Bab Seratus Empat Puluh Satu: Kunjungan Tiga Keluarga Besar

"Benar sekali, terutama cita rasa dagingnya yang meninggalkan kesan mendalam di hati. Pangeran, apakah Anda menggunakan cara khusus lagi?"

Xu Miaoqing berseru dengan mata berbinar, lalu segera menarik lengan Zhu Gui untuk bertanya.

Melihat pemandangan itu, Adipati Xu langsung batuk dua kali untuk mengingatkan Xu Miaoqing agar menjaga kesopanannya.

Namun, Zhu Gui tidak merasa heran karena ia sudah terbiasa melihat tingkah Xu Miaoqing yang seperti itu.

Terlebih lagi, ia memang berniat untuk menjelaskan hal tersebut, jadi ia pun langsung menanggapi, "Sebenarnya memang ada sedikit rahasia di baliknya, dan kuncinya terletak pada bumbu masak."

Sambil berbicara, Zhu Gui meletakkan sebaris botol dan kendi kecil di atas meja.

"Ini semua adalah bumbu yang terbuat dari rempah-rempah yang dihaluskan. Kita hanya perlu menambahkan sedikit saja untuk memperkaya cita rasa bahan makanannya. Mari kita lanjutkan makan sambil membahasnya, kalau tidak, makanannya akan segera dingin," kata Zhu Gui kepada mereka berdua.

Jamuan makan kali ini membuat Adipati Xu merasa sangat puas. Bukan hanya karena hidangan-hidangan tersebut adalah yang paling lezat yang pernah ia cicipi seumur hidupnya, tetapi juga karena hal itu memberikannya pemahaman yang langsung dan mendalam mengenai perubahan pada diri Zhu Gui.

Sifatnya yang cermat dan pemikirannya yang mendalam bahkan membuat Adipati Xu memberikan penilaian yang lebih tinggi kepada Zhu Gui di dalam hatinya daripada kepada Zhu Di.

Pengaruh besar Zhu Di di istana bersumber dari jasa-jasa militer gemilang yang telah diraihnya.

Namun, setelah lebih dari dua puluh tahun berdirinya Dinasti Ming, peperangan sudah semakin jarang terjadi di luar wilayah perbatasan.

Saat ini, yang lebih dibutuhkan oleh Dinasti Ming adalah bakat-bakat dalam bidang tata negara.

Dalam hal ini, pandangan Adipati Xu tidak jauh berbeda dengan Kaisar Zhu Yuanzhang yang sedang berkuasa saat ini.

Setelah meninggalkan Kediaman Pangeran Dai, Zhu Gui sudah memiliki gagasan yang jelas di dalam hatinya.

...

Zhu Gui saat ini belum menyadari seberapa besar perubahan pandangan Adipati Xu terhadap dirinya akibat jamuan makan tersebut.

Jika ia tahu, mungkin ia juga akan memasak satu hidangan khusus untuk dicicipi oleh Zhu Yuanzhang.

Usai makan, Zhu Gui bersama Xu Miaoqing pergi ke halaman belakang kediaman pangeran.

Di sana, ia telah membuatkan sebuah ayunan untuk Xu Miaoqing.

Ia pun berniat untuk menghabiskan sisa sore hari ini bersama gadis itu.

Namun, kehendak langit sering kali tidak sejalan dengan keinginan manusia.

Baru saja Zhu Gui mendorong ayunan itu dua kali, seorang pelayan datang melaporkan bahwa tamu dari keluarga Shi datang menghadap.

Zhu Gui berkata, "Suruh mereka menunggu di balairung samping."

Sebagai seorang pangeran, Zhu Gui sama sekali tidak ingin memberikan kesan bahwa dirinya adalah sosok yang bisa ditemui dengan begitu mudah kapan saja.

Xu Miaoqing merasa sangat senang mendengarnya.

Beberapa saat kemudian, rombongan dari keluarga Li juga datang untuk menghadap.

Tak lama berselang, utusan dari keluarga Lin pun tiba.

Namun, Zhu Gui tetap menyuruh mereka semua untuk menunggu.

Kendati demikian, suasana santai yang tadinya tercipta kini telah rusak.

Pada akhirnya, Xu Miaoqing menghentikan ayunannya dan berkata kepada Zhu Gui, "Pangeran, uruslah urusanmu terlebih dahulu. Aku akan menunggumu di sini."

