Bab Delapan: Membahas Pedagang Garam

Kisah tentang Raja Da yang seorang diri menyelamatkan permaisuri dari para penjahat segera menyebar ke seluruh kota Datong. Cerita itu bahkan menjadi bahan perbincangan yang digemari di warung-warung dan sudut jalan selepas makan. Mengenai para pedagang garam dalam cerita tersebut, istilah “penjahat” memang sengaja digunakan oleh Zhu Gui. Sebab, kelompok pedagang garam terbilang sangat besar; meski ada konflik kepentingan di antara mereka, dan Zhu Gui memang berniat menggunakan garam murni dari sistem untuk sepenuhnya menguasai industri itu, namun saat ini belum saat yang tepat. Ia baru tiba, dan jika bertindak gegabah, bisa jadi ia sendiri yang akan menghadapi bahaya berikutnya.

Mengenai tindakan Xu Yingxu, Zhu Gui tidak terlalu mempedulikannya. Bagaimanapun juga, Zhu Gui adalah putra kerajaan, dan wibawa keluarga kerajaan Ming tidak boleh diremehkan. Namun, keuntungan terbesar dari kejadian ini, di satu sisi, adalah menekan arogansi para pedagang garam. Di sisi lain, yang tak disangka olehnya adalah perubahan halus dalam hubungannya dengan Xu Miaoqing. Awalnya, demi menjaga rahasia sistem, dan memang Zhu Gui kurang menyukai sifat Xu Miaoqing, ia berniat terus hidup terpisah. Namun setelah aksi heroiknya menyelamatkan sang permaisuri, sikap Xu Miaoqing terhadapnya tampaknya berubah.

Sepulangnya hari itu, setelah dokter dan para pelayan bergantian menanyakan kabarnya, Zhu Gui langsung tidur lebih awal. Esok paginya, saat membuka mata, ia melihat wajah cantik yang jaraknya tak lebih dari sepuluh sentimeter dari wajahnya, menatap tanpa bergerak. Hampir saja Zhu Gui terjatuh dari tempat tidur karena terkejut. Ia sempat mengira orang-orang yang dibunuhnya kemarin datang untuk menuntut balas.

“Aku seseram itu, ya?” Xu Miaoqing menggigit bibirnya, matanya menunjukkan sedikit kekesalan.

“Kau... bangun sepagi ini?” Zhu Gui tak berani memperdebatkan hal yang berbahaya ini, ia segera bangkit hendak mengenakan pakaian. Namun gerakannya justru membuat Xu Miaoqing panik.

“Hei, lukamu belum sembuh benar, dokter menyuruhmu istirahat di tempat tidur beberapa hari, kau jangan turun dari ranjang.” Zhu Gui tak memperdulikan semua itu, sambil mengenakan pakaian ia berkata, “Aku lebih tahu kondisi tubuhku daripada para dokter.” Sambil bicara, ia hendak keluar, namun Xu Miaoqing menghadangnya.

“Dokter bilang kau harus benar-benar beristirahat.” Xu Miaoqing menatap Zhu Gui, berbicara dengan tegas, saat itu ia bagaikan induk betina yang melindungi anaknya, memancarkan aura berbahaya.

Zhu Gui hanya bisa menghela napas, “Aku harus keluar mencari uang. Saat meninggalkan Nanjing, aku hanya punya sebuah kereta kuda. Aku tak mau jadi bahan ejekan orang lain nantinya.” Ucapannya bukan sekadar omong kosong, dan hari itu memang banyak urusan yang harus ia tangani. Terutama masalah perdagangan garam, ia harus sedikit menyesuaikan strateginya. Jika para pedagang garam bersatu untuk melawannya, dengan kekuatannya saat ini, sekalipun memiliki senjata, belum tentu bisa menahan mereka.

Jadi, ia harus menenangkan para pedagang garam terlebih dahulu, lalu memperkuat kekuatannya sendiri. Pangeran daerah di masa Ming memang tidak diizinkan memiliki tentara, tapi boleh merekrut prajurit pribadi. Demi menghemat biaya, kediaman Zhu Gui saat ini bahkan belum memiliki satu pun prajurit pribadi. Yang melindunginya hanyalah orang-orang yang dibawa Xu Yingxu. Jika kakak iparnya yang murah hati itu pergi, ia harus mempertimbangkan masalah keamanan dirinya. Perkataan itu membuat Xu Miaoqing terkejut; ia menatap kembali lelaki di depannya, tampaknya tidak sesuai dengan rumor yang pernah ia dengar tentang dirinya.

