Bab Lima Puluh Dua: Pesta Anggur Musim Semi

Malam itu di meja makan, tersaji semangkuk tahu beku yang dimasak dalam kaldu tulang besar, ditambah irisan tipis selada batang dan jamur liar, serta ditaburi sedikit bubuk jamur wangi sebelum diangkat dari kompor. Tahu beku yang berongga itu sepenuhnya menyerap kaldu, sekali digigit, rasa gurih pekat bercampur dengan aroma segar tahu langsung mengalir ke tenggorokan, sementara permukaannya masih agak kenyal. Jingtaihe sangat menyukai sensasi ini, satu potong demi satu potong ia masukkan ke mulutnya, membuat Hua Ernang yang melihatnya hanya bisa mengeklikkan lidah pelan.

Kini, ia tak lagi bersikap galak di depan Jingtaihe seperti kakak perempuan yang buruk perangai. Pertama, karena Jingtaihe memperlakukan Hua Xiaomai dengan cukup baik—meski menjaga jarak untuk menghindari gosip, namun tetap peduli dengan sungguh-sungguh. Kedua, adiknya memang pandai mencari uang, sehingga taraf hidup keluarga Jing yang semula serba kekurangan pun menjadi jauh meningkat; ia pun tak perlu khawatir Jingtaihe akan merasa sia-sia memelihara orang yang tak berguna.

“Hehe...” Mendengar suara Hua Ernang, Jingtaihe pun menoleh dan tersenyum kikuk. “Masakan adik benar-benar tiada duanya. Tahu-tahu aku sudah makan banyak saja. Kalian juga makanlah, ayo makan!”

Hua Ernang tersenyum manis, lalu mengambil sepotong tahu beku dan memasukkannya ke mangkuk Hua Xiaomai. “Kamu ini cuma tahu makan nasi saja, benar-benar seperti hantu kelaparan reinkarnasi. Makanlah lauk yang banyak!”

Saat itu Hua Xiaomai sedang melamun, memikirkan soal menjadi juru masak utama pada pesta perayaan musim semi di Pengawal Lianshun. Butiran nasi masuk ke mulutnya tanpa terasa apa-apa dan langsung ia telan. Ketika Hua Ernang memanggilnya, ia baru sadar, lalu menjilat bibirnya dengan sedikit malu, “Kakak kedua...”

“Menyebalkan!” Hua Ernang melirik tajam, bergumam, “Kamu pasang wajah merana itu untuk siapa? Aku cuma ingin kamu menikah, bukan mengambil nyawamu! Kalau sapi tak mau minum, tak bisa dipaksa menundukkan kepala. Kalau kau tak mau, apa aku bisa paksa kau ke pelaminan? Sudahlah, jangan terlalu pusing, hari ini Kakak Ipar Zuo bicara sesuatu padaku, rupanya ada benarnya juga. Masalah ini... akan kupikirkan lagi, toh tak perlu terburu-buru.”

“Benarkah?” Hua Xiaomai langsung ceria, Jingtaihe yang diam di samping juga diam-diam menghela napas lega.

Kakak Ipar Zuo itu memang luar biasa!

“Makan!” bentak Hua Ernang dengan muka masam, mengetuk pinggiran mangkuk Hua Xiaomai dengan sumpit.

Hua Xiaomai dengan gembira memasukkan tahu beku ke mulut, lalu mengangkat kepala dan berkata dengan suara agak tidak jelas, “Oh iya, Kakak kedua, pesta perayaan musim semi di Pengawal Lianshun ditetapkan pada hari kedua bulan dua, saat perayaan musim semi. Karena letak kota kabupaten agak jauh, Kakak Ipar Zuo bilang aku sebaiknya berangkat sehari sebelumnya dan bermalam di sana.”

“Ya, ya, aku tahu. Pokoknya kalau sudah sampai sana, selalu dekat-dekat dengan Kakak Ipar Zuo, jangan keluyuran. Jangan banyak bicara dengan laki-laki, setelah selesai langsung pulang. Mumpung dua hari ini, aku ingin membalik tanah di belakang rumah untuk menanam sayur. Beberapa biji cabai yang dibawa Kakak Meng, kau taruh di mana? Perlu aku tanamkan sekalian?”

Hua Xiaomai menggeleng riang, “Tak perlu, cabai suka panas, nanti saja kalau sudah hangat.”

“Terserah kau.” Hua Ernang memutar bola mata, “Aku akan sisakan lahannya.”

“Ya!” Hua Xiaomai mengangguk semangat, merangkul lengan kakaknya dan menggoyangnya manja.

Zuo Jinxiang membawa pulang daftar menu awal ke Ke Zhenwu. Tak lama kemudian, Dazhong datang lagi, memberi secarik kertas berisi daftar bahan-bahan—katanya, semua bahan itu dibeli khusus oleh Ke Zhenwu untuk perayaan musim semi kali ini.

Larut malam, Hua Xiaomai duduk di depan lampu, memeriksa daftar bahan itu satu per satu, dan diam-diam terkejut.

Sungguh luar biasa, pantas saja Ke Zhenwu rela mengeluarkan sepuluh tael perak hanya untuk memintanya memasak. Rupanya, ia benar-benar mengeluarkan modal besar! Lihat saja, di daftar itu, timun laut dan sarang burung walet adalah hal biasa, yang tak disangka ada sekeranjang katak salju! Di zaman ini, meski punya uang belum tentu bisa membelinya. Memang, orang yang menjalankan pengawalan barang, pasti punya relasi luas!