"Tetapi, melakukan ini akan membuatmu bosan," kata Zhu Gui dengan nada merasa tidak tega.

"Bagian mana yang membosankan? Selama Pangeran memperlakukanku dengan baik, kita masih memiliki banyak waktu. Kita tidak perlu terlalu memikirkan jeda waktu sesaat ini. Sudahlah, cepatlah pergi, atau aku akan menarik kembali kata-kataku."

Xu Miaoqing mendorong Zhu Gui agar masuk ke dalam ruangan.

Mau tidak mau, Zhu Gui akhirnya berjalan menuju balairung samping.

Sesampainya di sana, ia melihat para perwakilan dari ketiga keluarga itu sedang berbincang dengan tegang, mengira bahwa Pangeran Dai sengaja hendak memberi mereka pelajaran.

"Aku tidak memiliki waktu senggang sebanyak itu, hanya saja tadi ada beberapa urusan yang harus diselesaikan. Apakah kalian bertiga adalah utusan dari keluarga Shi, Li, dan Lin?"

Zhu Gui duduk di kursi utama, sementara ketiga orang itu segera bangkit berdiri dan membungkuk dengan sikap penuh hormat kepada Zhu Gui.

"Rakyat jelata menyampaikan salam kepada Pangeran. Kedatangan kami kali ini adalah untuk memohon kerja sama dengan Pangeran," ucap tetua dari keluarga Shi mengawali pembicaraan.

"Berita kalian cepat sekali menyebar. Titah kekaisaran bahkan baru saja tiba dan kalian sudah mendapatkan beritanya. Namun, urusan apa yang harus aku kerjakan bersama kalian? Aku ini hanya bertugas membantu pihak istana untuk memungut pajak," ujar Zhu Gui dengan nada datar.

Tetua dari keluarga Shi merasa tersudut, dan ekspresi wajahnya seketika berubah menjadi suram.

Pada saat itu, Lin Si kurus bangkit berdiri dan berkata, "Pangeran, kami semua telah mendengar tentang berbagai hal yang Anda lakukan di Yunzhou. Tanpa bermaksud lancang, kami merasa bahwa Anda adalah pangeran yang paling berpikiran maju di Dinasti Ming ini. Hanya Anda yang benar-benar memahami betapa pentingnya dunia perdagangan bagi kelangsungan istana."

"Kami para pedagang tidak bisa menjadi pejabat, tetapi masih harus menanggung beban pajak yang sangat berat, ditambah lagi harus mengurus berbagai masalah penghidupan rakyat. Hidup ini sungguh sangat melelahkan."

Lin Si kurus memasang gestur seolah-olah sedang menyeka air mata, bahkan mulai mengeluhkan nasib sialnya yang begitu menyedihkan.

Zhu Gui mendengkus dingin. "Melelahkan di bagian manakah? Apakah karena menghitung uang sampai tangan kalian kram? Jangan mencoba bermain-main denganku dengan trik murahan seperti itu. Apakah kalian pikir trik picik kalian bisa menipiskan pandanganku?"

Serangkaian kata-kata dari Zhu Gui membuat Lin Si kurus terperanjat hingga terdiam kaku di tempat tanpa bisa berkata-kata.

Pada akhirnya, Li gemuk bangkit berdiri dan berkata, "Lin Si kurus, hentikan tingkahmu yang memalukan itu. Pangeran, kedatangan kami kemari adalah dengan tulus ingin membicarakan bisnis dan kerja sama dengan Anda. Selama Anda bersedia memberikan sedikit keuntungan kepada kami, bahkan jika kami harus bergabung dengan Kamar Dagang Datong, kami akan dengan senang hati melakukannya."

"Keuntungan? Keuntungan seperti apa yang kalian inginkan?" Zhu Gui menatap ke arah Li gemuk. Inilah tampaknya isi kepala yang sebenarnya dari ketiga orang itu; rupanya ketiga keluarga ini masih bersekongkol dalam satu perahu.

"Metode pembuatan garam jenis baru," jawab Li gemuk tanpa basa-basi seolah-olah ia telah mempersiapkan jawabannya sejak lama.

"Serta metode produksi porselen," timpal tetua dari keluarga Shi membenarkan.

