Bab Empat Puluh Satu: Undangan bagi Orang Berbakat

Terhadap “pertarungan penentuan” sebulan lagi, Zhu Gui sama sekali tidak merasa khawatir. Ia sepenuhnya percaya pada kemampuan Xu Yingxu. Apalagi masih ada Hu Shidao, pejabat intelijen, yang telah mengurangi banyak faktor ketidakpastian.

Kini yang terhampar di hadapannya adalah persoalan pajak musim gugur di Yunzhou. Pada masa Hongwu, Dinasti Ming menerapkan sistem dua pajak, yakni pajak musim panas dan musim gugur. Saat Zhu Gui pertama tiba di Yunzhou, masa pajak musim panas telah berlalu dan musim gugur belum tiba. Sekarang sudah lewat dua bulan lebih, dan waktu pemungutan pajak musim gugur pun tiba.

Namun, tahun ini sedikit berbeda dari tahun-tahun sebelumnya, terutama karena serangkaian kebijakan Zhu Gui sebelumnya membuat sebagian besar petani yang ikut membangun jalan dibebaskan dari sebagian pajak pertanian, dan jumlahnya sangat besar. Selain itu, sejumlah kebijakan pembagian tanah membuat Zhang Mao, bupati wilayah, harus bolak-balik ke Istana Wangsa Dai setiap beberapa hari, berharap bisa berdiskusi tentang pajak musim gugur.

Zhu Gui telah menunda beberapa hari, tapi hari ini akhirnya ia kembali dihadang oleh Zhang Mao.

“Yang Mulia, mohon pikirkanlah solusinya. Sekarang perolehan pajak hanya separuh dari tahun lalu. Jika terus begini, saya benar-benar tidak bisa mempertanggungjawabkannya,” ratap Zhang Mao sambil mengusap air mata dan ingus.

Zhu Gui mengerutkan kening, “Shanxi sedang dilanda bencana. Kebijakan bantuan dari pemerintah pusat pun belum diumumkan. Soal pemungutan pajak bisa ditunda dulu.”

“Yang Mulia, mungkin Anda belum tahu, pemerintah pusat sudah mengutus utusan khusus untuk meninjau keadaan di setiap wilayah. Dengan kondisi Yunzhou sekarang, kemungkinan besar daerah ini tidak memenuhi syarat untuk mendapat bantuan bencana,” jawab Zhang Mao dengan senyum getir.

Mau bagaimana lagi? Semua masalah pengungsi bencana sudah lebih dulu diselesaikan oleh Zhu Gui. Ketika utusan itu tidak menemukan pemandangan memilukan rakyat kelaparan di sepanjang jalan, tentu saja mereka tak akan mengusulkan bantuan. Sebenarnya ini hal baik, dan bisa jadi masuk ke dalam catatan prestasi Zhang Mao. Namun, jika pajak tidak terkumpul, maka itu jadi masalah besar baginya.

“Masih kurang berapa?” tanya Zhu Gui setelah berpikir sejenak.

“Tahun lalu pajak musim gugur mencapai 1.200.000 tael, tahun ini baru terkumpul 500.000 tael,” ujar Zhang Mao sambil membuka buku catatan.

“Kurangnya sebanyak itu?” Zhu Gui sampai terkejut.

“Tidak ada pilihan lain, Yang Mulia. Semua tanah sudah dibagikan pada para petani. Dulu yang menjadi penyumbang pajak terbesar adalah para tuan tanah dan keluarga terpandang, tahun ini tidak bisa dipungut lagi. Selain itu, menurut ketentuan, pada tahun pertama petani yang baru menerima tanah dibebaskan dari pajak,” jelas Zhang Mao.

Zhu Gui mengangguk, “Dari sejuta hektar tanah di Yunzhou, setahun hanya terkumpul tujuh ratus ribu tael pajak pertanian. Itu semua akibat kerakusan para tuan tanah dan keluarga kaya. Sudahlah, tak perlu mengeluh lagi. Uang itu akan aku tanggung.”

Selama ini keuntungan dari Serikat Dagang Datong bahkan sudah jauh melampaui bisnis garam halus milik Zhu Gui sendiri. Lebih penting lagi, sekarang ia hanya perlu memasok garam halus, sementara urusan lain sudah diurus orang lain. Selain itu, bisnis Bank Datong pun semakin berkembang. Jadi, tujuh ratus ribu tael itu tampak besar, tetapi bagi Zhu Gui hanyalah uang kecil.

“Namun, meski aku sanggup menutup kekurangan itu dan tidak akan merugikan kalian para pejabat lokal, begitu ketahuan ada perbuatan tercela, aku tak akan memaafkan,” tegas Zhu Gui. Ia pun memerintahkan pengurus istana menyiapkan surat perak dan segera mengutus orang untuk mengantarkannya langsung ke Zhang Mao.

