Bab Sembilan: Perkumpulan Garam

Zhu Gui tidak tergesa-gesa, ia mengamati dengan tenang reaksi semua orang yang hadir. Sepanjang sejarah dinasti, jalur perdagangan garam selalu menjadi sumber pajak utama bagi pemerintah. Pada masa Dinasti Ming, pajak garam bahkan menyumbang setengah dari pendapatan negara. Para pejabat yang bertanggung jawab atas jalur garam pun ditugaskan khusus untuk mengelola urusan ini.

Karena itu, pemerintah selalu menindak para pedagang garam ilegal tanpa ragu-ragu. Jika Zhu Gui bukan seorang pangeran, hanya dengan menjual begitu banyak garam murni saja, ia pasti sudah mendekam di penjara selama bertahun-tahun. Namun kini, tidak hanya ia belum berhenti, bahkan ingin memperluas bisnis tersebut. Hal ini membuat para pejabat jalur garam yang hadir mulai gelisah.

Mereka memang enggan mencampuri urusan internal keluarga kerajaan Ming, namun bisnis garam sangat berkaitan dengan kesejahteraan mereka. Hampir semua yang duduk di sana telah mengorbankan banyak atau memiliki latar belakang kekuasaan untuk bisa menjadi pejabat jalur garam. Kini tangan Zhu Gui menjangkau terlalu jauh, seolah-olah ia merebut kue milik mereka.

Pejabat lokal mungkin masih bisa menerima, namun di sana ada seorang pejabat tinggi jalur garam, yaitu Liu Jingming, Kepala Pengangkutan Garam. Ia memperhatikan sekeliling, melihat yang lain diam, lalu segera berdiri dan berkata, “Yang Mulia Pangeran Daerah, penjualan garam adalah kewenangan khusus pemerintah. Tindakan Anda ini mungkin bertentangan dengan hukum Ming.”

Beberapa kalimatnya langsung membuat suasana di ruang tamu hening, semua mata tertuju pada Zhu Gui dan Liu Jingming, bahkan tak berani bernapas keras. Mereka telah mendengar reputasi Zhu Gui di Kota Nanjing—ia pernah membunuh orang di jalan, bahkan Kaisar tidak menanyakan hal itu. Bagaimana Liu Jingming berani menentangnya?

Namun apa yang terjadi tidak seperti yang mereka bayangkan. Zhu Gui hanya menatap Liu Jingming dengan tenang, lalu berkata, “Tuan Liu, saya ingat garam di Shanxi diangkut dari Shandong, bukan?”

“Benar. Di wilayah Ming ada beberapa daerah produksi garam utama seperti Huai, Zhejiang, Changlu, Shandong, Hedong, dan Fujian. Garam Shanxi memang diangkut dari Shandong,” jawab Liu Jingming dengan teguh.

Ia bukan sekadar Kepala Pengangkutan Garam, tetapi juga penasihat Pangeran Yan, Zhu Di. Ia yakin meski Zhu Gui seorang pangeran, tidak akan berani bertindak gegabah terhadapnya.

Zhu Gui bangkit dan mengangguk, lalu berkata, “Walau Shanxi dan Shandong bertetangga, biaya pengangkutan garam di jalan pasti cukup besar, bukan?”

Kali ini Liu Jingming diam, mengakui kenyataan itu. Karena hal ini, harga garam resmi tetap tinggi, membuat pedagang ilegal sulit diberantas.

Zhu Gui melanjutkan, “Kini saya telah menguasai teknik pembuatan garam baru, dapat memproduksi garam murni di daerah sendiri, mengurangi biaya pengangkutan, dan ke depan Datong bisa menjadi daerah produksi garam ketujuh di Ming. Ini menguntungkan negara dan rakyat, bagaimana menurut Anda, Tuan Liu?”

Liu Jingming awalnya sudah bersiap berkonfrontasi, namun tak menyangka Zhu Gui justru menggunakan logika. “Tapi... tetapi, pajak garam adalah pendapatan penting negara, bahkan seorang pangeran tidak boleh campur tangan,” kata Liu Jingming, mulai kehabisan argumen, akhirnya mengangkat isu pajak garam sebagai perlindungan.

Zhu Gui tersenyum, lalu mengambil sebuah buku catatan dari meja, membukanya dan berkata, “Berdasarkan catatan tahun-tahun sebelumnya, pajak garam Shanxi adalah tiga dari sepuluh, tahun lalu total pajak sekitar dua juta tael. Jika saya menjual garam murni, pajak yang disetorkan bisa satu setengah kali lipat dari tahun lalu. Bagaimana menurut kalian?”

