Bagian Lima Belas: Akhirnya Mengalah

"Orang-orang ini, kenapa semua seperti serigala kelaparan, apa istri mereka di rumah tidak memberi makan cukup?"

Kakak Zhang mengambil sapu tangan untuk membersihkan meja, sambil mengeluh setengah bercanda, lalu menoleh ke arah Hua Xiaomai, menaruh tangan di pinggang dan tersenyum lebar, "Adik perempuan keluarga Hua, tak disangka keahlian memasakmu benar-benar luar biasa. Tubuhmu kecil begini, kok bisa punya keahlian sehebat ini? Kami membantu di dapur, meski belum sempat mencicipi, hanya aroma masakanmu saja sudah membuat hari ini terasa beruntung! Melihat masakan yang kamu buat habis tak bersisa, kamu pasti sangat senang, bukan?"

"Ya!" Hua Xiaomai tersenyum lebar dan mengangguk dengan semangat.

"Heh, aku sudah bertahun-tahun bekerja di dapur, aku paham perasaanmu!" kata Kakak Zhang dengan nada penuh pengertian, lalu mengangguk ke arah toko kerajinan kertas di sebelah, "Cepat pergi, majikan kita menunggumu di sana."

Hua Xiaomai berterima kasih, lalu masuk ke toko lewat pintu belakang, benar saja, Qiao Xiong dan Meng Yuhua berdiri di pintu, berbincang. Karena terlalu jauh, ia tak bisa mendengar apa yang mereka bicarakan, tapi senyum Qiao Xiong yang penuh semangat terlihat jelas, tak bisa disembunyikan.

"Pak Qiao," Hua Xiaomai memanggil dari jauh, Qiao Xiong segera menoleh, senyumnya hampir sampai ke telinga.

"Adik perempuan keluarga Hua, ayo, cepat kemari!" ia memanggil dengan penuh antusias. "Makan siang hari ini benar-benar memuaskan! Aku sudah bertahun-tahun mengadakan jamuan Tahun Baru, tapi baru kali ini, semua hidangan habis tak tersisa! Katanya tadi kamu tertidur di dapur, mungkin tak mendengar, rekan-rekanku dan para tamu yang diundang, semua memuji masakan hari ini tanpa henti, terutama tahu dengan minyak udang, dan jamur jerami dengan burung pipit sawah—meski aku merasa sudah banyak pengalaman, hari ini rasanya ingin menelan lidah sendiri! Yuhua, benar kan, semua memuji masakan tadi?"

Sambil bicara dan menggerakkan tangan, ia menyiku Meng Yuhua.

"Memang enak," Meng Yuhua tersenyum tipis dan mengangguk.

"Pak Qiao, aku senang kalau kalian suka masakanku," Hua Xiaomai menekankan bibirnya, sudut matanya melengkung, "Sejujurnya, saat hidangan baru disajikan, aku di dapur memperhatikan reaksi kalian, tapi tak mendengar apapun, hatiku benar-benar was-was!"

"Ah, kalau sudah dapat makanan seenak ini, siapa sempat bicara, semua buru-buru makan, takut direbut orang lain!" Qiao Xiong tertawa terbahak, lalu mengeluarkan empat keping uang dari kantongnya, ditambah seratus dua puluh koin, dan memberikannya pada Hua Xiaomai. "Ini, seperti yang dijanjikan, upahmu. Aku tahu kamu akan menyerahkan empat keping ini pada Ibu Hua, tapi kamu masih muda, harus punya uang saku sendiri, kalau ada barang yang kamu suka, tak perlu malu-malu. Seratus dua puluh koin ini, aku beri tambahan, simpan saja untukmu, ya?"

Hua Xiaomai buru-buru mundur sedikit dan menggelengkan tangan, "Tidak perlu, Pak Qiao, upah empat keping yang Anda berikan sudah sangat besar, saya tak pantas meminta lebih. Lagi pula, saya jarang memakai uang..."

