Bab Tiga Belas: Rencana Pembangunan Jalan

Tanpa sepengetahuan para pejabat pengawas jalur garam, Raja Pengganti telah berhasil mengintegrasikan seluruh saluran pasokan garam murni di Provinsi Awan melalui pembentukan serikat dagang. Bahkan, Serikat Dagang Datong jauh lebih besar dari yang pernah dibayangkan siapa pun; ribuan mantan pedagang garam kini menjadi anggota serikat yang menjaga dan mendukungnya. Tugas pengangkutan garam tetap sama, hanya saja sekarang mereka telah berganti status. Orang-orang yang dulu hidup dari menjual garam ilegal sangat mahir mengenali berbagai jalan kecil di wilayah Provinsi Awan, sehingga proses pengangkutan jauh lebih efisien dibandingkan jalur resmi, menghemat banyak tenaga dan biaya.

Namun, Zhu Gui tidak puas dengan itu. Saat semua orang masih belum pulih dari kejutan sebelumnya, ia kembali mengumumkan kebijakan baru. Istana Raja Pengganti mengeluarkan pengumuman perekrutan tenaga kerja kepada seluruh warga Datong; setiap keluarga diminta mengirimkan satu pria dewasa untuk bekerja, dan sebagai imbalannya, setengah pajak tahunan mereka akan dibebaskan. Kebijakan ini langsung mengguncang seluruh Datong, bahkan lebih mengejutkan dibandingkan peraturan tentang pedagang garam yang diumumkan kemarin. Pedagang garam hanya sebagian kecil dari populasi Datong, sehingga dampaknya bagi masyarakat umum terbatas pada harga garam saja. Tapi kebijakan kerja bebas pajak ini menyangkut hampir setiap keluarga.

Dalam waktu singkat, warga dari berbagai sudut kota berkumpul, membahas seberapa kredibel kebijakan Raja Pengganti kali ini. Meski usianya baru empat belas tahun, kemarin ia membuktikan kejujuran dan kekayaannya dengan membagikan uang kepada semua orang. Karenanya, sangat sedikit yang meragukan kebijakan baru ini. Lapangan di depan Istana Raja Pengganti kembali dipenuhi orang, kali ini bukan pedagang garam, melainkan warga biasa.

Berbeda dengan rakyat yang penuh harapan, para pejabat Datong tak bisa lagi duduk diam. Dalam sistem kekuasaan Dinasti Ming, Raja Pengganti dilarang terlibat langsung dalam urusan pemerintahan lokal. Ketika Zhu Gui pertama kali ikut campur dalam pajak garam, para pejabat lokal memang tak setuju, namun tetap memilih diam. Tapi kini, ia mulai menyentuh pajak lain; mereka tidak bisa lagi menahan diri. Pajak garam dan pajak umum hanya berbeda satu huruf, namun pajak garam punya sistem sendiri, sehingga pejabat lokal hanya bisa mengamati dengan iri. Tetapi kali ini, tindakan Raja Pengganti benar-benar tak dapat diterima. Membagikan uang tidak ada yang menghalangi, tapi apakah tidak sopan menggunakan ‘uang mereka’ untuk beramal?

Kali ini, sebelum Zhu Gui keluar rumah, ia kedatangan tamu penting: Zhang Mao, penguasa wilayah Datong. Dengan jubah merah menyala dan topi resmi, Zhang Mao memberi salam dengan wajah serius lalu berkata, “Yang Mulia Raja Pengganti, pajak adalah urusan penting bagi nasib negara; mohon Yang Mulia menarik kembali perintah ini.”

Zhu Gui merapikan pakaiannya lalu berkata, “Masalah ini sudah aku laporkan kepada Kaisar, urusan pajak bisa sepenuhnya diserahkan kepadaku.” Mendengar itu, wajah Zhang Mao langsung menegang. Pajak adalah sumber pendapatan tambahan bagi para pejabat lokal; jika semuanya diserahkan, mereka hanya bisa hidup dari gaji yang kecil—apa gunanya menjadi pejabat seperti itu? “Jika Yang Mulia sudah melapor ke istana, apakah ada titah resmi dari Kaisar?” Zhang Mao bertanya dengan nada menekan.

“Penguasa wilayah Zhang, apakah kau sedang menginterogasi aku? Jangan lupa, aku adalah tuan di sini,” sahut Zhu Gui dengan alis berkerut dan aura wibawa yang kuat. Zhang Mao terdiam, lalu dengan tegas menjawab, “Makan dari negara, setia pada negara. Sebagai pejabat pemerintahan, aku wajib mengabdi kepada negara; meskipun Yang Mulia Raja Pengganti adalah bangsawan, tetap tidak boleh melanggar hukum Dinasti Ming.”

