Bab Dua Puluh Satu: Tugas Pajak

Ternyata, beberapa hari lalu Xu Zuhui sudah mendengar tentang kejadian yang menimpa Pangeran Dai di Yunzou, terutama tentang keberaniannya menyelamatkan putri keduanya seorang diri dari tangan perampok. Saat itu ia sangat terharu, mengira Pangeran Dai akhirnya sudah dewasa, maka ia pun sekalian menanyakan kabar Zhu Gui.

Tak disangka, hasilnya justru membuatnya terkejut. Pangeran Dai entah dari mana mendapatkan banyak garam ilegal dan kini tengah bersaing dengan para saudagar garam setempat. Xu Zuhui berpikir keras, dan akhirnya menyimpulkan bahwa garam murni tersebut kemungkinan besar disita Zhu Gui dari para penyelundup garam.

Jika tidak, seorang pangeran menjual garam secara terang-terangan, cepat atau lambat pasti akan menuai kecaman. Namun siapa sangka, tak lama kemudian Pangeran Dai sendiri justru mengajukan usulan kepada istana untuk menata kembali pajak garam. Mendengar kabar itu, Xu Zuhui sampai beberapa hari sulit tidur.

Bukan karena ia khawatir pada Zhu Gui, melainkan pada putrinya. Untunglah ia kemudian mendengar bahwa berkat permohonan Permaisuri Guo dan Putra Mahkota, Kaisar akhirnya masih memberikan kelonggaran. Hatinya yang sempat tergantung pun mulai tenang.

Namun kini, putra keduanya, Xu Yingxu, yang seharusnya memperbaiki kediaman pangeran di Yunzou, justru pulang tanpa izin, dan bersikeras meminta sang ayah membantu memohonkan ampun bagi Pangeran Dai. Secara naluriah Xu Zuhui merasa Zhu Gui pasti kembali membuat masalah besar.

Tentu saja Xu Yingxu tak tahu perubahan perasaan ayahnya, maka ia pun menceritakan secara singkat segala tindakan Zhu Gui selama di Datongfu. Ia juga menambahkan bahwa adiknya, Xu Miaoqing, tampaknya mulai mengubah sikap terhadap Zhu Gui.

Wajah Xu Zuhui tampak serius, ia berkata, “Pangeran Dai ini, masih muda tapi mengapa begitu pandai menimbulkan masalah?”

“Oh iya, dari mana asalnya garam murni Pangeran Dai itu?” tanya Xu Zuhui sambil mengernyitkan dahi.

“Soal itu, aku kurang tahu pasti. Yang kutahu, setiap hari ada banyak garam murni yang diangkut dari kediaman Pangeran Dai ke Perkumpulan Saudagar Datong. Sepertinya Pangeran Dai sudah menguasai cara pembuatan garam murni,” jawab Xu Yingxu setelah berpikir sejenak.

“Cara pembuatan garam murni? Jika ia mau menyerahkan metode itu secara sukarela, bisa jadi Kaisar akan senang dan tidak menjatuhkan hukuman padanya,” Xu Zuhui langsung mendapat ide.

“Itu… aku tidak tahu apakah Pangeran Dai mau setuju,” kata Xu Yingxu agak ragu.

Saat ini, hanya dengan menjual garam murni Pangeran Dai bisa menopang seluruh kediamannya. Jika ia menyerahkan cara pembuatannya, bukankah sama saja dengan memotong sumber penghidupannya?

“Kalau dia setuju, tentu bagus. Jika tidak, ayah juga akan sulit membantunya. Silakan dia pilih, mau uang atau nyawa,” ujar Xu Zuhui.

Xu Yingxu hanya mengerutkan kening, tak berkata apa-apa lagi.

Sementara itu, surat pengaduan dari Liu Jingming dan Zhang Mao tentang Pangeran Dai sudah tiba di tangan Putra Mahkota Zhu Biao di kediaman Timur. Zhu Biao membacanya dengan jantung berdebar, dan wajahnya yang memang sudah pucat tampak semakin letih.

“Adik ketiga belas, kenapa kau begitu keras kepala? Tidak, surat ini tak boleh sampai ke tangan ayahanda. Kalau sampai, bukan hanya gelar pangeran yang hilang, nyawanya pun terancam,” gumam Zhu Biao, lalu ia pun memutuskan untuk menahan surat itu.

Di waktu yang hampir bersamaan, Pangeran Yan, Zhu Di, juga menerima pesan dari Liu Jingming. Namun ia sama sekali tak tertarik pada urusan garam yang disebutkan Liu Jingming. Baginya, urusan seperti itu biarlah diselesaikan oleh kakak dan ayahnya, tak perlu ia campuri.

Sebaliknya, ia justru tertarik pada senjata api baru yang disebut dalam surat itu. Wilayah kekuasaan Pangeran Yan berada di Beijing, dan ia satu-satunya pangeran yang memiliki hak memimpin pasukan.

