Bab Seratus Enam Puluh: Lelang Berakhir

Jiang Yan adalah salah satunya. Kedatangannya kali ini bertujuan untuk mendapatkan hak monopoli di salah satu dari dua wilayah, yakni Zhili Selatan atau Zhejiang. Zhili Utara sebenarnya bukanlah target utamanya, sehingga keberhasilannya mengamankan wilayah tersebut justru di luar dugaannya.

"Dua ratus enam puluh ribu!" Jiang Yan kembali mengajukan penawaran.

"Dua ratus tujuh puluh ribu!" Begitu suara Jiang Yan mereda, seseorang langsung menaikkan tawaran. Kali ini penawar tersebut juga seorang saudagar garam bernama Wang Xin. Di antara para saudagar garam Huizhou, marga Huang, Wang, dan Wu adalah para saudagar senior, sementara Jiang Yan tergolong sebagai saudagar besar yang baru muncul.

Namun, setelah harga mencapai dua ratus tujuh puluh ribu, pesaing lainnya dengan tegas mengundurkan diri. Kini, persaingan hanya menyisakan Jiang Yan dan Wang Xin.

"Dua ratus delapan puluh ribu!" Jiang Yan melirik sekilas ke arah Wang Xin, yang saat itu juga balas menatapnya. Sesaat kemudian, Jiang Yan membuat sebuah gestur rahasia yang tidak dipahami oleh orang luar. Keduanya merupakan tokoh terkemuka dari kalangan saudagar Huizhou dan sering bekerja sama dalam dunia bisnis, sehingga mereka memiliki pemahaman yang kuat satu sama lain. Wang Xin langsung menangkap maksud Jiang Yan bahwa pria itu akan mengundurkan diri dari lelang wilayah Zhili Selatan.

Mengetahui sikap Jiang Yan tersebut, Wang Xin dengan sigap melepaskan perebutan hak monopoli semen di Zhejiang. Pada akhirnya, harga hak monopoli semen Zhejiang ditetapkan pada angka dua ratus delapan puluh ribu.

Zhili Selatan ditampilkan sebagai puncak acara dalam konferensi perdagangan kali ini. Wilayah Zhili Selatan di era Dinasti Ming mencakup area yang kini meliputi Jiangsu, Anhui, serta Shanghai. Ini adalah provinsi dengan perekonomian paling makmur di seluruh Dinasti Ming, dengan pungutan pajak yang menduduki peringkat pertama di seluruh negeri. Luas wilayah Zhili Selatan mencakup sekitar tujuh persen dari total wilayah Dinasti Ming, namun populasinya mencapai sekitar delapan belas persen. Diperkirakan pada penghujung masa Dinasti Ming, jumlah penduduknya telah melampaui tiga puluh juta jiwa.

Zhili Selatan juga merupakan pusat politik, ekonomi, dan kebudayaan. Berkat dibukanya pelabuhan Shanghai untuk dunia luar, perkembangan Zhili Selatan melaju semakin cepat sejak tahun lalu. Dengan dukungan wilayah paling makmur di Dinasti Ming di belakangnya, Shanghai berpotensi menjadi pelabuhan nomor satu di Dinasti Ming dalam kurun waktu satu atau dua tahun ke depan.

Perebutan hak monopoli semen di Zhili Selatan sudah ditakdirkan menjadi yang paling sengit. Dimulai dari harga dasar lima puluh ribu, hanya dalam waktu singkat harganya langsung melampaui dua ratus ribu. Kali ini, Wang Xin bertekad bulat untuk memenangkannya. Wang Xin tahu betul bahwa begitu Zhu Youxiao menghapuskan sistem monopoli garam, keluarga Wang harus mencari bisnis baru. Hak monopoli semen regional adalah kesempatan langka baginya, dan ia sama sekali tidak bernilai melewatkan peluang sebesar ini.

