Bab Seratus Tiga Puluh Lima: Rencana

Hua Erniang melontarkan kata-kata itu sembari melemparkan baskom kayu di tangannya ke tanah. Ia bergegas melangkah lebar, lalu menarik Hua Xiaomai dan mengamatinya dari ujung kepala hingga ujung kaki.

"Tadi aku baru saja mengobrol dengan kakak iparmu. Kau pergi ke ibu kota provinsi begitu lama tanpa ada kabar sedikit pun. Aku tidak tahu bagaimana kabarmu di sana, apakah kau bisa makan dengan lahap dan tidur dengan nyenyak. Kakak iparmu bilang, mungkin dalam satu dua hari ini kau akan kembali, tapi kenapa sampai selarut ini? Ah, meskipun kau sangat ingin pulang, tidak seharusnya kau menempuh perjalanan di malam hari! Bagaimana jika kau menemui bahaya di jalan? Kau itu seorang gadis..." Dia terus mengoceh tanpa henti.

Mendengar omelan yang tak kunjung usai itu, Hua Xiaomai merasa sangat hangat dan akrab. Ia melangkah maju, mengaitkan lengannya pada lengan sang kakak, lalu bermanja-manja sambil mengguncang-guncangkan tubuhnya.

Baru pada saat itulah Hua Erniang seolah menyadari ada Meng Yuhuai yang berdiri di samping. Ia menatap adik perempuannya dengan penuh keheranan, lalu menoleh ke arah pria itu sambil tersenyum dan mengangguk, "Kakak Meng, apakah Anda yang mengantar adik saya pulang? Aduh, selalu saja merepotkan Anda..."

"Tidak apa-apa," jawab Meng Yuhuai datar. Ia mengalihkan pandangannya ke wajah Hua Xiaomai, suaranya yang dalam kini terdengar sedikit lebih lembut, "Aku pulang dulu. Jika kau tidak ada urusan lagi, segeralah beristirahat."

Hua Xiaomai tadinya tidak ingin sang kakak menyadari ada sesuatu di antara mereka dan sudah bertekad untuk bersikap sewajarnya. Namun, begitu suara berat Meng Yuhuai menyentuh telinganya, sudut bibirnya tak tertahankan untuk segera melengkung naik. Tak sempat lagi untuk menyembunyikannya, ia hanya bisa menunduk dan mengangguk dua kali, "Baik."

Meng Yuhuai menuntun kudanya menuju ke arah selatan desa. Hua Erniang menatap punggung pria itu dengan kening yang sedikit berkerut, lalu berbalik, merangkul semua bungkusan barang bawaan Hua Xiaomai, dan menggandeng tangannya masuk ke dalam pekarangan.

Jing Taihe sedang duduk di meja ruang tengah, di depannya tergeletak secangkir teh rebung asin yang diseruputnya pelan-pelan. Meskipun di rumah tersedia teh pucuk ungu pemberian Tuan Zhao, teh itu biasanya hanya disuguhkan untuk tamu. Untuk keseharian, ia lebih terbiasa meminum teh campuran yang kental. Walaupun aromanya tidak terlalu harum, teh itu memberikan rasa nyaman yang melegakan ke seluruh tubuh.

Begitu masuk ke ruang tengah, Hua Xiaomai langsung menjahilinya, "Kakak Ipar, selama aku tidak di rumah, hidupmu pasti menderita ya? Masakan yang dibuat Kakak, tidak membuatmu sakit perut, kan?"

"Omong kosong!" Hua Erniang meletakkan bungkusan di atas bangku, lalu berkacak pinggang dengan garang. "Walaupun keahlian memasakku tidak sehebat dirimu, bukan berarti masakanku seburuk itu, bukan? Sebelum kau datang, kakak iparmu makan masakanku setiap hari, dan dia tidak mati keracunan!"

*Kakak, kau benar-benar kurang memahami dirimu sendiri!* Hua Xiaomai membatin sambil menepuk dahinya. Ia tidak memedulikan sang kakak dan terus berbicara kepada Jing Taihe, "Apa yang ingin kau makan? Katakan saja padaku, besok akan kubuatkan meja yang penuh dengan hidangan lezat agar kau puas makan, bagaimana?"

"Itu bagus sekali," Jing Taihe seketika merasa senang. Ia menumpukan tangan di atas meja dan berdiri dengan tidak sabar, "Sejujurnya, aku memang sedang ingin makan sesuatu. Saat teringat ikan mas goreng tepung, kubis putih dengan minyak ayam, dan panekuk daging sapi pedas buatanmu, aku langsung..."

Hua Erniang membiarkan mereka berdua terus mengoceh, sementara ia pergi ke dapur untuk memasak sepanci besar air panas guna persiapan mandi Hua Xiaomai. Saat kembali ke ruang tengah dan mendapati topik pembicaraan mereka masih berkisar pada makanan, ia merasa tidak sabar dan mengetuk-ngetuk meja.