“Tidak boleh, kalau terjadi sesuatu padamu, orang-orang akan bilang aku membawa sial bagi suamiku!” Xu Miaoqing menggigit bibirnya, jelas ingin menunjukkan perhatian, tapi kata-katanya tetap terdengar tajam.

Zhu Gui hanya bisa tersenyum kecut, “Suruh dapur siapkan makanan penambah darah untukku. Aku laki-laki, tubuhku tidak selemah itu.” Ia hanya bisa membujuk sang putri dengan sabar.

Xu Miaoqing berpikir sejenak, lalu mengeluarkan setumpuk surat perak yang sebelumnya diberikan kepada Zhu Er, dan dengan nada kesal berkata, “Ini, ini uang yang aku ambil darimu sebelumnya, sekarang kukembalikan.” Zhu Gui langsung mengambilnya, karena ia telah menghabiskan banyak waktu dan tenaga untuk mendapatkan uang itu, dan saat melihat semuanya habis dulu, ia hampir saja pingsan. Ia memeriksa, menemukan Xu Miaoqing hampir tidak menghabiskan uang itu.

Lalu ia melirik Xu Miaoqing yang menunduk, mengerutkan kening, dan setelah berpikir sejenak, ia memasukkan setengah dari surat perak itu ke tangan Xu Miaoqing. Saat tangan mereka bersentuhan, tubuh Xu Miaoqing menegang. Di mata Zhu Gui juga ada sedikit ketidaknyamanan, tapi ia tersenyum mengejek, “Kau permaisuri, uang ini anggap saja sebagai pengeluaranmu di kamar, supaya orang luar tidak bilang aku memperlakukanmu dengan buruk, sampai kau harus menjadi pencuri di rumah sendiri.”

Usai berkata, Zhu Gui membawa surat perak itu dan melangkah melewati Xu Miaoqing yang masih terpaku. “Kau...” Xu Miaoqing merasa kesal, alisnya terangkat, dan saat menoleh Zhu Gui sudah tidak ada di sana. Zhu Gui akhirnya berhasil keluar dari kamar, ia pun menghela napas lega.

Kemudian ia menuju ruang tamu dan segera memerintahkan agar semua pedagang garam di Datong dipanggil ke sana. Setengah jam kemudian, ruang tamu telah dipenuhi lebih dari dua puluh orang. Sebagian besar adalah pejabat jalur garam dari pemerintahan Ming, beberapa lainnya adalah pedagang garam yang ditunjuk bekerja sama dengan pemerintah.

Zhu Gui duduk di kursi utama, memandang mereka dan berkata, “Kalian pasti sudah mendengar kejadian kemarin, bukan?”

“Kami sudah dengar, Yang Mulia benar-benar gagah berani, seorang diri menyelamatkan permaisuri dari tangan para penjahat itu.”

“Benar, sekarang para penutur cerita di kedai-kedai minum semuanya membicarakan kisah Yang Mulia, rakyat sangat memuji Yang Mulia.” Semua orang pun memuji Zhu Gui dengan penuh semangat.

“Sudahlah, aku datang bukan untuk membicarakan hal itu, tapi ingin memberitahu beberapa detail penting. Para pelaku yang menculik permaisuri kemarin sebenarnya bukanlah perampok, melainkan para pedagang garam.” Zhu Gui mengangkat tangan, menghentikan pujian mereka, dan melanjutkan.

Wajah mereka seketika berubah.

“Jadi, Yang Mulia memanggil kami untuk menindak para pedagang garam di Datong? Bukankah Jenderal Xu yang menangani masalah ini?” tanya seorang pejabat.

Yang lain pun menatap Zhu Gui dengan bingung, jelas mereka tidak tahu apa maksud dari rencana sang pangeran.

“Aku memanggil kalian hari ini untuk menyelesaikan dua hal: pertama, masalah pasokan dan penetapan harga garam murni di daerah ini. Kedua, masalah pedagang garam lokal.” kata Zhu Gui dengan tenang.

Mendengar itu, mereka langsung berbisik pelan. Datong bukanlah daerah penghasil garam; sebelumnya, semua garam di daerah itu didatangkan dari wilayah pesisir. Para pejabat dan pedagang garam inilah yang mengurus hal tersebut. Baru-baru ini, sang pangeran entah dari mana memperoleh garam murni dalam jumlah besar, membuat mereka bingung. Namun, karena identitasnya, mereka tak berani berkata banyak. Tak disangka, sekarang sang pangeran justru membahas masalah itu terlebih dahulu; apakah ia benar-benar ingin campur tangan dalam urusan ini?