Qiao Xiong memang murah hati, bisa dilihat dari kesediaannya mengeluarkan lima belas tael perak untuk jamuan. Siapa yang menolak uang lebih? Seratus dua puluh koin memang tak besar, tapi di Desa Api, sudah bisa membeli banyak barang, hanya saja...

Bagaimanapun juga, ini transaksi pertamanya, harus bersikap jujur, supaya tak dianggap tamak.

"Anak ini, kenapa harus sungkan denganku?" Qiao Xiong langsung menyelipkan uang itu ke tangannya. "Untung kamu teliti, hari ini masakanmu juga dikirim ke rumah kakek, meski tak banyak bicara, ekspresinya terlihat sangat puas. Mulai sekarang kita sudah kenal, kalau ada jamuan lagi, pasti akan memanggilmu jadi juru masak, dan aku yakin kakek juga tak akan keberatan. Jadi... anggap saja uang ini sebagai uang muka, jangan menolak nanti, simpan saja!"

Hua Xiaomai sedikit bingung, entah kenapa, ia menoleh cepat ke arah Meng Yuhua. Orang itu hanya tenang, dan berkata dengan suara berat, "Kalau diberi, ambil saja."

Barulah Hua Xiaomai menerima uang itu, berhati-hati menyimpannya, lalu berterima kasih pada Qiao Xiong.

"Tak perlu basa-basi, kalau mau berterima kasih, seharusnya aku yang berterima kasih padamu," kata Qiao Xiong ramah. "Pulanglah, sudah menghabiskan setengah hari, Ibu Hua pasti khawatir."

Memang benar. Hua Xiaomai tersenyum pahit dalam hati, berpamitan dengan mereka berdua, berjalan beberapa langkah, lalu menoleh lagi ke Meng Yuhua sebelum berlari cepat ke arah barat desa.

Semakin dekat ke rumah keluarga Jing, hati Hua Xiaomai semakin gelisah.

Sudah sore, demi memasak jamuan Tahun Baru di toko kerajinan kertas Qiao Xiong, ia keluar tanpa pamit, tak tahu apa yang dimakan Ibu Hua dan Jing Taihe siang tadi. Mulut kedua orang itu sekarang sangat pilih-pilih, masakan kakak kedua yang asal-asalan, mungkin bahkan dia sendiri tak puas.

Di depan pintu rumah, Hua Xiaomai melihat bajunya. Karena tahu akan sibuk di dapur, ia sengaja memakai mantel lama, dan kini ujung lengan serta dada bajunya sudah agak berminyak dan kotor, terlihat sangat berantakan. Ia berjinjit, dengan hati-hati mengintip ke arah kamar timur, tak ada suara, lalu perlahan-lahan masuk, berniat mengganti baju sebelum Ibu Hua tahu.

Faktanya, tingkah sembunyi-sembunyi seperti ini jarang berhasil. Hua Xiaomai seperti tikus, mengendap ke pintu kamar barat, tinggal mendorong pintu kayu yang sudah mengelupas untuk masuk dan lolos, namun tiba-tiba dari belakang terdengar teriakan marah yang membuat bulu kuduk berdiri.

"Hua Xiaosan, kamu cari mati!"

Kulit kepala Hua Xiaomai serasa retak, punggungnya bergetar, ia berbalik dengan muka masam menghadap Ibu Hua yang sedang marah, "Ka... Kakak kedua..."

"Jangan panggil aku, aku tak punya adik seperti kamu!" Kakak kedua langsung memotong, mendekat, menarik lengannya, dan tanpa basa-basi memukul pantatnya keras-keras, "Kamu pergi ke mana seharian, tahu tidak aku sangat cemas? Sudah besar masih belum tahu aturan? Bertahun-tahun kamu hidup sia-sia!" Belum selesai bicara, dua pukulan lagi menyusul.

Hua Xiaomai meringis kesakitan, menarik napas lewat gigi. Untung musim dingin, bajunya tebal, masih bisa menahan, kalau tidak, pantatnya pasti akan bengkak besok!