"Sudahlah, sudahlah! Koki bertemu dengan pecinta kuliner, kalian benar-benar menganggap satu sama lain sebagai belahan jiwa, ya? Kalau mau membahas makanan, silakan bicara seharian besok pun aku tidak akan melarang. Tapi untuk saat ini, tidak bisa. Adik, cepat ceritakan padaku, bagaimana kabarmu selama beberapa hari di ibu kota provinsi?"

"Benar, benar," Jing Taihe pun tersadar dan buru-buru melambaikan tangan kepada Hua Xiaomai sambil tersenyum, "Besok saja kita bahas mau makan apa. Adik, cepat ceritakan bagaimana situasi di Toko Taoyuan? Kakak keduamu ini mengoceh tiga kali sehari kepadaku selama kau pergi, telingaku sampai terasa tebal."

Hua Xiaomai menghela napas panjang tanpa daya, "Kak, ditambah dirimu, hari ini sudah ada tiga orang yang menanyakan pertanyaan yang sama. Aku sudah menceritakannya dua kali, bisakah kau membiarkanku istirahat? Singkatnya, semua berjalan lancar di sana. Aku membantu Pemilik Song mengurus Jamuan Delapan Harta dan membantunya memenangkan peringkat pertama. Semua orang senang. Setelah kupikir-pikir, aku lebih suka berada di dekatmu dan Kakak Ipar, jadi aku menolak tawarannya untuk tetap tinggal menjadi juru masak di dapur Toko Taoyuan dan memilih pulang. Ke depannya, aku tidak perlu pergi ke sana lagi."

"Benarkah? Kau tidak akan pergi lagi?" Hua Erniang seketika berseri-seri, "Ini sangat bagus! Kau memang pengertian! Awalnya aku berpikir, jika kau berencana untuk berkembang di ibu kota provinsi, meskipun aku merasa berat hati, aku tidak bisa menghalangi jalanmu. Sekarang, jika kau bisa memikirkannya sendiri, aku jadi tenang!"

*Jadi, beberapa hari yang lalu dia berpura-pura santai dan membiarkan Hua Xiaomai membuat keputusan sendiri, padahal hatinya sebenarnya tidak tenang sama sekali, ya?*

Hua Xiaomai merasa geli, namun hatinya justru terasa semakin hangat. Ia tersenyum lebar, "Benar, bukan? Aku sudah memikirkannya cukup lama, untuk apa pergi ke tempat orang lain di ibu kota provinsi dan menderita? Lebih baik aku menumpang makan dan minum di tempatmu dan Kakak Ipar, bukankah itu jauh lebih santai?"

"Tinggal di rumah itu sangat baik, kakak keduamu juga jadi bisa merasa tenang," Jing Taihe mengangguk setuju sambil tersenyum.

Mata Hua Xiaomai menyipit karena senang. Tiba-tiba ia teringat bahwa dirinya masih membawa "uang dalam jumlah besar". Ia melambaikan tangan kepada mereka berdua dan meninggalkan kalimat, "Kalian tunggu sebentar," lalu berlari kecil ke kamar barat. Ia mengeluarkan surat wesel yang disimpannya dengan aman, lalu kembali ke ruang tengah dan melemparkannya ke atas meja dengan penuh kebanggaan.

"Pemilik Song bilang, dia berterima kasih karena aku telah membantunya mendapatkan kehormatan di Jamuan Delapan Harta. Uang lima puluh tael ini adalah imbalanku," ucapnya sambil duduk di kursi dekat meja dan tertawa kecil, "Uang ini ditambah dengan tabungan kita sebelumnya, mungkin cukup untuk menyewa sebuah kedai dan membuka restoran kecil atau semacamnya. Setelah menghasilkan uang, kita bisa membeli tanah lagi. Bagaimana menurut kalian?"

"I-ini... sebanyak ini?" Hua Erniang menatap lurus ke arah beberapa lembar surat wesel di atas meja, mulutnya sampai ternganga, "Pemilik Song itu... benar-benar kaya raya, sekali memberi..."

Jing Taihe tentu saja juga terkejut, namun perhatiannya lebih tertuju pada hal lain. Ia menatap Hua Xiaomai dan berkata, "Adik, kau ingin membuka restoran? Hmm... berjualan di tepi sungai setiap hari mungkin tidak masalah saat musim semi dan panas. Namun, saat musim gugur yang dingin atau musim dingin tiba, angin akan bertiup kencang. Berdiri di sana setiap malam selama dua jam lebih, bisa-bisa kau jatuh sakit. Memiliki sebuah kedai tentu lebih baik, setidaknya kau tidak perlu kedinginan. Namun, di mana kau berencana membuka restoran itu?"

"Aku belum memikirkannya sejauh itu, hanya sekadar ide. Kita bisa mendiskusikannya perlahan, tidak perlu terburu-buru," ujar Hua Xiaomai sambil tersenyum. Ia menoleh ke arah Hua Erniang dan mendorongnya, "Kakak, kenapa kau melamun? Cepat ambil uang tabungan kita selama beberapa bulan ini dan mari kita hitung bersama, lihat berapa totalnya?"

Hua Erniang yang masih bingung menjawab dengan linglung. Ia berdiri dan pergi ke kamar timur. Tak lama kemudian, ia kembali dengan membawa sebuah kotak.

