Bagian Empat Puluh Empat: Membedakan

Pada umumnya manusia memang seperti itu, meskipun sudah tahu kebenaran sejak awal, di hati tetap menyimpan seberkas harapan, merasa mungkin keadaannya tidak seburuk itu—saat ini, pemilik terkenal dari Rumah Angin Musim Semi, Tuan Zhao, sedang berada dalam suasana hati seperti itu.

Pada dasarnya, semua ini karena ia tidak rela menerima kenyataan.

Hua Xiaomai menggigit bibirnya, menoleh untuk melihat ke arah Ke Zhenwu yang berdiri di samping, wajahnya sama-sama serius, sedikit ragu-ragu, “Tuan Zhao, tadi sudah saya bilang, saya memang mengenali banyak rempah-rempah, kalau Anda butuh bantuan, saya tentu akan membantu tanpa ragu. Tapi untuk bagian perut ikan, sebaiknya Anda cari orang yang ahli, agar tidak...”

“Ah, tidak perlu repot seperti itu!” Tuan Zhao mendengus, menyipitkan mata dan berkata dengan nada dingin, “Kalau toko gelap itu benar-benar menjual rempah palsu pada saya, cukup dengan itu saja saya bisa mengadukan mereka sampai tak punya apa-apa! Gadis ini, hanya dengan beberapa kata saja saya tahu kamu pasti paham bidang ini, hari ini tolong bantu saya bagaimanapun juga.”

Nada bicara dan sikapnya sungguh tulus, Ke Zhenwu juga membantu membujuk dari samping, sehingga Hua Xiaomai pun tidak berusaha menolak dan mengangguk dengan tegas, “Baiklah, saya ikut saja melihat-lihat.”

“Bagus sekali!” Tuan Zhao mengepalkan kedua tangan, penuh semangat berkata, “Para pelayan dari toko gelap di Lingxiu sudah tinggal di penginapan, saya akan memanggil mereka ke sini untuk konfrontasi langsung! Ke, tolong nanti bawa gadis ini langsung ke rumah saya!”

Belum selesai bicara, ia sudah berjalan cepat keluar, langkah kakinya menimbulkan suara keras di lantai batu.

Ke Zhenwu menghela napas, tersenyum pada Hua Xiaomai, “Xiaomai, Tuan Zhao itu teman saya, tolong bantu sebisa mungkin.”

“Tenang saja, Paman Ke. Barang yang masuk ke perut orang tidak boleh sembarangan, saya pasti akan teliti.” Sudut bibir Hua Xiaomai terangkat, lalu berpaling pada Meng Yuhuai, “Kakak Meng, kedua kakak saya, mohon bantu jaga mereka sebentar...”

“Tidak, Yuhuai juga ikut bersama kita,” Ke Zhenwu buru-buru melambaikan tangan, “Tuan Zhao itu orangnya seperti batu bara terbakar, sekarang dia juga memanggil para pelayan dari toko di Lingxiu. Kalau nanti ada kata-kata yang tidak cocok, terjadi dorong-dorongan, dengan tubuh Tuan Zhao yang besar dan berat, dia pasti rugi! Para pelayan Zhao juga tidak bisa diandalkan, Yuhuai punya kemampuan, ikut ke sana, setidaknya bisa melindungi Tuan Zhao—tentu saja, kalau bisa sekalian membantu mengatur keadaan, itu lebih baik, haha!”

Hua Xiaomai pun ikut tertawa, lalu Ke Zhenwu berbalik padanya dan berkata ramah, “Untuk kedua kakakmu, biarkan mereka beristirahat di biro pengawalan saya, ada istri saya yang menemani, pasti aman. Kalau di rumah Zhao nanti terlalu lama, saya akan kirim orang mengantar kalian pulang ke Desa Pisau Api, tenang saja.”

Karena semua sudah diatur dengan baik, Hua Xiaomai tidak punya alasan untuk menolak, ia tersenyum dan mengiyakan, lalu mereka bertiga segera keluar.

Keluar dari pintu utama Biro Pengawalan Lianshun, melewati Jalan Tian Sheng, berbelok dua kali, sampailah mereka di sebuah lorong tenang di tengah keramaian, di situlah rumah besar Tuan Zhao berdiri.

Entah karena pedagang zaman ini memang menyukai kemewahan, halaman dengan tiga bagian yang ada di depan mata benar-benar indah, dengan batu buatan, kolam air, dan paviliun, semua lengkap. Cahaya matahari yang tipis memantul di atap, menghasilkan kilauan emas samar.

