bukankah di antara mereka telah muncul cukup banyak urusan utang-piutang? Maka Juragan Huang memikirkan cara ini. Ia menantang Koki Tan bertanding memasak tiga cita rasa dari seekor ayam. Jika Koki Tan menang, tenggat pembayaran utangnya akan diperpanjang enam bulan. Namun, jika ia kalah, ia harus menjual kedai itu kepada Juragan Huang dengan harga murah di tempat, sebagai pelunasan utangnya!”

“Oh, jadi begitu.”

Bunga Gandum menundukkan kepala dan tersenyum kecil.

Sejujurnya, membayar utang memang sudah sewajarnya. Syarat pertandingan yang diajukan Juragan Huang pun sebenarnya tidak bisa dikatakan terlalu kejam. Namun, kalau hendak bertanding, seharusnya pertandingan itu berlangsung adil. Jika seseorang diam-diam melakukan berbagai tipu muslihat, lalu semuanya terbongkar, tentu pemandangannya akan sangat buruk.

Tak heran jika orang-orang yang menonton tadi mengeluarkan pendapat yang sama. Pria bermarga Tan itu sebenarnya sudah sejak awal memikul kata “kalah” di pundaknya.

Bunga Gandum segera kehilangan minat. Ia tidak lagi memedulikan Wen Huaren, melainkan menoleh kepada Nyonya Kedua Bunga dan berkata pelan, “Tidak ada yang menarik untuk dilihat. Mari kita pergi. Setelah membeli arak, kita harus segera pulang.”

Ia menarik lengan baju kakaknya dan hendak pergi.

Namun, Wen Huaren mendadak panik. Ia buru-buru melangkah ke depan dan menghalangi jalan mereka sambil berkata bertubi-tubi, “Nona Bunga Gandum, mengapa kau tidak menunggu sampai selesai? Katakanlah kepadaku, apakah Koki Tan masih memiliki peluang untuk menang!”

Bunga Gandum menoleh dan memandangnya dengan tidak sabar. Setelah berpikir sejenak, ia akhirnya tidak mampu menahan diri dan berkata dengan suara rendah, “Lihatlah begitu banyak rakyat yang menonton. Kalau perkiraanku tidak salah, sekitar tujuh atau delapan dari setiap sepuluh orang itu sengaja dibayar untuk datang dan bersorak mendukung pihak tertentu. Setelah menerima uang orang lain, mereka tentu tidak bisa lagi berbicara berdasarkan suara hati. Koki Tan tidak mampu membayar orang untuk meneriakkan dukungan baginya, jadi sejak awal ia sudah ditakdirkan kalah. Masih belum mengerti?”

Setelah berkata demikian, ia berbalik dan hendak pergi lagi.

Mendengar itu, Wen Huaren semakin gelisah sampai-sampai hampir melompat. Dalam kepanikan, ia tidak lagi memikirkan sopan santun dan langsung meraih lengan baju Bunga Gandum.

“Maksudmu… di bawah langit yang terang dan hukum yang berlaku, apakah tidak ada keadilan sama sekali? Nona Bunga Gandum, menurutmu, apa yang sebaiknya dilakukan dalam perkara ini?”

“Tanganmu!”

Bunga Gandum menunduk dan melirik tangannya yang mencengkeram lengannya.

“Kau ingin mati?” bentak Nyonya Kedua Bunga. Ia mengepalkan tangan dan hendak menghantam wajah Wen Huaren.

Sang sarjana segera melepaskan pegangannya dan menarik tangannya berkali-kali. Dengan wajah penuh kesusahan, ia berkata, “Nona Bunga Gandum, meskipun aku tidak mengenal Koki Tan sebelumnya, aku tidak tega melihatnya tertipu dan kehilangan warisan keluarganya. Kau memiliki keterampilan memasak yang begitu hebat. Mengapa tidak mau membantunya?”

“Bagaimana aku bisa membantu?” Bunga Gandum tertawa getir. “Kau memang baik hati, tetapi tidakkah kau memahami situasinya? Semua orang di sini adalah pihak Juragan Huang. Jika dihitung-hitung, kita hanya bertiga. Apa yang bisa kita lakukan? Aku tidak punya cara, dan aku juga tidak ingin menyinggung siapa pun. Dalam perkara ini, aku…”

“Nona Bunga Gandum, apakah kau sudah lupa bagaimana semua orang membantu dirimu hari itu di tepi sungai?”