Hua Xiaomai dengan tidak sabar membuka kotak itu, menengok ke dalamnya, dan seketika terpaku. Ia menggunakan jarinya untuk mengaduk-aduk isinya, menghitung secara kasar, lalu keningnya berkerut.

"Kenapa hanya ada belasan untai uang? Bahkan setelah kita membeli dua bidang tanah sebelumnya, tidak mungkin hanya tersisa sedikit ini, kan?" Ia mendongak, menunjuk wajah Hua Erniang, dan berkata dengan nada panjang, "Oh—Kakak, kau menyelewengkan uangnya! Sungguh tidak menyangka kau orang yang seperti ini!"

"Cih, aku bukan orang tidak tahu malu seperti Hua Dashan!" Hua Erniang meludah ke tanah dengan ketus, namun nada suaranya terdengar sedikit menyembunyikan sesuatu, "Di dalam kotak ini... hanya separuhnya. Separuh sisanya tentu saja masih ada, hanya saja aku punya kegunaan lain..."

Hua Xiaomai sudah menebak untuk apa uang itu disimpan secara terpisah. Hatinya melunak seperti adonan, ia menarik tangan sang kakak, "Kak, aku tahu maksudmu. Tapi uang itu, kita bisa menabungnya lagi nanti. Kau..."

"Tidak bisa, uang itu tidak boleh disentuh," potong Hua Erniang dengan tegas. Ia melotot, namun tidak melepaskan tangan adiknya, "Jika kau ingin membuka restoran, tidak harus membeli toko. Kita bisa menyewa tempat dan membayar sewa setiap bulan, bukan? Di sini totalnya ada enam puluh tael lebih. Saat restoran itu dibuka, itu sudah cukup untuk menopangmu selama beberapa bulan. Lagipula, kita masih bisa mendapatkan banyak uang dari Pan Ping'an setiap bulannya. Aku peringatkan kau ya, jangan membantahku, atau aku benar-benar akan memukulmu!"

Hua Xiaomai tidak bisa melawan, dan ia juga takut jika terus mendebat, ia akan menyakiti hati sang kakak. Ia pun terpaksa menyetujuinya, menyimpan surat wesel lima puluh tael itu bersama uang di dalam kotak, dan tetap menyerahkannya kepada Hua Erniang untuk disimpan.

Mereka bertiga mengobrol santai tentang urusan rumah tangga di ruang tengah. Begitu air di atas tungku mendidih, Hua Erniang menyuruh adiknya pergi mandi. Hua Xiaomai membersihkan diri dengan saksama, menghilangkan keringat panas dari tubuhnya, dan merasa jauh lebih segar. Ia mencuci pakaian yang telah digantinya di halaman depan, lalu saat hendak kembali ke kamar barat, ia melihat Hua Erniang menyelinap keluar dari kamar timur dengan sikap mencurigakan.

Hua Xiaomai merasa bersalah. Ia memaksakan senyum ke arah sang kakak dan berbalik hendak lari ke kamar barat. Hua Erniang meraung di belakangnya dengan suara lantang, "Berhenti di situ!"

"A-apa?" Hua Xiaomai menoleh ke belakang sambil menguap dengan berlebihan, "Kak, aku mengantuk..."

"Jangan mengoceh hal yang tidak berguna padaku! Jika kau tidak merasa bersalah, kenapa harus panik?" Hua Erniang melangkah dengan angkuh ke hadapannya, matanya menatap tajam seolah ingin mengait tubuh adiknya, "Tadi di depan kakak iparmu, ada beberapa hal yang tidak enak kutanyakan. Tapi jangan kira aku ini bodoh dan bisa kau kelabui! Coba katakan padaku, Kakak Meng berada di kota kabupaten, tapi kau jelas-jelas pulang dari ibu kota provinsi, mengapa dia yang mengantarmu kembali ke desa?"

Punggung Hua Xiaomai terasa sedikit dingin. Ia menggigit bibirnya, "Aku pulang sendiri dari ibu kota provinsi. Sesampainya di kota kabupaten, aku teringat bahwa Kak Dazhong dan yang lainnya belum dibayar atas bantuan mereka menyelesaikan masalah, jadi aku pergi ke Biro Pengawalan Lianshun sekalian membawakan dua jenis camilan untuk Paman Ke. Paman Ke memaksa menahanku di sana untuk makan. Lalu... hari sudah sangat larut, sebagai seorang gadis, betapa berbahayanya jika aku pulang sendirian. Itulah sebabnya Kakak Meng mengantarku..."

Meng Yuhuai mengatakan bahwa dia sendiri yang akan menjelaskan kepada Jing Taihe, dan tampaknya memang lebih baik jika dia yang mengatakannya. Untuk saat ini, lebih baik ia mengelak terlebih dahulu.

Tak disangka, Hua Erniang memang seperti yang dikatakannya sendiri, seorang wanita yang cerdik dan tajam. Ia langsung mencibir, "Kau pikir aku buta? Berdiri di depan pintu rumah kita, di depan mataku saja kalian berani saling melempar pandangan. Hua Xiaomai, kau benar-benar sudah berani, ya!"