Bab Seratus Sembilan Belas: Masih Banyak Waktu di Masa Depan

Jika pihak tuan rumah bersedia menerima barang yang dibawa oleh seseorang yang datang untuk meminta maaf, itu secara tidak langsung menandakan bahwa masalah tersebut masih bisa dibicarakan. Hua Erniang tidak menyangka Hua Xiaomai akan bertindak demikian. Ia seketika membelalakkan mata dan, tanpa memedulikan kehadiran orang lain, ia langsung melayangkan tamparan ke bagian belakang kepala Hua Xiaomai sambil berseru, "Apa kau sudah gila? Berbuat onar apa kau ini!"

Sakit! Hua Xiaomai merasa kunang-kunang bermunculan di depan matanya akibat pukulan itu. Ia mengerahkan seluruh kekuatannya agar tetap berdiri tegak dan tidak terlihat limbung, sementara dalam hati ia mengumpat Hua Erniang habis-habisan.

*Kakak Kedua, kita ini berada di pihak yang sama, seharusnya kau sadar akan hal itu, bukan? Di depan Guan Rong dan ibunya, kau justru memukulku. Apa kau tidak tahu betapa memalukannya tindakanmu itu?*

Ia mengatupkan giginya rapat-rapat, menahan diri agar tidak menyentuh bagian belakang kepalanya, lalu berusaha mempertahankan ekspresi wajah yang tampak wajar. Ia mendongak dan menatap langsung ke mata Guan Rong.

"Adik Xiaomai, apakah kau bersedia memaafkanku?" Guan Rong tampak sangat gembira. Ia segera meletakkan keranjang yang dibawanya ke atas meja di halaman. "Baguslah, aku tahu kau selalu bijak dan tidak akan..."

"Telinga mana yang mendengarmu mengatakan aku memaafkanmu?" Hua Xiaomai meliriknya sekilas dengan senyum tipis di bibir. "Aku hanya memintamu meletakkan barang itu, itu saja. Seikat telur dan seikat kue daun bambu ini memang seharusnya diberikan kepadaku. Aku menerimanya, tidak ada masalah, bukan?"

Guan Rong tertegun sejenak, lalu segera mengangguk dengan penuh semangat. "Tentu saja! Jika kau tidak keberatan, itu justru lebih baik!" Setelah berkata demikian, ia memberikan senyum kepada Hua Xiaomai, senyum yang jelas-jelas mengandung kesan menjilat.

"Selain itu, aku ingin kau membantuku melakukan sesuatu. Aku tidak tahu apakah kau bersedia." Hua Xiaomai menjamah isi keranjang itu dengan acuh tak acuh, lalu menunduk dengan ekspresi yang sulit ditebak.

"Adik Xiaomai, apa yang kau katakan? Saat kau baru tiba di Desa Huadao, kita adalah sahabat karib. Jika kau butuh bantuanku, aku pasti akan melakukannya tanpa keraguan. Apa kau masih meragukanku?" Ekspresi Guan Rong tampak sangat tulus. Ia melangkah maju dan hendak meraih tangan Hua Xiaomai, namun Hua Xiaomai menghindar dengan sedikit bergeser ke samping.

"Terlepas dari betapa enggannya dirimu, rumor tidak berdasar tentang aku dan Sarjana Wen itu disebarkan olehmu dan Bibi Geng, bukan begitu?"

Guan Rong terdiam, ia sebenarnya ingin menyangkal dengan keras, namun kata-kata itu tertahan di tenggorokan. Akhirnya, ia menunduk dan hanya menjawab dengan gumaman pelan, "Hmm."

"Kau juga tahu bahwa aku dan Wen Huaren tidak memiliki hubungan apa pun, kan?"

"...Ya."

Hua Xiaomai mengangguk puas, lalu menghela napas. "Sekarang rumor tentang aku dan dia tersebar luas di desa. Kau juga seorang gadis dan sangat baik hati, pasti tidak tega melihatku difitnah dengan kabar bohong seperti ini. Karena masalah ini bermula dari kalian, aku ingin kau membantuku memberikan klarifikasi. Apakah kau bersedia?"

"Mengapa perlu meminta? Itu sudah kewajibanku." Guan Rong tampak lega dan tersenyum lembut. "Dua hari ini, aku sudah menjelaskan kepada banyak orang di desa, mereka..."

"Itu terlalu lambat, tidak baik." Hua Xiaomai mengerutkan kening dengan tidak puas. "Meskipun penduduk desa kita tidak banyak, ada ratusan orang. Jika kau menjelaskan dari pintu ke pintu seperti itu, kapan semua orang akan sadar? Lebih baik lakukan dengan cara yang lugas saja! Saat ini musim panas, banyak orang yang bersantai di tepi sungai pada malam hari. Jika kau benar-benar ingin membersihkan namaku, bagaimana kalau malam ini kau ikut denganku ke tepi sungai dan menceritakan kebenarannya di depan semua orang? Dengan begitu, semua orang akan saling bercerita, dan masalah ini pun terselesaikan dengan tuntas. Bukankah itu lebih praktis?"

