Bab Seratus Lima Puluh Dua: Sangat Sibuk

Di dunia ini, ada banyak sekali orang yang menyukai makanan lezat. Tanpa harus mencari yang jauh, di antara orang-orang yang dikenal oleh Hua Xiaomai saja, Qiao Xiong dari Toko Kertas Upacara Qiao dan Ke Zhenwu dari Biro Pengawalan Liansun sudah layak disebut sebagai pencinta kuliner sejati.

Dan pria yang berada di dalam warung saat ini, bukan saja gemar makan dan tahu banyak soal makanan, tetapi juga mampu menjelaskan seluk-beluknya dengan fasih; ini adalah hal yang sangat jarang ditemui. Seorang juru masak selalu paling menyambut tamu jenis ini, dan Hua Xiaomai tentu saja tidak terkecuali. Seketika itu juga, timbul rasa keakraban di dalam hatinya.

"Marga saya Su, Su Yuchang. Melihat usiamu ini, memanggilku paman seharusnya tidak membuatmu merasa dirugikan," kata pria itu dengan tersenyum ramah dan terus terang. "Ngomong-ngomong, aku juga penduduk asli Prefektur Tong'an, dan rumahku berada di Kabupaten Yanhui yang berbatasan langsung dengan Kabupaten Fuze kalian. Kabupaten Fuze ini terkenal memiliki hasil bumi yang sangat melimpah, dan banyak juru masak yang hebat. Biasanya begitu ada waktu luang, aku pasti akan datang kemari untuk memanjakan lidahku, tetapi baru hari ini aku tahu bahwa di luar Desa Huadao yang kecil ini, ada sebuah warung makan bagus yang dikelola oleh seorang gadis berketrampilan tinggi sepertimu!"

"Kabupaten Yanhui?" Chunxi berseru kaget begitu mendengar ucapan itu. "Wah, tempat itu adalah daerah yang sangat makmur! Kutahu dari suamiku, orang-orang di wilayah tersebut sangat mahir berdagang, apa pun jenis bisnisnya mereka lakukan, dan sepanjang hari mondar-mandir ke sana kemari demi meraup banyak uang! Kalian berdua ini pasti juga pedagang yang sedang bepergian, bukan? Ya... ah, tidak, tidak, kalian begitu paham soal makanan, separuh dari kalian pasti bekerja sebagai koki untuk orang lain, benar kan?"

"Aku?" Su Yuchang kontan tertawa sambil melambaikan tangan. "Berbisnis demi mencari uang itu menuntut kerajinan. Aku ini terlahir dengan tulang pemalas, mana mungkin sanggup melakukan pekerjaan seperti itu? Kalaupun tidak sampai merugi, aku pasti sudah membuat majikannya mati kesal! Apalagi soal memasak, sama sekali tidak usah dibahas. Aku hanya bisa makan, tetapi tidak bisa memasak. Tanyakan saja pada istriku, sampai hari ini pun aku bahkan tidak bisa merebus telur dengan benar, hafal!"

Ia lalu menunjuk ke arah Hua Xiaomai dan berkata, "Kau lihat gadis ini, di usianya yang masih sangat muda sudah tahu cara memanfaatkan keterampilan memasaknya yang hebat untuk membuka warung makan dan mencari uang. Kalau aku membandingkan diri dengannya, aku masih tertinggal jauh!"

Hua Xiaomai mau tidak mau merendah dengan mengucap beberapa patah kata, lalu menghela napas dan berkata, "Tidak usah malu pada kalian, aku sendiri tahu bahwa keterampilan memasakku memang lumayan, tetapi warung ini sudah buka sekian hari dan bisnisnya selalu sangat sepi. Kau lihat tengah hari begini, orang-orang lalu-lalang di jalan resmi, tetapi sangat sedikit yang mampir untuk singgah. Hatiku sungguh..."

"Kau jangan cemas!" Wanita di sisi Su Yuchang sejak awal hingga akhir selalu mendengarkan percakapan mereka dengan tenang tanpa bersuara, lalu tiba-tiba tersenyum lembut dan berkata dengan nada merdu, "Ada pepatah lama, segala sesuatu memang sulit pada permulaannya. Warungmu ini masih baru buka, orang lain belum tahu, dan itu adalah hal yang sangat wajar. Reputasi dan ketenaran dibangun sedikit demi sedikit. Keterampilan memasakmu begitu bagus, setelah melewati masa-masa ini, bisnis pasti akan perlahan-lahan membaik."