Zhu Gui tertawa dingin dan berdiri, “Bagus sekali ‘Makan dari negara, setia pada negara’, tapi apakah kau selama menjadi penguasa wilayah hanya mengambil gaji saja?” Mendengar itu, wajah Zhang Mao langsung berubah, ingin bicara namun Zhu Gui memotongnya, “Urusan pajak, aku tahu batasannya. Saat titah resmi turun, bahkan jika aku kehilangan status sebagai Raja Pengganti, aku tidak akan mengeluh.”

Mata Zhang Mao hampir menyala api; tak menyangka dirinya bisa dipermainkan oleh pemuda empat belas tahun. “Antarkan tamu keluar,” kata Zhu Gui dengan tenang. Dua prajurit muda masuk dengan dada tegak. Zhang Mao pergi dengan penuh kemarahan.

Di ruang belakang, Xu Miaoqing menyaksikan semua kejadian tadi. Saking marahnya, sapu tangannya hampir dipelintir hingga basah. “Bodoh sekali, baru beberapa hari di sini sudah menyinggung semua pejabat dan bangsawan lokal, bagaimana nanti bisa hidup dengan tenang?” Di sampingnya, Zhuer tersenyum, “Zhuer memang tidak mengerti banyak, tapi aku rasa Nyonya kini semakin peduli dengan urusan Raja.”

“Dasar Zhuer, berani mengolok aku ya?” Xu Miaoqing berpura-pura marah, membuat mereka berdua ribut bercanda. Zhu Gui mendengar suara mereka, hanya menggelengkan kepala lalu berjalan keluar.

Hari ini jumlah orang lebih banyak dari kemarin, dan sebagian mantan pedagang garam sudah mengenakan pakaian baru bertuliskan ‘Pengganti’ berdiri di sisi Zhu Gui.

Kali ini, Zhu Gui tetap tidak berbicara banyak dan langsung membagikan uang. Setiap petani yang terdaftar boleh mengirim satu pria dewasa, dan bisa menerima gaji satu bulan di muka. Tiga kotak penuh perak kembali dibagikan. Xu Yingxu di sampingnya sampai tersenyum kecut, dalam hati merasa Raja Pengganti benar-benar mengeluarkan modal besar. Pembagian uang kali ini berlangsung seharian penuh.

Di tengah acara, Zhu Gui meminta pengawalnya untuk memanggil semua pedagang kecil dan menengah di kota. Mereka tidak punya latar belakang rumit, hanya menjalankan usaha kecil; biasanya tak mungkin bisa bertemu pejabat tinggi, apalagi Raja. Wajah mereka terlihat ragu, tak tahu apa maksud Raja Pengganti muda ini memanggil mereka. Semua tahu kebijakan Dinasti Ming lebih mengutamakan pertanian daripada perdagangan; dalam dua hari Raja muda membagikan puluhan ribu tael perak, apakah ia berniat mengambil kembali uang itu lewat mereka?

Ruang tamu penuh sesak, puluhan orang berkumpul, namun suasana sangat sunyi. Pengawal Zhu Gui menyampaikan, “Raja berkata, hari ini kalian dipanggil karena ada peluang usaha yang ingin Raja ajak kalian kerjasama.” Peluang usaha? Kerjasama? Semua yang hadir langsung merinding, merasa Raja muda yang tampak ramah itu sedang merencanakan sesuatu yang besar.

“Bolehkah tahu apa peluang usaha itu?” seorang pedagang muda berseragam biru berdiri dan bertanya dengan tatapan tajam, sama sekali tidak menghindari pandangan Zhu Gui. Zhu Gui memberi tanda pada pengawalnya untuk mundur, lalu menunjuk peta besar Datong di dinding, “Aku berniat memperbaiki seluruh jalan di empat provinsi dan tujuh kabupaten di bawah Datong.”

Setelah Zhu Gui selesai bicara, ia menatap seisi ruangan, melihat semua orang menatapnya dengan ekspresi tak percaya. Tatapan mereka seolah melihat orang bodoh, namun karena yang bicara adalah Raja Pengganti, mereka tak berani berkata apa-apa. Suasana jadi sangat canggung, sunyi hingga suara jarum jatuh pun terdengar.

Akhirnya, pedagang muda berseragam biru itu bertanya, “Apakah perekrutan pria dewasa oleh Raja memang untuk keperluan ini?” Raja Pengganti mengangguk, “Benar.”