Harga hak monopoli semen Zhili Selatan terus merangkak naik hingga mencapai tiga puluh ribu, sebelum akhirnya jumlah pesaing menyusut menjadi dua orang saja. Pada akhirnya, hak monopoli semen Zhili Selatan terjual seharga tiga puluh lima ribu. Zhu Youxiao sendiri bahkan tidak menyangka harga jualnya bisa setinggi itu, dan bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan para saudagar ini untuk balik modal.

Keesokan harinya, pelelangan hak monopoli semen untuk delapan provinsi berhasil meraup total satu juta empat ratus ribu tael perak. Dalam konferensi perdagangan yang berlangsung selama dua hari tersebut, Zhu Youxiao secara keseluruhan memperoleh dua juta tael perak. Melalui lelang hak monopoli semen ini, Zhu Youxiao hampir mendapatkan separuh dari dana yang dibutuhkan untuk membangun Jalan Raya Kekaisaran Jingguang.

Selesainya konferensi perdagangan tersebut menandai kemunculan Zhu Youxiao di hadapan publik.

"Hari ini kalian telah memenangkan hak monopoli semen di berbagai wilayah. Usai kembali ke daerah masing-masing, Kami berharap kalian segera mengorganisir pembangunan pabrik-pangkalan semen. Tahun depan, We paling sedikit akan membangun tiga jalan raya utama yang menghubungkan arah timur, barat, utara, dan selatan. Jalan raya pertama adalah Jalur Jingguang, yakni dari ibu kota menuju Guangzhou; jalan raya kedua adalah Jalur Jingxi, dari ibu kota menuju Xi'an; serta jalan raya ketiga adalah Jalur Shangcheng, dari Shanghai menuju Chengdu. We akan memerintahkan Kementerian Pekerjaan Umum beserta para pejabat di berbagai provinsi untuk memberikan bantuan, dan selambat-lambatnya pengerjaan akan dimulai pada akhir tahun depan," ujar Zhu Youxiao.

"Baik," jawab semua orang secara serempak.

"Hari ini We akan mengadakan jamuan makan di sini untuk menjamu kalian sekalian. Namun We tidak akan ikut santap bersama kalian; We akan menugaskan Wang Liqian, Li Yinzhen, serta Bo Taikang untuk menemani kalian, agar kalian tidak merasa terlalu canggung," ucap Zhu Youxiao sambil tersenyum.

"Hamba menghaturkan terima kasih atas jamuan dari Baginda!" seru sekalian orang dengan gembira.

Melalui urusan pelelangan semen ini, Zhu Youxiao tiba-tiba teringat pada satu hal yang sangat penting, yaitu inflasi di penghujung masa Dinasti Ming. Inflasi di masa akhir Dinasti Ming merupakan salah satu faktor penting yang menyebabkan runtuhnya kekaisaran tersebut.

Sejak pemberlakuan Undang-Undang Pajak Tunggal, perak secara bertahap menjadi mata uang yang paling penting dalam sirkulasi di Dinasti Ming. Kendati demikian, sebagian besar pasokan perak Dinasti Ming berasal dari luar negeri. Namun, memasuki pertengahan abad ketujuh seventeenth, bencana alam melanda seluruh dunia, krisis perdagangan meletus di Eropa, dan negara-negara utama pengekspor perak secara beruntun memutuskan hubungan perdagangan dengan Dinasti Ming. Akibatnya, jalur pasokan perak dari luar negeri terputus. Sementara itu, perak yang sebelumnya telah masuk ke dalam negeri justru disembunyikan oleh para pejabat dan saudagar Dinasti Ming di kediaman mereka masing-masing. Hal ini memicu terjadinya inflasi yang amat parah di Dinasti Ming; perekonomian wilayah tenggara runtuh, sementara wilayah barat laut tidak memiliki perak untuk membayar pajak. Didorong oleh bencana alam yang bertubi-tubi, pemberontakan petani akhirnya meletus.