Alasannya sederhana, karena pasukan kavaleri Mongol di padang rumput masih sering mengganggu perbatasan, tak rela Kerajaan Yuan runtuh. Meskipun tentara Dinasti Ming gagah berani, menghadapi kavaleri Mongol tetap terasa berat.

Jika benar ada senjata api baru, mungkin akan sangat berguna dalam peperangan. Zhu Di, seorang yang pragmatis, segera mengutus orang ke Datongfu untuk membawa pulang senjata api baru itu dan meneliti lebih lanjut.

Di Datongfu,

Sejak Xu Yingxu pergi, Zhu Gui selalu merasa gelisah. Selain melatih pasukan dan memantau pembangunan jalan, ia tak lagi meneliti hal-hal lain. Saat ia tengah mempertimbangkan untuk mengirim orang ke Nanjing guna mencari kabar, suara sistem tiba-tiba terdengar.

[Ding! Sistem memberikan pemberitahuan, syarat tugas utama telah terpenuhi. Tugas dibuka.]
[Penerimaan pajak tahun kedua mencapai tiga juta tael perak.]
[Hadiah tugas: Desain mesin uap.]

Zhu Gui terpaku. Ternyata hadiahnya adalah desain mesin uap? Rupanya inilah hadiah tugas dari sistem, pantas saja selama ini ia tak berhasil menciptakan sendiri meski sudah berusaha keras.

Dan syarat tugasnya adalah penerimaan pajak. Hati Zhu Gui yang sempat resah akhirnya tenang.

Ia tak tahu apa yang terjadi di Nanjing, tapi kalau sistem sudah mengeluarkan tugas, berarti masalah sudah teratasi.

Dengan gembira, ia pun pergi ke Perkumpulan Saudagar Datong. Setelah semua perwakilan saudagar dikumpulkan, Zhu Gui mengumumkan rencana perbaikan jalan tahap berikutnya.

Yaitu melanjutkan pembangunan jalan raya yang menghubungkan Datongfu dengan Yuanzhou, Yingzhou, Shuozhou, dan Weizhou.

Kelima saudagar garam besar dan para saudagar kecil saling pandang, mata mereka memancarkan semangat bercampur kegelisahan. Mereka tahu, dalam dekrit kali ini, Kaisar hanya menjatuhkan hukuman simbolis kepada Pangeran Dai. Itu berarti Pangeran Dai mendapat kekuasaan yang sangat besar—mereka telah bertaruh pada pilihan yang tepat.

Namun, membangun jalan bukan perkara mudah. Saat ini, empat jalan utama di Datongfu memang sudah selesai, menurut mereka harusnya pembangunan difokuskan pada perbaikan jalan-jalan kecil di dalam kota.

Tapi mereka pun tak berani menentang secara terbuka, sehingga suasana ruang pertemuan jadi canggung.

Zhu Gui menangkap keraguan mereka dan memanggil Xu Chenglin, seorang pedagang muda yang juga seorang cendekiawan.

“Xu, apa pendapatmu tentang rencana ini?” tanya Zhu Gui.

Xu Chenglin memberi salam hormat, lalu berkata, “Jalan raya penghubung empat wilayah itu memang perlu diperbaiki, tapi tidak semestinya Perkumpulan Saudagar Datong dan Kediaman Pangeran Dai yang menanggung seluruh beban.”

Memang benar, pedagang selalu jeli melihat inti persoalan.

Zhu Gui mengangguk, “Pendapatmu benar. Tapi kurasa bupati di Datongfu tidak akan mau mengeluarkan dana.”

Ia berpikir sejenak, lalu berkata, “Begini saja, urusan dengan bupati biar aku yang urus. Kalian siapkan segala keperluan, seperti yang sudah dilakukan saat membangun jalan di Datongfu. Kalau kekurangan dana, bisa mengajukan pinjaman dengan jaminan ke kediaman pangeran.”

Saat berkata demikian, mendadak Zhu Gui teringat sesuatu—pinjaman dengan jaminan? Bukankah ia bisa membuka semacam bank, atau rumah uang?

Ide itu langsung berkembang di benaknya. Para hadirin pun mulai ramai berdiskusi. Kredibilitas dan kekayaan Kediaman Pangeran Dai sudah terbukti, apalagi dengan proyek besar pembangunan jalan yang akan segera dimulai. Mereka yang tergabung dalam Perkumpulan Saudagar Datong bisa melihat peluang keuntungan besar di depan mata.

Setelah rapat selesai, Pangeran Dai pun pergi ke kantor bupati, langsung menemui Zhang Mao.

Begitu mendengar Pangeran Dai datang, Zhang Mao langsung keringat dingin, mengira Pangeran Dai sudah tahu ia telah membuat laporan pengaduan ke istana.