Bab Enam Belas: Awal Kemegahan Terlihat

Perkataan Zhu Gui menyadarkan Xu Yingxu. Ia menahan rasa penasaran terhadap senjata api baru itu dan berkata dengan serius, "Situasi di mana para perusuh di dalam kota semakin berani bertindak sudah makin parah. Pasukanku kekurangan orang. Yang Mulia sebaiknya segera mengambil langkah-langkah antisipasi."

"Langkah apa yang kau maksud?" tanya Zhu Gui, sambil memandang ke arah latihan para pengawal pribadinya. Meski rata-rata masih butuh tiga tembakan untuk mengenai sasaran, namun sudah jauh lebih baik dibandingkan hari pertama.

Sudut bibir Xu Yingxu sedikit berkedut. Ia menahan amarahnya dan berkata, “Aku sudah menyelidiki asal-usul para perusuh itu, mereka berasal dari Kelompok Garam. Yang Mulia harus memilih, menaikkan harga garam murni dan mencapai kesepakatan dengan mereka, atau menghentikan pembangunan jalan, agar tak terjadi bentrokan langsung.”

“Menaikkan harga garam? Tidak lagi membangun jalan? Kedua hal itu jelas demi kebaikan rakyat. Aku melakukannya untuk menyejahterakan mereka, mengapa harus berkompromi dengan para perusuh itu?” balas Zhu Gui.

“Benar sekali, Kakak Kedua, bukankah kau seorang jenderal? Kalau sudah tahu mereka dari Kelompok Garam, mengapa tidak langsung memberantas sarang mereka?” Xu Miaoqing, yang sedari tadi mendengarkan, akhirnya tidak tahan juga untuk ikut bicara. Namun, yang membuat Zhu Gui dan Xu Yingxu terkejut, kali ini ia justru membela Zhu Gui.

Menyadari sesuatu, Xu Miaoqing segera menjelaskan, “Aku hanya membela kebenaran, bukan karena hubungan keluarga. Kenapa kalian menatapku seperti itu?” katanya, lalu bergegas membawa pistol pemberian Zhu Gui ke sisi lain untuk berlatih menembak.

“Yang Mulia, aku bukan bermaksud menyuruh Anda berkompromi, tapi ini adalah strategi mundur untuk maju. Saat ini kekuatan Kelompok Garam sangat besar. Kita harus menilai situasi, melangkah hati-hati, dan bertindak dengan cermat,” Xu Yingxu berkata dengan nada agak tergesa.

Situasi saat ini sungguh di luar lingkup tanggung jawabnya. Kalau bukan karena Xu Miaoqing ada di sini, mungkin Xu Yingxu sudah lama kembali ke Nanjing untuk melapor. Kesabarannya menasihati Zhu Gui sudah menunjukkan perubahan sikapnya.

Namun, Zhu Gui tetap tidak bergeming. Ia menggeleng pelan dan berkata, “Bagi diriku, yang lebih penting dari keselamatan pribadi adalah hati rakyat. Kebijakan tak boleh berubah-ubah. Lagi pula, aku juga tidak percaya Kelompok Garam benar-benar berani bertindak lebih jauh. Jika mereka berani, itu sama saja memberontak.”

Saat keduanya berbicara, seorang milisi berlari dari kejauhan dan menyerahkan sepucuk surat pada Zhu Gui.

Zhu Gui tidak menghindari Xu Yingxu, ia membuka dan membaca surat itu, lalu tersenyum.

“Kesempatan telah tiba,” ujarnya, sambil menyerahkan surat itu kepada Xu Yingxu yang tampak bingung.

Setelah membaca, wajah Xu Yingxu ikut berubah aneh. “Ternyata Kelompok Garam pecah dari dalam. Hu Shidao itu benar-benar cerdik, memilih saat seperti ini untuk bekerja sama dengan Pangeran Pengganti. Benar-benar tahu memilih waktu.”

“Jenderal Xu, apakah kau berminat menemu mantan pemimpin Kelompok Garam ini bersamaku?” tanya Zhu Gui, sambil membalikkan tubuh dan menembak sasaran pada jarak tiga puluh depa dengan satu peluru.

Cahaya kekaguman kembali terpancar di mata Xu Yingxu.

...

Kabar perpecahan Kelompok Garam segera menyebar luas di Prefektur Datong. Si Mata Satu mendapatkan dukungan sebagian besar anggota, hanya sepertiga kelompok konservatif yang memilih mengikuti Hu Shidao dan membentuk kelompok baru.

Namun, bila ingin membersihkan nama, semuanya tergantung pada sikap Pangeran Pengganti. Maka, usai menerima perintah Zhu Gui, Hu Shidao datang seorang diri ke kediaman Pangeran Pengganti.

Di ruang tamu, Zhu Gui didampingi Xu Yingxu menerima tokoh besar dari Prefektur Datong ini. Ini adalah pertemuan resmi pertama mereka.

