Bab Seratus Tiga Puluh Satu: Pasar Malam?

Meskipun Zhu Gui dan Bai Luting pernah bekerja sama sebelumnya, bagaimanapun juga, pihak lawan adalah anggota Jinyiwei.

Zhu Gui sendiri sangat membenci organisasi Jinyiwei secara keseluruhan, terlebih lagi tujuan utamanya kini telah tercapai. Jika Bai Luting tahu diri, Zhu Gui mungkin akan mempertimbangkan untuk menjadikannya "informan" guna terus mendapatkan intelijen. Memberikan sejumlah uang bukanlah masalah besar baginya.

Namun, sejak terakhir kali ia mengirimkan surat rahasia kepada pihak tersebut untuk memicu rangkaian peristiwa pasca "Kudeta Taman Kekaisaran", orang itu tidak pernah menghubunginya lagi. Kini, setelah jeda waktu yang begitu lama, orang itu justru mencegat kereta kuda Zhu Gui di jalanan Nanjing pada tengah malam. Terlepas dari apa pun alasannya, Zhu Gui telah menganggapnya sebagai ancaman.

Mungkin karena menyadari kewaspadaan Zhu Gui, Bai Luting justru merasa sedikit jemawa. Dari sudut pandangnya, Zhu Gui bukan hanya sosok yang membuat Jinyiwei tidak berdaya dan menjadi orang pertama yang mempermalukan organisasi tersebut, tetapi juga sosok yang secara langsung menyebabkan pembubaran Jinyiwei oleh Kaisar. Belum lagi, pangeran muda di hadapannya ini dianggap sebagai "dalang" di balik layar yang secara tidak langsung memicu "Kudeta Taman Kekaisaran".

Kini, ketika melihat lawan yang begitu tangguh tampak "takut" padanya yang berstatus rendah, Bai Luting mengira bahwa Zhu Gui khawatir dirinya akan melaporkan semua rahasia yang ia ketahui kepada Kaisar, yang akan membuat Zhu Gui kehilangan segalanya. Dengan pemikiran itu, ditambah kepercayaan diri pada kemampuan bela dirinya, Bai Luting pun sedikit menurunkan kewaspadaannya.

"Pangeran Muda, bawahan ini masih berdiri di pihak Anda. Alasan mengapa saya baru muncul sekarang adalah karena saat ini saya telah menjadi pengawal istana, sehingga sulit bagi saya untuk meninggalkan tugas. Kali ini, setelah mendengar kabar bahwa Pangeran dipanggil oleh Kaisar ke Nanjing, saya secara khusus datang untuk menghadap."

Bai Luting membungkukkan tubuhnya, dengan sikap dan nada bicara yang dibuat serendah mungkin. Zhu Gui hendak berbicara, namun Xu Miaoqing di belakangnya berbisik mengingatkan, "Jangan percaya padanya, orang ini memancarkan aura yang sangat berbahaya."

Zhu Gui mengangguk ke arahnya, lalu menoleh kembali menatap Bai Luting. "Jika ada hal penting, laporkan saja ke kediaman pangeran besok. Sudah larut malam, saya harus kembali untuk beristirahat."

Zhu Gui berbalik hendak naik ke kereta, namun tangannya sudah bersiap di pinggang, mengantisipasi kemungkinan terburuk. Jika bukan karena lokasi saat ini berada di Nanjing, ia tidak akan membuang waktu berbicara sebanyak ini dengan pria itu. Ia baru saja menemukan cara untuk mengubah sikap Kaisar, dan ia tidak ingin reputasinya yang sudah buruk semakin hancur akibat pertumpahan darah.

Mendengar ucapan Zhu Gui, raut wajah Bai Luting menunjukkan keterkejutan, namun segera berubah menjadi seringai dingin.

"Pangeran Muda, datang ke kediaman tentu tidak masalah, tetapi belakangan ini saya sedang kekurangan dana. Saya tidak tahu apakah Pangeran bisa memberikan sedikit bantuan? Dengan begitu, saya bisa mengumpulkan lebih banyak informasi untuk Anda."

Ternyata inilah tujuan sebenarnya dari Bai Luting, yaitu memeras uang. Zhu Gui naik ke kereta dan melemparkan setumpuk uang kertas dari jendela kereta. "Ini dua puluh ribu tael."

Bai Luting tidak menyangka Zhu Gui begitu mudah diajak berkompromi dan begitu royal. Selain merasa senang, ia juga sedikit menyesal karena meminta jumlah yang terlalu kecil. Namun, ia segera memungut uang kertas tersebut dan mundur ke samping, sambil berucap, "Semoga perjalanan Pangeran selamat sampai tujuan."

Zhu Gui yang duduk di dalam kereta memasang wajah muram. Ia tahu orang seperti Bai Luting, sekali berani "memerasnya", maka tidak akan berhenti hanya sekali ini saja. Meskipun baginya mencari uang itu mudah, ia tidak ingin uangnya dihamburkan secara percuma.