Sambil berkata demikian, ia tampak melirik Su Yuchang sekilas, entah disengaja atau tidak.

"Ucapan ini sangat benar," Su Yuchang mengetukkan jarinya ke atas meja lalu mengangguk. "Daripada mengeluh dan menghela napas di sini, lebih baik memanfaatkan waktu luang saat ini untuk mengasah keterampilan memasakmu dengan baik."

Ia mengambil separuh cangkang kepiting dari piring dan menggoyangkannya di hadapan Hua Xiaomai. "Nah, aku ingin bertanya kepadamu, selain direbus mentah, direndam anggur, dan dibumbui kecap serta dibakar, kepiting bulu ini masih bisa diolah dengan cara apa lagi?"

Hua Xiaomai tersenyum tipis. "Dibuat bubuk kepiting?"

"Betul sekali!" Su Yuchang merasa sangat antusias dan berkata dengan gembira, "Dalam dua tahun terakhir ini, aku dan istriku bepergian ke mana-mana dan menyantap banyak makanan enak. Hidangan yang dibuat dari bubuk kepiting ini bisa dibilang merupakan kelezatan yang tiada duanya. Bahan mahal ada hidangan sirip ikan hiu bubuk kepiting, sementara yang murah ada tahu bubuk kepiting. Wah, tebak apa yang paling aku sukai? Tidak lain adalah hidangan jeroan ayam dengan bubuk kepiting! Rasanya begitu kaya dan segar, sungguh tidak akan pernah terlupa setelah mencicipinya sekali!"

Ketika membicarakan makanan, Hua Xiaomai pun samaih menguasai seluk-beluknya dengan lancar. Ia langsung berbalas pantun dan berdiskusi dengan pria itu, berbincang dengan penuh semangat, bahkan membuatkan selada air bumbu bawang putih dan kue ikan untuk dinikmati oleh mereka berdua.

Chunxi, Lamei, dan Luo Yuejiao tidak bisa ikut menyambung pembicaraan, sehingga mereka memilih membuang muka ke samping sambil berbisik-bisik dan tertawa cekikikan.

"Kau lihat Kakak Xiaomai itu, bisnis kita sekarang sedang sepi-sepinya, tetapi dia malah masih bersikap seolah-olah orang kaya! Dari transaksi ini saja tidak seberapa keuntungannya, tetapi dia malah bersikap murah hati memberikan dua porsi hidangan secara cuma-cuma! Nanti kita harus membicarakannya baik-baik dengan Kakak Yuhuai, calon istrinya ini sungguh boros dan tidak bisa menyimpan barang!"

Su Yuchang dan istrinya menyantap makanan hari itu hingga menjelang akhir waktu Wei baru beranjak pergi. Sebelum berangkat, mereka telah bersepakat dengan Hua Xiaomai bahwa dalam beberapa hari ke depan, mereka pasti akan datang lagi untuk mencicipi masakannya. Anehnya, sejak kepergian pasangan suami istri itu, beberapa hari kemudian orang-orang yang datang untuk makan di warung kecil tersebut berangsur-angsur semakin bertambah, dan kebanyakan dari mereka turun langsung dari jalan resmi. Meskipun masih belum bisa disebut penuh sesuaian tamu yang meriah dan makmur, namun fakta bahwa bisnisnya mulai membaik adalah sesuatu yang tidak terbantahkan.

Hua Xiaomai menduga bahwa Su Yuchang telah membantu secara diam-diam. Pada suatu siang, ia mencegat seorang pelanggan yang datang untuk makan dan menanyakannya, dan ternyata dugaannya memang benar.

"Kakak Su yang bilang bahwa ada sebuah warung makan yang bagus di sepanjang jalan resmi ini. Lagi pula kebetulan searah, jadi kami mampir untuk mencicipinya," kata orang itu sambil mengangguk. "Jika kami harus membuat peringkat untuk para pencinta kuliner di Kabupaten Yanhui, maka jika Kakak Su menempati urutan kedua, tidak akan ada seorang pun yang berani mengaku di peringkat pertama. Keluarganya tidak perlu khawatir soal makanan dan pakaian, lebih dari tiga puluh mu sawah disewakan kepada orang lain untuk dikelola, dan dia hanya tinggal menunggu datangnya uang sewa. Karena tidak ada pekerjaan lain, dia membawa istrinya berkeliling mencari makanan lezat. Hampir separuh tahun dihabiskan oleh pasangan suami istri itu untuk bepergian. Makanan enak apa saja yang sudah dia santap selama bertahun-tahun ini sangatlah banyak, dan dia bahkan membuatkan sebuah buku kecil untuk kami yang bekerja sebagai pedagang keliling, yang mencantumkan warung mana yang memiliki hidangan lezat dan warung mana yang tidak boleh dikunjungi, dengan penjelasan yang sangat rinci. Apa yang dia katakan pasti tidak akan salah!"