Hu Shidao menatap terkejut pada pemuda di hadapannya yang begitu santun dan tampan. Sulit baginya mempercayai bahwa pemuda inilah yang telah memproduksi garam murni dan menerapkan berbagai kebijakan besar yang berdampak luas. Ia lalu melirik Xu Yingxu yang berdiri di samping, mungkin inilah "tangan kanan di balik layar"?

Bersama Liu Jingming, Zhang Mao, dan dirinya, hampir semua pejabat dan penguasa di Prefektur Datong merasa bahwa di belakang Pangeran Muda ini ada sosok luar biasa yang memberi petunjuk.

“Hu Shidao?” tanya Zhu Gui, menatap pria tua kurus berusia setengah abad di depannya.

“Yang Mulia, hamba memang Hu Shidao,” jawabnya menunduk.

“Beberapa hari terakhir para pekerja jalan diganggu, gudang serikat dagang dijarah, itu semua ulah orang-orangmu, bukan?” Nada bicara Zhu Gui tenang, namun wibawanya begitu terasa.

Hu Shidao segera berlutut dan berkata, “Yang Mulia, meski hamba ketua Kelompok Garam, tetapi kali ini bukan hamba yang memerintahkannya. Itu perbuatan wakil ketua, Si Mata Satu, yang membawa orang-orangnya sendiri. Hamba telah membawa semua yang menolak bergabung dengannya keluar dari Kelompok Garam, berharap bisa bekerja sama dengan Yang Mulia.”

“Bekerja sama denganku? Bagaimana caranya?” sahut Zhu Gui dengan suara dingin.

“Hamba telah bertahun-tahun mengelola Kelompok Garam, sangat mengenal jalur distribusi garam di seluruh Shanxi, juga memiliki jaringan informasi yang kuat. Semua ini bersedia hamba persembahkan untuk Yang Mulia,” ujar Hu Shidao penuh harap.

Namun, harapannya pupus. Pangeran Muda itu seolah tidak mendengar, hanya memandangnya dengan tatapan dingin.

Apa dia tidak tahu nilai semua yang kumiliki? Tidak mungkin. Jika ia memulai usahanya dengan menjual garam dan kini membangun jalan, tentu ia telah siap. Tetapi...

Berbagai pikiran berkecamuk di benak Hu Shidao.

Akhirnya ia tersentak, seolah baru menyadari sesuatu.

“Yang Mulia ingin benar-benar menumpas ancaman Kelompok Garam, bukan?” tanyanya.

Kali ini Zhu Gui akhirnya berbicara, “Benar. Zaman telah berubah, Kelompok Garam sudah tak lagi diperlukan. Jika kau mau membantuku menumpas para penjahat itu, aku akan memberimu identitas baru.”

“Janji itu kuterima. Terima kasih, Yang Mulia, atas kemurahan hatimu.” Hu Shidao langsung setuju tanpa banyak pertimbangan. Jika bisa berlindung di bawah naungan Pangeran Pengganti, ia bisa membersihkan namanya.

Xu Yingxu mendengarkan seluruh percakapan dengan perasaan campur aduk. Dari semula tidak sabar hingga akhirnya terkejut luar biasa. Rasanya seperti dua orang di depannya itu bertukar usia—seorang pemimpin Kelompok Garam berusia setengah abad benar-benar bisa dikendalikan oleh pemuda empat belas tahun. Jika orang luar mendengar, pasti tak akan percaya.

Bahkan setelah Hu Shidao pergi, Xu Yingxu masih termenung.

“Jenderal Xu, operasi kali ini membutuhkan bantuanmu. Ini sebagai imbalan, bagaimana?” Zhu Gui meletakkan sebuah pistol perak di atas meja.

Saat menyelamatkan Xu Miaoqing, ia telah menukar tiga pistol. Satu diberikan pada Xu Miaoqing, satu untuk dirinya sendiri sebagai perlindungan.

Xu Yingxu semula ingin menolaknya dengan gagah berani, namun begitu melihat pistol perak itu, ia langsung setuju.

Anak ini sengaja memamerkan kemampuannya menembak di belakang bukit agar aku tergoda, pikir Xu Yingxu dalam hati.

Saat Pangeran Pengganti bergerak, Liu Jingming juga tidak tinggal diam. Setelah mendengar Hu Shidao keluar dari Kelompok Garam, ia segera menghubungi Si Mata Satu yang kini menjadi pemimpin.

Baginya, tanpa rubah tua Hu Shidao, Kelompok Garam akan lebih mudah dikendalikan.

“Bagaimana persiapannya?” tanya Liu Jingming dari balik tirai di sebuah kedai.

“Tunggu saja kabar baik dariku, Tuan. Setelah aksi kali ini berhasil, kediaman Pangeran Pengganti takkan bisa lagi memonopoli garam murni. Jika aliran uang ini terputus, kebijakan lain pun pasti gagal,” jawab Si Mata Satu sambil terkekeh.

“Jangan bertindak terlalu jauh. Pangeran Pengganti harus tetap selamat. Jika terjadi sesuatu padanya, aku pun tak bisa melindungimu,” kata Liu Jingming.

Tatapan tajam memancar dari mata Si Mata Satu, jelas ia tidak menghiraukan peringatan itu.