Tanpa menunggu jawaban Guan Rong, Hua Xiaomai menepuk dahinya seolah baru teringat sesuatu dan tertawa. "Oh iya, ajak juga Bibi Geng agar dia bisa ikut memberikan penjelasan. Jika pernyataan kalian berdua berbeda, kalian bisa saling mengonfrontasi di tempat. Begitu masalah ini terbuka, semua orang akan paham, dan beban tuduhan bahwa aku memiliki 'hubungan gelap' dengan seseorang akhirnya bisa terlepas!"

Guan Rong tampak ragu, mulutnya terbuka namun tidak mengeluarkan suara selama beberapa saat.

Ia memiliki trauma tersendiri dengan tempat di tepi sungai itu. Belum lama ini, di sana pula, di depan banyak orang, Chunxi dan Lamei membongkar perbuatannya dan mencaci makinya habis-habisan. Meskipun orang-orang mudah lupa, dan setelah sekian lama mungkin tidak banyak yang mengingatnya dengan jelas, tetap saja, membayangkan harus berdiri di depan umum dan mengakui perbuatannya sendiri membuatnya gemetar.

Yang lebih penting, di depan banyak orang, entah seberapa lihai ia membela diri, ia tidak akan bisa menghindari pandangan orang-orang yang menganggapnya sekongkol dengan Bibi Geng. Ia tidak punya cara untuk mengelak.

Melihatnya terdiam lama, Hua Xiaomai tersenyum tipis sambil mengangkat alis.

"Kau tidak mau? Oh, tidak apa-apa, aku tidak memaksa. Soal permintaan maaf, ketulusan itu tergantung pada hati nurani masing-masing, orang lain tidak berhak campur tangan. Silakan bawa kembali barang-barangmu. Hari ini aku anggap kau tidak pernah datang, dan untuk ke depannya..."

"Tidak, tidak! Karena aku benar-benar tulus meminta maaf padamu, menjelaskan masalah ini memang sudah sepatutnya kulakukan. Aku..." Guan Rong bergegas menyusul dan menahannya. "Malam ini aku akan ikut bersamamu ke tepi sungai. Adik Xiaomai, aku hanya ingin kau tahu bahwa aku tidak pernah berniat jahat mencelakaimu. Jika kau mau percaya padaku dan menganggapku teman, aku akan melakukan apa saja."

Hua Xiaomai tidak menjawab, ia hanya menyunggingkan bibir, lalu meninggalkan Guan Rong dan masuk ke dalam rumah.

Guan Rong dan ibunya berdiri di depan pintu dengan wajah tidak rela sebelum akhirnya pergi. Hua Erniang membanting pintu halaman dengan kesal, lalu melangkah cepat ke dapur dan menarik Hua Xiaomai ke hadapannya.

"Hanya dengan menyuruh mereka menjelaskan, masalah ini selesai begitu saja?" tanyanya dengan gigi terkatup karena tidak puas. "Itu terlalu murah untuk mereka! Huh, katanya ingin memberi mereka pelajaran, hanya segini kemampuanmu? Dua butir telur dan beberapa potong kue daun bambu sudah bisa menyuapmu, aku rasa kau benar-benar ingin membuatku marah!"

"Memangnya harus bagaimana lagi?" Hua Xiaomai berbalik menatapnya dan menghela napas. "Mereka sudah datang dengan baik-baik untuk meminta maaf dan mengaku tanpa ada yang disembunyikan. Jika kau terus mempermasalahkannya, pada akhirnya justru namamu yang akan dianggap buruk, untuk apa? Membiarkan mereka berkonfrontasi dengan Bibi Geng di depan umum mungkin akan menyajikan tontonan yang menarik, bukankah kau tertarik melihat mereka saling serang? Jika itu bisa membuat hubungan mereka retak, itu keuntungan tambahan. Setidaknya, mereka tidak akan bisa lagi bekerja sama untuk berbuat jahat, bagaimana menurutmu?"

Ia berhenti sejenak, lalu melirik ke arah dua keranjang di atas meja. "Kau sekarang sudah berkecukupan, telur dan kue itu mungkin tidak ada artinya bagimu, tapi bagi mereka itu cukup berharga. Mengapa kita tidak ambil saja? Membuat mereka sedikit merugi juga tidak ada salahnya."

Hua Erniang masih merasa tidak puas, ia bergumam pelan dengan bibir mengerucut, "Jadi, masalah ini... selesai begitu saja?"