Chunxi dan Lamei merasa sangat heran dan berdecak kagum berulang-ulang, tidak mengerti bagaimana perkataan seorang pencinta kuliner terkenal bisa memiliki pengaruh sebesar itu. Di tengah rasa syukurnya, Hua Xiaomai melihat bisnis di tokonya semakin hari semakin baik, dan akhirnya bisa bernapas lega secara diam-diam.

Tiba-tiba angin musim gugur bertiup, udara pun menjadi dingin.

Pertengahan bulan sembilan, Keluarga Meng mengirimkan barang hantaran pernikahan ke halaman kecil Keluarga Jing. Isinya tidak lain adalah sepasang ayam, sepasang angsa, gulungan kain, gelang kebahagiaan, dan sejenisnya. Bersamaan dengan itu, mereka juga membawa tanggal baik yang telah dimintakan dari kuil Tao, dan menetapkan hari pernikahan jatuh pada tanggal enam bulan dua belas.

Waktu yang tersisa kurang dari dua bulan lagi, membuat Hua Erniang merasa sangat panik. Sedang mengandung sehingga tidak bisa melakukan pekerjaan berat, ia mulai menyuruh-nyuruh orang dengan berbagai cara. Pertama-tama, ia menjewer telinga Hua Xiaomai dan memaksanya membuat sepasang sepatu yang sekiranya masih layak dilihat, untuk dikirimkan ke Keluarga Meng bersama separuh dari hantaran pernikahan sebagai hadiah balasan. Ia juga mendesak Jing Taihe mengeluarkan uang untuk membelikan Hua Xiaomai tanah ladang, bahan pakaian, perhiasan, dan mahar pernikahan lainnya. Meskipun setiap hari ia hanya duduk di rumah, ia sangat sibuk berputar ke sana kemari tanpa sempat beristirahat sedetik pun.

Jing Taihe sangat menyayangi istrinya, sehingga ia tentu saja memperlakukan perkataannya bagaikan titah suci tanpa berani mengabaikan sedikit pun. Di tengah kesibukannya, ia teringat pada suatu hal ketika malam hari saat hendak berbisik-bisik dan berunding dengan Hua Erniang di tempat tidur.

"Adik kecil kita sebentar lagi akan menikah, aku sedang berpikir, apakah kita juga harus memberi tahu Kakak dan Ipar?" Ia mengamati air muka Hua Erniang sambil mencoba bertanya dengan hati-hati. "Meskipun kau dan Adik tidak akur dengannya, bagaimanapun juga dia adalah kakak kandung kalian berdua. Pernikahan Adik adalah peristiwa besar, sudah sepatutnya dia datang. Jarak dari Shinzhou ke Desa Huadao sangat jauh, dan sekarang waktu yang tersisa sudah tidak banyak lagi, kita harus segera memberitahunya..."

"Biarkan dia datang untuk apa? Menambah masalah bagiku dan Adik?" Hua Erniang langsung bangkit duduk sebelum suaminya sempat menyelesaikan kalimatnya, wajahnya tampak muram seolah hendak hujan. "Bagaimana perlakuan si keparat tak tahu malu Hua Dashan itu terhadap aku dan Adik, apa kau sudah lupa? Kalau bukan karena dia, aku tidak akan kelaparan dan kedinginan. Kalau bukan karena dia, Adik tidak akan menderita begitu banyak kesulitan! Sampai sekarang, setiap kali aku teringat bekas luka di tubuh Adik saat dia pingsan di depan pintu rumah kita, hatiku terasa sangat sakit bagaikan disayat-sayat! Aku tidak mampu melawannya, dan satu-satunya harapanku adalah menjauh darinya sejauh mungkin. Jika dia berani menampakkan diri di Desa Huadao, aku akan memukulnya sampai mati dengan tongkat besar!"