Hua Xiaomai tak sempat memperhatikan detail, bersama Ke Zhenwu dan Meng Yuhuai, mereka mengikuti pelayan yang menyambut, menuju dapur dan berhenti di pintu belakang.

Di depan mereka ada sebuah kereta barang, di atasnya bertumpuk puluhan kantong kain setinggi setengah orang, jika didekati, tercium aroma rempah-rempah bercampur, ditambah sedikit bau amis. Tuan Zhao berdiri di bagian depan kereta dengan wajah memerah, di sampingnya ada dua pemuda berpakaian ala orang luar, mereka pastilah pelayan dari toko gelap Lingxiu yang mengantar barang.

“Tuan Zhao, ini jelas-jelas menindas kami!” salah seorang pemuda berwajah gelap berteriak, “Barang baru sampai kemarin, Anda memuji-muji, sekarang tiba-tiba menuduh kami jual barang palsu? ‘Gedung Seribu Rasa’ kami terkenal di Lingxiu, jangan mentang-mentang Anda orang sini, lalu menjelekkan kami!”

“Jangan banyak omong!” Tuan Zhao tak mau kalah, dengan leher merah berteriak, “Karena kalian terkenal, makanya saya percaya, ternyata kalian justru menipu! Tak perlu ribut, asli atau palsu, kita cek saja!”

Hua Xiaomai tidak peduli mereka bertengkar, ia mencari sebuah meja batu untuk duduk dan berkata pada pelayan rumah Zhao dengan suara tenang, “Pindahkan dulu semua barang dari kereta, buka semua kantong rempah, ambil sedikit dari tiap kantong untuk saya lihat.”

Melihat sikapnya yang percaya diri, pelayan itu segera mengangguk, memanggil dua orang lagi, dan mengikuti perintah Hua Xiaomai, mengambil beberapa rempah dari setiap kantong dan meletakkannya di depan.

Setiap hari memasak, Hua Xiaomai sudah terbiasa berurusan dengan berbagai rempah—benda-benda kecil dengan bentuk dan aroma berbeda ini sangat dikenalnya. Namun, untuk membedakan yang asli dan palsu, harus teliti melihat bentuknya, mencium aromanya, karena kadang rempah palsu hanya berbeda sedikit dari yang asli, jika lengah bisa salah lihat. Maka ia harus fokus, menaruh perhatian penuh, hingga lama-kelamaan semuanya terlihat samar dan hidungnya dipenuhi aneka aroma, membuat kepalanya agak pusing.

Sepanjang proses itu, Tuan Zhao tetap penuh semangat, terus berdebat dengan para pelayan dari Lingxiu, untungnya hanya adu mulut, tidak ada yang benar-benar hendak bertarung.

Meng Yuhuai berdiri di samping Ke Zhenwu, memperhatikan beberapa saat, lalu menoleh tanpa sengaja melihat Hua Xiaomai yang mengerutkan dahi, menekan pelipis dengan ujung jari, ia pun mendekat dan berkata pelan, “Mungkin sebaiknya kamu istirahat sebentar.”

“Tidak apa-apa, sebentar lagi selesai.” Hua Xiaomai menjawab tanpa menoleh, lalu memisahkan rempah terakhir di depannya, bangkit dan mengangguk pada Tuan Zhao yang menghentikan pertengkaran dan menatapnya penuh harap, “Ada yang asli, tapi menurut saya paling banyak hanya sepersepuluh, dan itu pun bukan kualitas terbaik, benar-benar barang rendah. Sisanya, semua palsu.”

Tuan Zhao langsung terdiam, belum sempat bicara, pemuda yang tadi bertengkar dengannya sudah melangkah maju dengan marah, menunjuk ke arah Hua Xiaomai, “Apa yang kamu tahu? Jangan asal menuduh! Kalau masih terus bicara sembarangan, lihat saja nanti aku akan...”

“Jangan main tangan.” Belum selesai bicara, Meng Yuhuai sudah memegang pergelangan tangannya, mendorong ringan sehingga pemuda itu mundur tiga langkah.

Dengan Meng Yuhuai di sana, Hua Xiaomai merasa aman, tanpa gentar ia mengambil satu buah “bintang tujuh” dari tumpukan rempah, mengulurkan ke arah pemuda itu sambil tersenyum, “Bintang tujuh palsu, jika dikunyah akan membuat lidah mati rasa, yang lebih parah bisa menyebabkan keracunan, bahkan kematian... Kalau berani, coba saja.”

Flu berat ditambah kaki pinc