Bab Empat Belas: Seseorang Mulai Gelisah

Dua kali tindakan Zhu Gui memberikan uang kepada penyelundup garam dan rakyat jelata memang membuat para pedagang itu merasakan keistimewaan pangeran muda ini. Namun, memberi uang dan berbisnis adalah dua hal yang berbeda. Para pedagang mengejar keuntungan, mereka tentu tidak ingin menggunakan uang mereka sendiri untuk amal atas nama Pangeran Pengganti.

Pedagang berwajah lembut berbaju biru kembali bertanya, "Bolehkah saya tahu, mengapa Pangeran Pengganti ingin membangun jalan?"

Zhu Gui tersenyum tipis dan berkata, "Jika ingin pekerjaan berjalan baik, alatnya harus baik pula. Jika jalan dibangun dengan baik, arus barang di dalam wilayah akan semakin cepat, kerugian pun berkurang. Ini adalah kebaikan bagi semua pihak."

Para pedagang mulai berbisik satu sama lain. Ada yang merasa perkataan pangeran masuk akal, ini memang perbuatan baik, dan bagi mereka para pedagang pun menguntungkan. Namun, ada pula yang merasa proyek pangeran ini terlalu besar, mungkin butuh waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan. Terlebih lagi, kini sang pangeran muda itu sudah ikut campur dalam urusan pajak, berapa lama ia bisa bertahan di sini pun belum jelas.

Mata pedagang berbaju biru itu tampak berbinar. "Saya kagum pada visi besar Paduka Pangeran. Namun, bolehkah saya tahu dari mana dana pembangunan jalan itu akan didapat?"

Semua orang menahan napas mendengar pertanyaan ini, karena menyangkut kepentingan mereka secara langsung. Jangan-jangan pangeran ini ingin mereka merogoh kocek dalam-dalam?

Zhu Gui tersenyum ringan dan berkata, "Membangun jalan adalah kebaikan untuk semua, bukan? Semua setuju?"

Melihat semua orang mengangguk, ia melanjutkan, "Jalan antar empat provinsi dalam wilayah ini akan sepenuhnya dibiayai oleh kantor Pangeran Pengganti, sedangkan jalan dalam tujuh kabupaten, kalian bisa ikut urun dana sesuai kemampuan."

Mendengar kantor Pangeran Pengganti akan menanggung biaya, para pedagang agak tak percaya. Jadi, untuk apa mereka dipanggil ke sini?

"Tapi," lanjut Zhu Gui. "Kuharap kalian maklum, jika pembangunan dan perawatan jalan sepenuhnya dibiayai kantor Pangeran Pengganti, maka di masa depan setiap kali ingin menggunakan jalan ini, kalian harus membayar biaya melintas."

"Ini sama saja merampok!" seseorang berbisik pelan.

Pengawal di samping segera maju, hendak mencari siapa yang berani mengkritik pangeran. Namun, Zhu Gui melambaikan tangan, memberi isyarat agar pengawal mundur.

"Jangan salah sangka. Setelah jalan dibangun, kecuali Kaisar sendiri, bahkan saya pun harus membayar jika ingin lewat. Uang itu akan digunakan untuk perawatan dan pengelolaan jalan di masa depan. Kalian tentu tidak mengira jalan yang sudah dibangun bisa bertahan selamanya tanpa biaya, bukan?" jelasnya.

Raut muka para pedagang pun perlahan membaik.

"Kalau kami juga ikut urun dana, bagaimana?" tanya pedagang muda berbaju biru.

"Jika kalian ikut urun dana, maka biaya melintas di masa depan akan dikembalikan kepada kalian sesuai proporsi," jawab Zhu Gui.

Barulah para pedagang memahami maksud Zhu Gui soal pembangunan jalan dengan pengumpulan dana bersama. Ada yang menganggap ini pertanda pangeran kekurangan uang tapi tetap ingin menjaga harga diri. Namun, ada juga yang memilih percaya pada pangeran muda ini. Pedagang muda itu, Xu Chenglin, menjadi orang pertama yang menyatakan ingin bekerja sama dengan kantor Pangeran Pengganti. Para pedagang kecil lainnya kebanyakan memilih menunggu dan melihat.

Mereka telah mendapatkan kabar, pangeran muda ini karena mengutak-atik pajak garam sudah dilaporkan ke pengadilan. Kini ia juga merekrut pekerja dengan imbalan bebas pajak, mungkin saja masa jabatannya sebagai penguasa daerah ini tidak akan lama. Jika mereka berinvestasi hari ini, tapi besok sang pangeran dipulangkan ke Nanjing, habislah uang mereka.

Walau kebanyakan pedagang memilih menunggu, rencana pembangunan jalan oleh kantor Pangeran Pengganti segera menjadi pembicaraan hangat di seluruh kota. Ternyata, uang yang dibagikan oleh kantor Pangeran Pengganti kali ini bertujuan mengumpulkan pekerja untuk membangun jalan.