Setelah kereta melaju beberapa saat, ia segera memerintahkan prajurit pengawal yang mengendalikan kereta, "Pergilah selesaikan orang tadi. Hati-hati, jangan tinggalkan jejak."

Prajurit itu segera mengangguk, lalu melompat turun dari kereta dan menghilang ke dalam gang di samping jalan. Zhu Gui pun mengambil alih kendali kereta. Jika berbicara soal kemampuan bela diri, para pengawal pribadinya yang berasal dari latar belakang penyelundup garam memang memiliki sifat kejam dan tangguh, namun karena waktu pelatihan yang singkat, mereka sulit menandingi Jinyiwei yang lebih profesional, apalagi lawan mereka adalah mantan perwira (qianhu) Jinyiwei.

Namun, jangan lupa bahwa para pengawal pribadi Zhu Gui adalah ahli pengguna senapan lontak. Terlebih lagi, empat pengawal yang tersisa ini adalah orang-orang yang paling lama mengabdi padanya, telah melewati beberapa pertempuran berdarah, sehingga mentalitas dan cara mereka bertindak jauh melampaui Jinyiwei pada umumnya. Jika saja Zhu Gui tidak mengkhawatirkan keselamatannya sendiri dan Xu Miaoqing, ia sebenarnya ingin mengirim para pengawal ini untuk memimpin pasukan Yunzhou. Mereka sudah sangat mampu untuk memikul tanggung jawab besar.

Kereta segera kembali ke Kediaman Pangeran Dai. Namun, Zhu Gui cukup terkejut melihat gerbang depan kediaman justru terang benderang, layaknya pasar malam. Ia pun memutar kereta menuju pintu belakang kediaman. Setelah memasuki pekarangan, ia memanggil pelayan untuk bertanya tentang situasi, lalu menggendong Xu Miaoqing yang sudah tertidur ke dalam kamar untuk membaringkannya.

Setelah mendengar penjelasan dari beberapa pelayan, Zhu Gui akhirnya memahami situasinya. Ternyata para pedagang kecil yang datang sore tadi hanyalah sebagian dari pedagang di Nanjing, terutama mereka yang berasal dari wilayah utara kota. Karena pedagang di sana paling sedikit terkena dampak pengaruh Pangeran Dai sebelumnya, mereka tidak terlalu tabu dengan "reputasi buruk" Zhu Gui.

Serangkaian kebijakan yang ditawarkan oleh perwakilan rombongan dagang Datong membuat para pedagang ini berbondong-bondong datang. Mereka tidak hanya ingin bekerja sama dengan Asosiasi Dagang Datong, tetapi bahkan ingin bergabung untuk mencari perlindungan. Awalnya, masalah ini seharusnya diputuskan langsung oleh Zhu Gui, namun perwakilan rombongan dagang tersebut mungkin terlalu bersemangat hingga langsung mengambil keputusan.

Berita ini segera tersebar luas oleh para perwakilan pedagang kecil tersebut dan memicu badai yang mengguncang seluruh dunia perdagangan Nanjing. Meskipun sebagian besar pedagang di Nanjing memiliki latar belakang, namun karena tradisi Dinasti Ming yang lebih mengutamakan pertanian daripada perdagangan, latar belakang mereka biasanya hanya sebatas menyuap untuk memperlancar hubungan. Pejabat yang memiliki kedudukan tinggi justru sangat menghindari hal-hal seperti ini, mengingat sikap Zhu Yuanzhang yang sangat tegas, bahkan para "pejabat korup" yang dihukum atas hal tersebut sudah menumpuk menjadi beberapa "gundukan mayat" di luar kota Nanjing.

Oleh karena itu, ketika pihak Kediaman Pangeran Dai memberikan "lampu hijau", tak terhitung banyaknya pedagang yang melihat peluang emas. Betapapun tidak disukainya Pangeran Dai oleh Kaisar, ia tetaplah seorang pangeran, yang statusnya tidak bisa digantikan oleh latar belakang pejabat biasa. Alhasil, lebih dari separuh pedagang kecil dan menengah di Kota Nanjing pun bergerak. Hanya keluarga-keluarga besar dengan jaringan yang rumit yang masih memilih untuk menunggu dan melihat.

Zhu Gui tertegun selama tiga detik penuh setelah mendengar berita tersebut. Ia merenungkan keuntungan, kerugian, dan segala kemungkinan dampak dari peristiwa ini. Hal yang paling perlu dipertimbangkan adalah sikap Zhu Yuanzhang; jika Kaisar mengetahui hal ini, mungkin sikapnya terhadap Zhu Gui akan semakin memburuk.

Namun, nasi sudah menjadi bubur. Jika ia muncul untuk "mengklarifikasi" masalah ini, ia mungkin akan kehilangan kredibilitas untuk mengumpulkan para pedagang ini lagi di masa depan. Setelah mempertimbangkan masak-masak, Zhu Gui memutuskan untuk mengambil risiko demi memanfaatkan kesempatan ini agar bisa benar-benar menguasai dunia perdagangan Nanjing.