Hua Xiaomai tahu, Ke Zhenwu sangat menaruh perhatian pada jamuan musim semi ini, maka malam itu juga ia menyusun ulang menu, dan keesokan harinya dikirim ke Kabupaten Fuze. Begitu bolak-balik dua-tiga kali, menu akhirnya dipastikan. Pada tanggal satu bulan dua, Hua Xiaomai pun bersiap-siap, dan diiringi wejangan panjang lebar Hua Ernang, berangkat ke Pengawal Lianshun.

Meng Yuhuai sudah berangkat mengawal barang ke Shengzhou bersama satu kepala rombongan, empat anak buah, dan dua gerobak besar. Rumah pun jadi terasa lengang. Hua Xiaomai tetap tinggal bersama Zuo Jinxiang di paviliun belakang. Ke Zhenwu mengatur segalanya dengan rapi, walau tidak menampakkan diri, ia menyuruh orang menjemputnya untuk makan malam, juga meninggalkan banyak camilan kesukaan perempuan di kamar, serta berpesan agar ia tak sungkan, apa pun perlu, bilang saja pada Zuo Jinxiang.

Di lingkungan Pengawal Lianshun yang sunyi itu, Hua Xiaomai pun tidur nyenyak. Pagi-pagi buta, Zuo Jinxiang sudah membangunkannya. Mereka berdua bergegas ke dapur, menggulung lengan baju dan mulai bekerja.

Karena persiapan matang dan sudah berpengalaman dua kali mengatur jamuan, kali ini Hua Xiaomai benar-benar tenang. Ia segera mengatur tugas: dirinya bertanggung jawab atas bumbu dan pengaturan api, sementara urusan memotong bahan diserahkan pada Zuo Jinxiang. Dua pekerja lain khusus mencuci dan membersihkan sayur.

Di bawah langit biru tua dengan dua bintang yang masih tersisa, dapur Pengawal Lianshun terang benderang, suara mencuci dan memotong bahan bersahutan tiada henti.

Hua Xiaomai hafal betul selera para tamu yang akan dijamu hari ini.

Tuan Zhao dari Restoran Angin Musim Semi suka daging, maka disediakan bola-bola empat musim berisi timun laut dan udang. Pemilik Toko Teh, Tuan Xiao, suka masakan vegetarian, maka sajian sayur khas Dinghu dari jamur kuning, rebung, jamur jerami, dan jamur bambu tak boleh absen. Pemilik Bank, Tuan Hu, gemar minum arak dan makan ikan, maka khusus dibuatkan ikan shad kukus madu arak untuknya. Ayam hutan tumis pedas, sup sarang burung fu rong yang bening, tahu lembut “Otak Burung Phoenix”... Sekejap saja, dapur luas itu seolah menampung seratus rasa, aromanya menguar dari jendela dan pintu, menyebar ke seluruh penjuru pengawalan.

Hari perlahan terang, seorang pekerja jongkok di depan pintu, memetik satu keranjang daun bawang, lalu membawanya ke dapur. Iseng, ia membuka sebuah baskom tertutup air, dan sontak menjerit pelan, buru-buru menutup mulutnya.

Hua Xiaomai yang sedang sibuk mengiris kulit bebek asap, menoleh sekilas, tak terlalu peduli. Pekerja itu kebingungan, segera mencari Zuo Jinxiang, berbisik di telinganya. Wajah Zuo Jinxiang langsung berubah, ia pun ikut memeriksa, lalu dengan muka masam membawa baskom itu ke belakang Hua Xiaomai.

“Xiaomai, cepat lihat ini.” Ia mendekat dan berbisik, “Sepertinya tidak bisa dipakai!”

Hua Xiaomai menoleh, melihat baskom berisi jamur kuping putih yang sudah mengembang, terpecah-pecah mengapung di permukaan air.

“Kenapa sampai hancur begini?” Dahi Hua Xiaomai pun berkerut.

Jamur kuping putih yang bagus mestinya besar dan tebal, namun yang ini tipis dan hancur, jelas-jelas kualitas rendah. Padahal jamur itu hendak dipakai untuk merebus katak salju. Mana pantas, bahan semahal itu dipadukan dengan bahan seperti ini!

Zuo Jinxiang melihat sekeliling, lalu berbisik, “Jamur ini dibeli adik ipar majikan, katanya kualitas terbaik, majikan pun percaya. Siapa sangka... Bagaimana ini?!”

“Jangan panik.” Hua Xiaomai berpikir sejenak, lalu cepat berkata, “Katak salju belum masuk panci kan?”

“Belum, bahan semahal itu tentu harus kau sendiri yang mengolah. Aku tak berani menyentuhnya,” jawab Zuo Jinxiang sambil menggeleng keras. “Jamur ini tak boleh disajikan, nanti jadi bahan tertawaan. Aku rasa, sekarang hanya bisa diganti dengan kurma, pir salju, atau kacang almond yang bagus untuk rebusan.”

“Tidak.” Dalam sekejap Hua Xiaomai sudah punya cara, menenangkan Zuo Jinxiang dengan menggenggam tangannya. “Kakak, kita buat sup katak salju halus.”