Setelah itu, Zhu Gui berpikir, sudah waktunya memberikan sedikit keuntungan bagi para pejabat ini agar mereka tidak membuat masalah di belakangnya. Maka ia menyusun pengumuman “gaji tinggi untuk menjaga integritas”. Setiap pejabat di Yunzhou, setiap bulan bisa menerima gaji tahunan dari pemerintah pusat yang dibayarkan di Istana Wangsa Dai. Artinya, dalam setahun mereka akan menerima tiga belas kali gaji.

Mungkin jumlah ini masih kalah dari uang haram yang biasa mereka dapatkan dari pajak tiap tahun, tetapi cukup bagi sebagian besar pejabat untuk berterima kasih pada Wangsa Dai ini.

Pada saat yang sama, Zhu Gui kembali mengumumkan seleksi terbuka, kali ini bukan hanya untuk Datong, melainkan untuk seluruh Shanxi, bahkan seluruh negeri. Pengumuman itu adalah “panggilan mencari orang berbakat”.

Semua pengrajin terampil boleh datang ke Datong untuk diuji. Jika dianggap punya bakat, mereka akan dibangunkan bengkel oleh Datong, dan setiap bulan akan mendapat pesanan tetap, tanpa pembatasan hak dan kebebasan. Selain itu, setiap setengah tahun akan digelar lomba keahlian pengrajin, seratus terbaik akan mendapat hadiah besar.

Pengumuman ini dengan cepat disebarkan ke berbagai daerah oleh Serikat Dagang Datong dan jaringan intelijen Hu Shidao, hingga dalam waktu setengah bulan saja, sudah tersebar ke setengah wilayah negeri.

Di istana kekaisaran Nanjing, Zhu Yuanzhang tengah memeriksa dokumen yang sudah diperiksa putra mahkota. Di sisinya, terdapat tumpukan surat rahasia yang telah dibuka.

Setelah beberapa lama, wajah Zhu Yuanzhang yang suram tiba-tiba berubah menjadi aneh.

“Seleksi mencari orang berbakat? Datong lagi, Zhu Gui ternyata suka bikin perkara,” gumamnya. Tapi kali ini ia tidak marah, melainkan merasa kagum.

“Pengawal, panggil Selir Guo dan Putra Mahkota ke sini.”

...

Di ibu kota kekaisaran, setiap hari selalu ada kabar menarik. Namun, yang paling sering dibicarakan akhir-akhir ini adalah kisah Zhu Gui dari Wangsa Dai, yang dulu ditakuti banyak orang. Tidak hanya kisahnya seorang diri melawan perampok demi menyelamatkan permaisuri, tapi juga cerita tentang pertarungannya melawan prajurit Mongolia dan bandit berkuda yang menyebar luas.

Namun, tetap saja ada yang meragukan kebenaran cerita-cerita itu. Bagaimanapun, citra Zhu Gui saat masih di Nanjing sangat membekas. Banyak orang takut padanya.

Di antara obrolan warga, terlihat seorang kakek mengenakan caping duduk di kedai teh, ditemani seorang pemuda tampan.

“Ayah, benarkah Wangsa Dai itu sehebat yang diceritakan? Sepertinya semua itu hanya rumor,” ujar si pemuda, meremehkan kabar angin yang beredar.

Sang kakek melepas capingnya, memejamkan mata, dan jemari kanannya bergerak-gerak. Setelah beberapa saat, wajahnya menunjukkan ekspresi aneh.

“Ayah, kau dapat firasat apa?” tanya sang pemuda, sudah terbiasa dengan kebiasaan ayahnya.

“Wangsa Dai itu sungguh aneh. Garis nasibnya seharusnya sangat berliku, tapi entah mengapa tiba-tiba menjadi lurus,” gumam sang kakek dengan penuh pertimbangan.

“Mungkin saja ada perubahan besar. Kudengar ia menyelamatkan permaisuri seorang diri dan membunuh belasan perampok hingga terluka parah, mungkin itu sebabnya,” ujar pemuda itu tanpa sadar.

Sang kakek mengangguk, lalu berkata, “Zhongjing, ayahmu tak banyak lagi bisa mengajarkan padamu. Sisanya harus kau pahami sendiri. Kini ada kesempatan besar di depan matamu. Besok pergilah ke Yunzhou, temui Wangsa Dai itu.”

“Tapi, ayah, ujian negara sebentar lagi. Aku ingin...” jawab sang pemuda sedikit ragu.

“Ujian negara hanya membawamu ke jalur birokrasi, tapi jabatan belum tentu mengubah negeri. Aku sudah meramal garis nasib Wangsa Dai, takdirnya sangat berkaitan dengan masa depan negeri ini,” ujar sang kakek sambil membelai jenggotnya, pandangannya dalam dan tajam.

Si pemuda tak berbicara lagi, hanya duduk diam menikmati tehnya. Saat itu lewat seorang penebang kayu yang tampaknya mengenal sang kakek.

“Wah, Tuan Liu, bawa anak lagi melihat keadaan rakyat ya? Anda memang pejabat yang baik,” sapa sang penebang kayu.

Liu Bowen hanya tersenyum getir, mengenakan kembali capingnya, lalu membawa pemuda itu masuk ke gang sempit.