Zhu Gui mengangguk pelan, lalu mengalihkan pandangannya kepada Lin Si kurus. "Lalu bagaimana denganmu?"

"Saya, rakyat jelata ini tidak memiliki permintaan lain, hanya berharap dapat bekerja sama dengan tulus bersama Kediaman Pangeran Dai, dan tidak ada keinginan lain lagi."

Lin Si kurus berkata dengan sikap merendah dan pandangan tertunduk.

Zhu Gui tidak langsung menjawab mereka, melainkan mengangkat cangkir tehnya dan meminumnya.

Pandangan ketiga orang itu terus tertuju melekat pada dirinya.

Beberapa saat kemudian, Zhu Gui akhirnya meletakkan cangkir teh di tangannya dan berkata, "Sebagaimana pepatah mengatakan, dalam dunia perdagangan, bicarakanlah bisnis secara nyata. Aku tidak akan membuang waktu dengan basa-basi kosong kepada kalian."

Ketiga orang itu mengangguk berturut-turut dengan raut wajah yang tegang sekaligus penuh pengharapan.

"Maka aku akan menyampaikan satu hal terlebih dahulu. Bahkan tanpa menjalin kerja sama dengan ketiga keluarga kalian, aku tetap mampu menguasai seluruh dunia perdagangan dan pasar di Nanjing, paling-paling hanya membutuhkan sedikit waktu lebih lama saja. Apakah kalian setuju dengan perkataanku ini?"

Mendengar hal itu, ketiganya saling berpandangan, dan raut wajah mereka seketika berubah menjadi ragu serta bimbang.

Namun pada akhirnya, mereka tetap mengangguk.

Tidak ada pilihan lain, siapa yang menyuruh pihak lawan bukan hanya seorang pangeran kekaisaran, tetapi juga telah mendapatkan restu langsung dari sang kaisar. Dengan kekuatan finansial yang luar biasa serta teknologi canggih yang dimiliki oleh Kediaman Pangeran Dai, bahkan jika ketiga keluarga mereka digabungkan menjadi satu, mereka tetap tidak akan mampu menandinginya.

Melihat ketiganya mengangguk, Zhu Gui melanjutkan, "Kalian tidak perlu merasa tegang. Alasan mengapa aku menegaskan hal ini terlebih dahulu tidak lain adalah agar kalian memahami dengan jelas posisi dan status kalian sendiri. Lagipula, aku bukanlah tipe orang pelit. Selama kalian tidak berkhianat untuk kedua kalinya, aku dapat menjamin keuntungan kalian setelah kalian berada di bawah panjiku."

Benar sekali, apa yang diucapkan oleh Zhu Gui adalah agar ketiga keluarga itu bergabung di bawah komando Kediaman Pangeran Dai, dan bukannya bergabung dengan Kamar Dagang Datong.

Perbedaan di antara kedua hal tersebut sangatlah besar.

Meskipun Kamar Dagang Datong berada di bawah arahan dan bimbingan di balik layar dari Kediaman Pangeran Dai, serta umumnya tidak pernah menolak perintah sang pangeran, pada hakikatnya hubungan di antara kedua belah pihak tetaplah sebatas mitra kerja sama.

Namun, jika ketiga keluarga ini memilih untuk menyerahkan diri di bawah kekuasaan Kediaman Pangeran Dai, itu berarti mereka akan menjadi bawahan resmi dari Kediaman Pangeran Dai, di mana setiap perkataan sang pangeran bagi mereka akan menjadi sebuah titah mutlak.

Ketiga orang itu adalah sosok-sosok yang cerdik dan berpengalaman, sehingga mereka tentu saja dapat menangkap makna tersirat dari ucapan tersebut. Oleh karena itu, mereka tidak langsung memberikan jawaban ya, melainkan saling melempar pandangan dan isyarat mata.

Jika mereka menolak, itu berarti ketiga keluarga mereka harus bersiap menghadapi permusuhan langsung dengan Kediaman Pangeran Dai, bahkan dengan pihak istana sekaligus. Apakah mereka memiliki kekuatan sebesar itu?

Namun, jika mereka menyetujuinya, ketiga keluarga besar tersebut akan kehilangan kemandirian mereka sepenuhnya, dan di masa depan, kemungkinan besar mereka tidak akan pernah bisa melepaskan diri lagi dari cengkeraman Kediaman Pangeran Dai.