Mata Liu Jingming membelalak, “Mustahil, tidak mungkin!”

Orang lain di ruang tamu pun mulai ribut. Pajak garam satu setengah kali berarti tiga juta tael, hampir seluruh pendapatan pajak Yunzhou tahun lalu.

“Tuan Liu, saya tahu Anda juga punya niat baik bagi negara. Jika masih merasa ada masalah, saya bisa langsung meminta persetujuan Kaisar. Jangan lupa, ini adalah wilayah kekuasaan saya,” kata Zhu Gui, segera menegur Liu Jingming yang masih ingin berbicara.

Liu Jingming menatap Zhu Gui, lalu dengan marah meninggalkan ruangan. Dengan tuan rumah pergi, yang lain pun menyerahkan kendali kepada Zhu Gui.

Ia segera mengambil alih seluruh sistem garam resmi di Datong atas nama Istana Pangeran Daerah. Keputusan pertama: garam tidak lagi diangkut dari Shandong, melainkan dipasok oleh Istana Pangeran Daerah kepada pedagang garam lokal, baik garam murni maupun kasar.

Selanjutnya, diumumkan kepada seluruh wilayah, semua pedagang garam ilegal dipersilakan mendaftar di kantor pemerintah, dan diampuni dari kejahatan masa lalu.

Setelah rapat selesai, Zhu Gui segera menulis laporan kepada Zhu Yuanzhang, melaporkan kondisi Datong, serta menyampaikan pemikirannya. Ia tidak berharap Kaisar langsung setuju, namun dengan berpura-pura miskin, ia ingin memperoleh hak menjual garam resmi, sehingga cara memperkaya diri menjadi sah.

Liu Jingming yang pergi dengan marah juga menulis laporan kepada Zhu Di, memperbesar cerita tentang tindakan Zhu Gui di Shanxi, mengkritik ketidakmampuannya, berharap pengaruh Pangeran Yan bisa menekan Zhu Gui agar bersikap lebih bijak.

Kedua laporan belum sampai ke Nanjing, namun kebijakan Zhu Gui telah menimbulkan kegemparan besar di Datong.

Yang paling gembira tentu rakyat biasa. Dulu mereka tidak mampu membeli garam resmi, hanya bisa membeli garam ilegal yang murah. Kini, setelah jalur garam dikuasai Pangeran Daerah, garam kasar yang dijual lebih berkualitas dan harganya setengah dari garam ilegal.

Bagaimana mereka tidak senang? Selanjutnya, para pedagang garam ilegal pun ikut gembira. Setelah pembersihan oleh Xu Yingxu, mereka seperti burung ketakutan, namun dengan kebijakan amnesti Pangeran Daerah, banyak yang segera mendaftar di kantor pemerintah.

Sedangkan pedagang garam ilegal yang tersisa, melihat penjualan garam ilegal tak lagi menguntungkan, mulai beralih profesi. Hanya kelompok garam terbesar di daerah itu yang masih bertahan.

Ketua Kelompok Garam, Hu Shidao, pada hari yang sama mengadakan pertemuan besar kelompok garam. Selama ini, kelompok mereka telah meraup untung besar dari garam ilegal, dan Hu Shidao pandai bergaul, sehingga selalu bisa mengamankan pejabat jalur garam dan tidak pernah diganggu pemerintah.

Namun tak disangka, sejak kedatangan Pangeran Daerah, masa-masa indah mereka pun berakhir. Kini, kebijakan Zhu Gui membuat kelompok garam gaduh.

Kelompok radikal menganggap Pangeran Daerah bermasalah, sebaiknya mencari cara untuk membunuhnya, atau minimal membuatnya menarik kebijakan, karena masa depan kelompok garam akan suram.

Kelompok konservatif merasa kebijakan Pangeran Daerah tak akan bertahan lama, mereka tidak percaya Zhu Gui punya cukup garam murni, dan yakin pemerintah tidak akan membiarkan hal itu.

Hu Shidao hanya mendengarkan perdebatan dengan tenang, tenggelam dalam pemikiran tanpa berkata-kata. Sampai seorang anggota mendekat dan membisikkan sesuatu, ia mengangguk dan akhirnya tersenyum.

“Sudahlah, jangan ribut. Kita tidak peduli apa yang direncanakan Zhu Gui, tapi dia tidak akan bertahan lama.”