Para pejabat dan keluarga bangsawan setempat memandang remeh hal itu. Menurut mereka, biarpun pangeran muda ini punya sedikit kecerdikan, bisa menghasilkan garam murni dan mendapat banyak uang, tetap saja ia masih terlalu muda, melanggar hukum Dinasti Ming, dan punya mimpi yang terlalu tinggi. Dalam hal prestasi, sebagai Pangeran Pengganti, daerah Yunzho adalah tanah anugerahnya, tak perlu repot-repot menonjolkan diri. Namun bicara soal membangun jalan, jangankan memperbaiki seluruh jalan di empat provinsi dan tujuh kabupaten, membangun jalan di dalam kota Datong saja sudah sulit selesai dalam waktu singkat.

Kekuatan lokal di Datong tak menaruh harapan banyak pada rencana pembangunan jalan kantor Pangeran Pengganti, namun rakyat biasa yang telah menerima manfaat, justru sangat antusias. Mereka belum pernah bertemu pejabat yang begitu baik pada mereka, apalagi seorang pangeran.

Maka, ketika keesokan harinya, kantor Pangeran Pengganti mengumumkan perekrutan pekerja yang telah terdaftar, semua orang berebut mendaftar. Hari itu juga, jalan yang menghubungkan kantor Pangeran Pengganti menuju keempat gerbang kota Datong mulai dikerjakan.

Xu Chenglin, si pedagang muda, secara khusus bertanggung jawab atas penyediaan makan harian para pekerja. Benar, selain pembayaran di muka, kantor Pangeran Pengganti juga menyediakan dua kali makan sehari bagi semua pekerja jalan, dan standar makanannya sangat tinggi. Satu lauk daging, dua lauk sayur, plus roti kukus putih—ini makanan yang hanya bisa dinikmati keluarga biasa saat hari raya.

Dari kantor Pangeran Pengganti tersebar ucapan, “Kalau sudah kenyang, baru bisa bekerja dengan tenaga,” katanya, konon diucapkan langsung oleh sang pangeran.

Pasir dan batu untuk pembangunan jalan diangkut dari sebuah gunung di luar kota. Gunung itu menghasilkan batu hitam, yang oleh penduduk desa sekitar digunakan sebagai bahan bakar. Namun, karena kotor dan sulit ditambang, tidak banyak digunakan.

Itulah batu bara yang selama ini dicari Zhu Gui. Meski belum tahu berapa besar cadangannya, namun jika dibandingkan dengan cadangan batu bara Datong di masa depan, ini boleh dibilang kejutan menyenangkan.

Setiap hari, berbagai kabar beredar di Datong. Hari ini terdengar kabar pangeran menciptakan kereta dorong satu roda, satu orang saja bisa menggunakannya, sangat memudahkan pengangkutan pasir dan batu. Esoknya, terdengar bahwa Perkumpulan Dagang Datong milik pangeran kembali mengirimkan empat rombongan dagang, kali ini tak hanya menjual garam murni, bahkan ada juga bahan makanan dan buah sayur, harga bahan pangan di Yunzho pun turun hingga separuh dari tahun-tahun sebelumnya.

Semakin banyak perkumpulan dagang kecil yang aktif mencari kerja sama dengan kantor Pangeran Pengganti, Perkumpulan Dagang Datong pun semakin besar dan ragam barangnya bertambah.

Segala kabar itu membuat para tuan tanah dan bangsawan lokal resah. Mereka mulai sering berkumpul, ingin tahu kapan surat perintah dari Nanjing akan sampai ke Datong. Soal isi surat itu, kecurigaan mereka kini sudah berubah menjadi keyakinan: begitu surat perintah tiba, Pangeran Pengganti pasti akan dibawa kembali ke Nanjing untuk diadili Kaisar.

Kabar ini pun sebenarnya disebarkan oleh Liu Jingming. Namun, ia sendiri kini seperti semut di atas wajan panas. Ia sudah beberapa kali mendesak Hu Shidao dari kelompok garam, namun tidak mendapat tanggapan. Ini membuatnya merasa ada firasat buruk.

Maka, di satu sisi ia diam-diam menghubungi tangan kanan kelompok garam, Si Mata Satu, di sisi lain ia juga mengunjungi penguasa wilayah Datong, Zhang Mao. Ia berharap bisa memanfaatkan kekuatan kelompok garam untuk menekan Pangeran Pengganti. Ia juga berharap bisa bersama Zhang Mao mengirim laporan untuk menyingkirkan pangeran dari daerah itu.

Tepat ketika pembangunan jalan menuju gerbang kota terdekat sudah setengah jadi, masalah pun muncul.

Hari kelima pembangunan jalan. Sekelompok orang tiba-tiba menyerang para pekerja, memukuli mereka, merampas alat-alat, bahkan merusak sebagian jalan yang sudah dibangun.

Saat Zhu Gui menerima kabar itu, ia sedang menukarkan senapan flintlock dari toko sistem. Ia sudah memilih sepuluh pengawal pribadi dari seratus pengawal swasta kerajaan. Keluarga para pengawal itu semua telah ditempatkan di dekat kantor Pangeran Pengganti, sehingga kemungkinan mereka memberontak bisa dibilang tertutup rapat.

"Menarik, akhirnya ada juga yang tak tahan diam," ujar Zhu Gui seraya memainkan senapan flintlock di tangannya.