Kesalahpahaman?

Zhu Gui akhirnya berhasil bergabung dengan rombongan dari Kediaman Pangeran Dai yang datang untuk menjemputnya.

Namun, ia memilih untuk bersama Xu Miaoqing memborong habis seluruh barang dagangan dari setengah jalanan terlebih dahulu sebelum akhirnya beranjak pergi.

Langkah ini bukan sekadar untuk menyenangkan Xu Miaoqing, melainkan karena Zhu Gui telah mengutus orang untuk menghubungi para pedagang tersebut guna menyampaikan maksud kedatangannya.

Zhu Gui menyatakan kesediaannya untuk menjalin kerja sama dengan mereka, membangunkan tempat usaha, serta mengerahkan tenaga kerja. Para pedagang itu hanya perlu menyediakan keahlian mereka dan akan mendapatkan pekerjaan dengan penghasilan yang beberapa kali lipat lebih tinggi dari pendapatan mereka saat ini.

Selain itu, mereka juga akan tetap bertindak sebagai pemilik dari tempat usaha tersebut. Jika di kemudian hari bisnis mereka berkembang pesat, mereka bahkan dapat mengajukan pinjaman modal kepada Bank Datong—yang bermitra dengan Kediaman Pangeran Dai—guna memperluas skala produksi.

Semula, para pedagang kecil ini mengira bahwa semua itu hanyalah angan-angan belaka. Namun, begitu pihak Kediaman Pangeran Dai menunjukkan lambang resmi mereka, barulah para pedagang tersebut menyadari bahwa hal itu adalah sebuah kenyataan.

Orang-orang di sekitar pun terus-menerus menjelaskan situasi tersebut kepada mereka.

Ternyata, berbagai langkah besar yang diambil oleh Kediaman Pangeran Dai akhir-akhir ini telah lama menarik perhatian publik. Hanya saja, para pedagang kecil yang selama ini dapat berkumpul di depan gerbang Kediaman Pangeran Dai minimal adalah mereka yang telah memiliki toko sendiri.

Sementara itu, para pedagang keliling dan asongan ini hanya memiliki keahlian sederhana dan sama sekali belum memenuhi kualifikasi tersebut.

Siapa sangka, hari ini di tengah perayaan pasar malam, Pangeran Dai tidak hanya memborong seluruh barang dagangan mereka, tetapi juga berkeinginan untuk menggandeng mereka dalam kerja sama.

Ini sungguh bagaikan durian runtuh yang jatuh dari langit.

Dalam sekejap, tak terhitung banyaknya pedagang kecil yang mendengar kabar tersebut berbondong-bondong datang memadati tempat itu.

Pada akhirnya, orang-orang dari Kediaman Pangeran Dai terpaksa menetapkan lokasi pendaftaran di rumah teh yang sebelumnya telah dibeli oleh Zhu Gui.

Tak disangka, proses pendaftaran itu bahkan berlangsung selama beberapa hari.

Ketika Zhu Gui mendengar perihal kejadian tersebut, ia merasa cukup terkejut dan langsung mengerahkan banyak orang untuk menggantikan para petugas pendaftaran yang berjaga secara bergiliran.

Kini, kelima rumah toko yang terletak di kawasan paling makmur di sebelah selatan kota telah resmi dibuka kembali.

Barang-barang yang dijual di sana adalah produk-produk dari toko lokal lainnya, hanya saja dibanderol dengan harga sepertiga lebih murah dari harga aslinya, serta selalu disertai bonus berupa garam dapur.

Akibatnya, begitu pintu toko-toko tersebut dibuka, antrean panjang langsung mengular di depan pintu.

Siang hari itu, Zhu Gui tengah bersiap untuk memasuki istana guna menemui Zhu Yunwen, sekaligus mampir ke ruang kerja kekaisaran untuk mencari cetak biru kapal harta karun.

Tanpa diduga, Adipati Xu datang lebih dulu ke Kediaman Pangeran Dai.