Sudut bibir Hua Xiaomai terangkat sedikit, ia tidak menjawab.

Masalah ini menyangkut reputasinya sebagai seorang gadis, tentu saja semakin cepat selesai semakin baik. Namun, dendam antara dirinya dan Guan Rong tidak akan semudah itu hilang. Ia baru saja teringat bahwa pagi ini, meskipun saran Chunxi terkesan konyol, ia secara tidak sengaja mengingatkannya pada sesuatu.

Membuat Guan Rong merasakan pahitnya penderitaan hingga ke tulang, sepertinya... bukanlah hal yang sulit baginya, bukan?

...

Malam harinya, Guan Rong benar-benar datang bersama ibunya ke tepi sungai tepat waktu. Hua Erniang pergi menjemput Bibi Geng dan memaksanya datang, memerintahkannya untuk menceritakan di depan warga bagaimana ia melihat Hua Xiaomai dan Sarjana Wen berinteraksi, serta bagaimana ia menyebarkan rumor yang dilebih-lebihkan di desa.

Guan Rong pun tidak tinggal diam. Dengan air mata berlinang, ia mengungkapkan kesedihan dan penyesalannya, lalu tanpa mengejutkan, ia melemparkan semua kesalahan kepada Bibi Geng. Bibi Geng yang marah besar langsung bangkit dan hendak memukulnya, namun ibu Guan Rong segera maju dan melerai. Keduanya terlibat perkelahian, rambut Bibi Geng yang memang tidak seberapa itu tercabut segenggam, sementara wajah ibu Guan Rong juga tergores.

Warga yang menonton, dipimpin oleh Chunxi dan Lamei, menyaksikan dengan antusias sambil tertawa terbahak-bahak. Tidak ada lagi yang mempedulikan rumor tentang Hua Xiaomai dan Sarjana Wen yang memang tidak jelas kebenarannya itu. Mereka bahkan merasa ingin berterima kasih kepada Hua Xiaomai karena telah menyuguhkan malam yang begitu menghibur.

Dengan demikian, meskipun Guan Rong tidak terseret lebih dalam dalam masalah ini, ia telah kehilangan "sahabat karibnya", Bibi Geng, yang tentu saja merupakan pukulan telak baginya. Hua Xiaomai tidak pernah mengucapkan kata "memaafkan" dari awal hingga akhir, dan Guan Rong pun tidak berani lagi datang mencarinya. Akhirnya, ia hanya bisa memendam kekesalan di rumah hingga jatuh sakit selama dua hari, membuat tubuhnya yang sudah kurus semakin melemah.

Masalah rumor berakhir dengan sebuah lelucon. Meski tidak sepenuhnya memuaskan, Hua Xiaomai tidak terburu-buru. Ia merasa tenang dan kembali menjalani kehidupannya seperti biasa.

Beberapa hari berlalu, cabai di belakang rumah perlahan berubah dari hijau menjadi merah. Buah-buah kecil yang mengkilap itu tampak sangat indah di bawah sinar matahari. Semakin dekat dengan masa panen, Hua Xiaomai semakin merasa gelisah. Setiap hari ia tidak bisa duduk tenang dan sering bolak-balik memeriksa tanaman itu, menyentuh buah yang mulai memerah dengan hati-hati.

Pada hari keempat, pagi itu, Luo Yuejiao datang ke pekarangan keluarga Jing untuk belajar memasak. Begitu tiba, setelah menyapa Hua Erniang dan Hua Xiaomai, ia langsung pergi menyiram petak sayur seperti biasa. Hua Xiaomai sedang membungkuk memeriksa berbagai jenis bumbu di halaman ketika tiba-tiba mendengar gadis itu berteriak dari belakang rumah.

"Kak Xiaomai, cepat kemari, cabaimu sudah merah semua!"

Hua Xiaomai tersentak, ia segera berlari ke belakang rumah tanpa memedulikan apa pun. Ia berjongkok di samping Luo Yuejiao dan memeriksa tanaman cabai itu dengan saksama. Benar saja, semua buah yang tersembunyi di balik daun kini berwarna merah merona, tanpa ada lagi warna hijau sedikit pun.

Sungguh... tidak mudah. Setelah menanti begitu lama, akhirnya tiba saatnya untuk memanen cabai. Bagi seorang koki, kehadiran bahan ini benar-benar membuat cita rasa masakan menjadi lengkap!

Luo Yuejiao juga sangat bersemangat. Ia menelan ludah, menarik lengan baju Hua Xiaomai dengan antusias, dan bertanya berulang kali, "Kak Xiaomai, apakah kau benar-benar akan menggunakannya untuk memasak? Lalu, masakan apa yang pertama kali akan kau buat?"