"Kakak kedua, dengarkan dulu!" Ia berusaha melepaskan diri, tak berhasil, lalu mengeluarkan empat keping uang dari kantongnya, berteriak, "Lihat, aku tidak main-main, aku bekerja!"

"Darimana kamu dapat uang sebanyak ini... kamu mencuri?" Kakak kedua langsung terkejut, matanya membelalak. "Dasar Hua Xiaosan..."

"Kakak kedua, bisa tidak berpikir dulu? Uang ini dari Pak Qiao di toko kerajinan kertas di timur desa, aku bantu memasak hari ini."

Tak ada gunanya lagi menyembunyikan, Hua Xiaomai pun menceritakan semuanya. Kakak kedua makin marah, menunjuk kepalanya, "Siapa suruh kamu cari uang, kamu sudah bicara denganku? Aku kurang memberi makan atau pakaian? Aku kakakmu, masa adik perempuan belum menikah harus bekerja untukku, apa bedanya aku dengan Hua Dashan yang tak tahu malu?"

Tiba-tiba teringat sesuatu, ia menarik Hua Xiaomai mendekat, menatapnya dengan galak, "Apa ada orang desa yang bicara buruk tentangmu, kamu dengar? Katakan cepat, aku akan hadapi mereka!" Meski suara tinggi, ada getar kegelisahan.

"Bukan, Kakak kedua, tenanglah, dengarkan dulu," Hua Xiaomai mengangkat tangan menenangkan di bahunya. "Aku tahu kakak sayang padaku, Kakak Jing juga baik, selama aku di sini, dia tak pernah marah, selalu ramah. Tapi jujur saja, hidup kita memang sulit, bukan? Empat keping ini memang tak banyak, tapi cukup untuk beberapa waktu. Aku memang ingin meringankan beban, tapi yang paling penting, aku benar-benar suka memasak."

"Omong kosong, tubuhmu kecil, berdiri di dapur seharian, apa kuat? Masih bilang suka!" Kakak kedua mencibir, tapi tak semarah tadi.

Hua Xiaomai tersenyum tipis, "Kakak belum lihat betapa senangnya Pak Qiao hari ini. Satu meja penuh, habis tak bersisa, mereka bahkan lupa bicara, hanya fokus makan. Melihat itu, aku merasa punya nilai, bisa menghasilkan uang sekaligus bahagia, kenapa tidak? Memang aku salah tak bicara dulu, tapi aku takut kakak tidak mengizinkan."

"Kamu benar-benar suka memasak?" Kakak kedua mulai ragu.

Ada harapan! Hua Xiaomai segera mengangguk, "Sungguh, lebih nyata dari mutiara!"

"Kalau begitu..." Kakak kedua menunduk, berpikir lama, akhirnya menghela napas, "Aku tahu hidup kita sulit, Taihe sibuk di bengkel, sebulan pun tak dapat banyak uang... Kalau nanti ada kesempatan lagi, kalau kamu mau, aku tak akan melarang, tapi harus bilang dulu, jangan sembunyi-sembunyi seperti ini, aku bisa mati cemas!"

"Ya!" Hua Xiaomai merasa lega dan langsung setuju.

Malam itu di meja makan, Kakak kedua seperti pamer, memutar empat keping uang di depan Jing Taihe. Ada tambahan penghasilan, Jing Taihe tentu senang, lalu berkata pada Hua Xiaomai, "Adik sangat rajin, tapi jangan terlalu lelah, empat keping ini cukup lama dipakai."

Kakak kedua menariknya, tersenyum manis, "Maksudku, adik sudah besar, empat keping ini, kita simpan tiga, sisanya satu keping biar dia pegang sendiri, biar perempuan punya uang saku, lebih percaya diri. Aku..."

Belum selesai bicara, dari halaman terdengar suara langkah kaki, lalu suara perempuan tua memanggil, "Taihe, Taihe, cepat bantu aku!"