Begitu melangkah masuk, ia langsung memanggil Zhu Gui, "Ikutlah dengan orang tua ini, ada hal penting yang harus kubicarakan kepadamu."

Ekspresi Adipati Xu yang begitu serius membuat Zhu Gui menyadari bahwa sesuatu yang gawat telah terjadi. Tanpa buang waktu, ia segera mengikuti pria paruh baya itu menuju sebuah ruangan yang terpencil.

Begitu pintu ruangan tertutup, Adipati Xu langsung membuka suara, "Pangeran, kau ini... tindakan-tindakan yang kau lakukan di Nanjing belakangan ini telah diketahui oleh Baginda Kaisar."

"Bukankah Baginda memang sudah mengetahuinya sejak awal? Kalau tidak, mustahil beliau menganugerahi jabatan sebagai pengawas manufaktur di bawah Kementerian Perdagangan kepada Pangeran ini," jawab Zhu Gui dengan sangat tenang.

Adipati Xu menggelengkan kepalanya perlahan seraya berkata, "Keadaannya tidak sama. Jika yang kau masuki hanyalah ranah industri dan perdagangan, Kaisar mungkin masih akan pura-pura tidak tahu dan membiarkannya. Namun, apa yang kau lakukan sekarang telah menyentuh fondasi utama kekaisaran Ming."

"Ah? Fondasi kekaisaran? Bukankah itu terlalu berlebihan? Memangnya apa yang telah dilakukan oleh Pangeran ini?" Zhu Gui terkejut bukan kepalang, tuduhan sebesar itu tentu bukan perkara sepele.

"Apakah kau masih membagikan garam secara cuma-cuma sebagai bonus di toko-toko itu?" tanya Adipati Xu dengan nada serius dan sorot mata tajam.

"Betul, itu adalah cara untuk merangsang kelancaran sirkulasi barang. Lagipula, para pedagang lainnya telah menyetujuinya, dan mereka kini beralih dari posisi sebagai penjual langsung menjadi pedagang perantara," jelas Zhu Gui.

Adipati Xu menghela napas panjang dan berkata, "Jika masalahnya hanya menyangkut para pedagang lain, Kaisar tentu tidak akan ambil pusing. Bagaimanapun, memberikan penghidupan yang layak bagi para pedagang juga berarti mengurangi satu beban pikiran bagi istana kekaisaran. Namun, cara yang kau tempuh ini telah merusak sumber pajak garam."

"Pajak garam?"

Zhu Gui tertegun sejenak, lalu menepuk jidatnya sendiri begitu menyadari sesuatu.

Saat itulah ia baru benar-benar menyadari betapa gawatnya situasi yang dihadapinya.

Pajak garam merupakan sumber pendapatan yang amat vital bagi istana kekaisaran, bahkan sempat menyumbang separuh dari total pendapatan kas negara Dinasti Ming setiap tahunnya.

Meskipun langkah-langkah yang diambilnya saat ini berhasil menjadikan Kediaman Pangeran Dai sebagai kiblat dunia perdagangan di Nanjing dalam waktu singkat, tanpa disadari ia juga telah merusak aturan yang berlaku.

Begitu rakyat jelata menemukan saluran yang lebih murah untuk mendapatkan garam, mereka pasti tidak akan lagi membeli garam resmi dari pemerintah. Hal inilah yang akan memberikan dampak buruk yang masif terhadap pendapatan pajak kas negara.

Mengingat Adipati Xu sendiri yang turun tangan untuk menemuinya secara pribadi, masalah ini tampaknya telah berkembang menjadi situasi yang amat genting.

Benar saja, Adipati Xu melanjutkan ucapannya, "Dalam sidang pagi beberapa hari yang lalu, para pejabat tinggi dari Enam Kementerian telah mengajukan petisi kepada istana mengenai masalah ini. Meskipun mereka tidak secara langsung menyebut nama Pangeran Dai, berbagai dampak dan hubungan sebab-akibat yang mereka paparkan semuanya mengarah pada tindakan-tindakan yang kau ambil akhir-akhir ini. Walaupun Kaisar tampak tenang di permukaan, beliau tentu tidak akan mengorbankan kelangsungan negara Dinasti Ming demi melindungi seorang pangeran saja."