Setiap kali membicarakan masalah ini, ia tidak mampu mengendalikan emosinya, membuat wajahnya menjadi merah padam dan matanya berkaca-kaca menahan air mata seolah hendak menangis. Jing Taihe merasa takut dan buru-buru menepuk punggungnya, lalu membujuknya dengan suara lembut: "Aku kan hanya bertanya begitu saja. Jika kau tidak mau, kita tidak usah memanggilnya, kenapa harus sampai semarah ini? Penjelasan tabib Xing tempo hari, apa sudah kau lupakan begitu saja?"

Hua Erniang menggenggam tangan suaminya, menarik napas dalam-dalam, dan memohon dengan sungguh-sungguh: "Taihe, tolong jangan pernah sebut-sebut orang itu lagi di hadapanku... Aku dan Adik baru bisa menjalani hidup dengan tenang selama beberapa hari ini, aku tidak ingin melihatnya lagi, bahkan melihat sekilas pun aku merasa jijik dan mual! Jika dia tahu kita bisa menghasilkan uang sekarang, entah dengan cara apa lagi dia akan memeras dan meminta-minta. Dia dan istrinya itu adalah dua ekor parasit penghisap darah, mereka tidak akan berhenti sebelum memeras kita hingga kering! Lagipula aku sudah lama tidak berhubungan dengannya, lebih baik kita anggap saja tidak pernah memiliki kakak seperti itu, hidup kita akan jauh lebih baik!"

"Terserah apa katamu, kalau tidak mau diberi tahu ya tidak usah diberi tahu, tidak usah berhubungan ya tidak usah berhubungan. Hanya saja, kumohon jangan memendam kemarahan itu di dalam hati, tidak ada gunanya!" Jing Taihe terpaksa mengangguk setuju berulang-ulang, dan butuh banyak bujukan sebelum akhirnya berhasil menidurkan istrinya, dan setelah itu ia benar-benar tidak berani mengangkat topik tersebut lagi.

Pasangan suami istri itu sibuk bukan main, sementara di pihak Hua Xiaomai, keadaannya juga tidak kalah sibuk.

Tanggal pernikahan telah ditentukan, dan sebelum hari itu tiba, ia dan Meng Yuhuai secara resmi tidak boleh saling bertemu lagi. Meskipun ia kurang paham dengan apa yang disebut "aturan" tersebut, ia tidak punya waktu luang untuk memikirkan hal itu terlalu lama.

Bisnis warung makan kecilnya semakin membaik, sehingga ia harus menghabiskan sebagian besar waktunya di dapur setiap hari. Meskipun Chunxi dan Lamei bisa membantunya memetik serta mencuci sayuran terlebih dahulu, dan memotongnya secara kasar, tetapi sebagian besar hidangan tetap membutuhkan teknik pisau yang teliti, sehingga ia sama sekali tidak bisa bermalas-malasan. Setiap malam ketika tiba di rumah, tubuhnya selalu dipenuhi bau asap minyak.

Pada saat yang sama, Pan Ping'an kembali ke Desa Huadao tepat waktu, membagikan keuntungan hampir tujuh tael perak kepada Hua Xiaomai, dan mendesaknya untuk segera membuat bumbu masak untuk bulan berikutnya.

Apa boleh buat? Tentu saja harus bekerja keras demi mencari penghidupan! Ia bangun pagi-pagi sekali dan baru bisa tidur larut malam menjelang tengah malam, dan keesokan harinya harus kembali bangun sebelum fajar menyingsing. Setiap malam ia hanya tidur selama dua jam lebih sedikit. Meskipun ia selalu merasa dirinya memiliki ketahanan yang kuat dan semangat kerja yang tinggi, namun setelah berlangsung lama, ia mulai merasa sedikit tidak sanggup.

Meskipun demi mencari uang, kerja keras separah apa pun terasa sepadan, tetapi... jika hal ini terus berlanjut, tubuhnya bisa telanjur rusak sebelum hari pernikahannya tiba, lalu bagaimana jadinya?

Pagi hari itu, Hua Xiaomai bangun pagi-pagi seperti biasa dan sedang membereskan berbagai jenis bumbu yang baru saja dimasukkan ke dalam tempayan di halaman, ketika suara Luo Yuejiao tiba-tiba terdengar nyaring dari luar halaman.

"Kakak Xiaomai, aku mencarikan seorang murid untukmu!"