Apa yang dikatakan oleh Adipati Xu memang benar adanya. Jika orang yang melakukan kesalahan ini adalah Zhu Yunwen, maka meskipun harus menentang seluruh menteri dan pejabat di istana, Zhu Yuanzhu pasti akan tetap membelanya mati-matian.

Namun, Zhu Gui bukanlah Zhu Yunwen. Citra Zhu Gui di mata Zhu Yuanzhupun baru sedikit mengalami perubahan positif, dan belum sampai pada taraf di mana Kaisar tega mengabaikan hukum Dinasti Ming demi melindunginya.

Zhu Gui pun menyadari betapa seriusnya keadaan tersebut, lalu segera berkata, "Terima kasih atas peringatan Adipati yang begitu tepat waktu. Pangeran ini sekarang telah memahami betapa gawatnya masalah ini. Aku akan segera menghadap Kaisar di istana untuk menjelaskan semuanya, dan segera mencabut kebijakan penjualan dengan bonus garam tersebut."

Zhu Gui langsung memanggil pelayannya dan memerintahkan agar keputusan itu segera disebarluaskan ke seluruh toko.

Adipati Xu mengangguk, namun raut kekhawatiran di wajahnya hanya sedikit berkurang, "Aku merasa lega karena Pangeran mampu menyadari keseriusan masalah ini. Begini saja, biarkan aku mendampingi Pangeran masuk ke istana. Bagaimanapun perkembangan situasi nantinya, aku tidak bisa tinggal diam."

Mendengar hal itu, Zhu Gui mengangguk dan berkata, "Kalau begitu, merepotkan Adipati."

Ia tidak tahu apakah jamuan makan beberapa waktu lalu yang membuat Adipati Xu bersedia melakukan tindakan sejauh ini, tetapi yang jelas, pengaruh pria tua itu di hadapan Zhu Yuanzhang tentu jauh lebih besar daripada dirinya.

Oleh karena itu, keduanya bersiap menaiki kereta kuda untuk segera menuju istana kekaisaran.

Tepat pada saat itu, seorang prajurit pengawal dari Kediaman Pangeran Dai yang bertugas mengurus pendaftaran para pedagang kecil di Jalan Utara berlari mendekat dan melaporkan kepada Zhu Gui, "Lapor Pangeran, ada seorang pedagang kecil yang ingin menghadap Pangeran."

Mendengar laporan tersebut, Zhu Gui tidak kuasa menahan rasa penasarannya dan bertanya, "Siapa dia?"

"Seorang wanita bercadar, ia mengaku memiliki sebuah keahlian yang pasti akan sangat berguna bagi Pangeran," jawab prajurit pengawal itu.

"Keahlian? Baiklah, bawa saja dia ke kediaman terlebih dahulu dan minta ia menunggu. Aku akan menemuinya sekembalinya dari istana."

Zhu Gui selalu memiliki hasrat yang besar terhadap orang-orang berbakat yang memiliki keahlian khusus. Mengingat wanita itu berkata demikian, ia cukup tertarik untuk menemuinya. Paling-paling, jika ternyata orang itu hanya membual, ia tinggal mengusirnya saja nanti.

Namun untuk saat ini, menghadap Kaisar guna meluruskan 'kesalahpahaman' adalah prioritas yang paling mendesak.

Tanpa buang waktu, Zhu Gui naik ke dalam kereta kuda dan bergegas menuju istana kekaisaran.

Yang tidak disadarinya adalah, begitu kereta kudanya berlalu meninggalkan kawasan sekitar Kediaman Pangeran Dai, sesosok bayangan berpakaian merah muncul di tikungan dekat kediaman tersebut.

Zuo Erniang menatap ke arah perginya kereta kuda itu, sementara sebersit kilatan bermakna terpatri jelas di dalam kedua matanya.