Cara menghadapi ancaman inflasi yang sudah di depan mata juga menjadi masalah mendesak yang harus diselesaikan oleh Zhu Youxiao. Tidak banyak solusi yang dapat dipikirkannya, dan ia pun tidak tahu pasti seperti apa hasil akhirnya nanti.

Langkah pertama yang terlintas di benak Zhu Youxiao adalah menguasai Jepang, yang merupakan salah satu cara penting untuk mengatasi inflasi. Jepang adalah negara penghasil perak; menguasai Jepang sama artinya dengan mengendalikan jalur pasokan perak yang penting. Hanya saja, saat ini Zhu Youxiao belum bisa memastikan apakah Yan Siqi mampu menguasai Jepang sepenuhnya, atau apakah penguasaan itu dapat terwujud sebelum inflasi skala besar meletus.

Langkah kedua adalah menerbitkan uang kertas guna menghindari ketergantungan yang berlebihan pada perak. Namun, uang kertas yang diterbitkan oleh pihak istana pada masa-masa awal telah merosot menjadi tidak lebih dari secarik kertas tak berharga, sehingga kepercayaan terhadap uang kertas telanjur hilang. Menerbitkan uang kertas pada situasi sekarang ibarat menempuh ribuan kesulitan. Upaya untuk menerbitkan kembali uang kertas yang sempat dicoba di penghujung masa Dinasti Ming justru berakhir menjadi sebuah lelucon. Zhu Youxiao sendiri tidak yakin apakah hal itu dapat berhasil sebelum inflasi besar-besaran terjadi.

Langkah ketiga adalah mencari cara untuk menarik perak yang tersembunyi di kalangan rakyat. Orang-orang Tiongkok memiliki kegemaran menyimpan uang dan biji-bijian. Ketika Li Zicheng merebut ibu kota, ia mendapati tumpukan perak menggunung di kediaman para pejabat dan saudagar kaya. Selain itu, masyarakat Tiongkok juga gemar membeli tanah dan rumah, serta sangat antusias terhadap investasi aset tetap. Ide yang kemudian muncul di benak Zhu Youxiao adalah apakah ia bisa menghidupkan kembali perdagangan real estat? Akan tetapi, sektor properti melibatkan terlalu banyak permasalahan rumit, dan ia tidak tahu apakah ia mampu menanganinya dengan baik.

Pada masa Dinasti Ming, Zhu Yuanzhang pernah memberlakukan sistem perumahan bersubsidi bagi rakyat, namun kebijakan perumahan tersebut tidak sesuai dengan hukum ekonomi yang berlaku pada masa itu sehingga berujung kegagalan. Di era Dinasti Ming, sistem yang dikenal sebagai pembayaran selisih harga rumah juga membatasi kelangsungan jual beli properti. Sistem tersebut memperbolehkan pihak penjual untuk meminta pembayaran tambahan satu kali dari pembeli apabila harga pasaran mengalami kenaikan. Dengan kata lain, jika penjual melepas rumah seharga sepuluh ribu tael perak pada saat itu, dan beberapa bulan kemudian mendapati harga pasaran melonjak menjadi lima belas ribu tael, maka pembeli diwajibkan untuk menyerahkan tambahan lima ribu tael kepada penjual.

Menjelang pertengahan hingga akhir masa Dinasti Ming, jumlah para perantau yang datang untuk bekerja di kota semakin meningkat. Apa yang dipikirkan oleh Zhu Youxiao adalah mengadopsi sistem perumahan komersial dari era modern untuk diterapkan ke zaman ini. Perumahan di masa Dinasti Ming dibatasi oleh aturan larangan melampaui batas status sosial, sehingga umumnya berupa bangunan bertingkat rendah serta rumah tapak mandiri yang dibangun sendiri, yang pastinya berharga jauh lebih mahal dibandingkan unit apartemen komersial dengan dua kamar tidur dan satu ruang tamu atau tiga kamar tidur dan satu ruang tamu. Dengan memperkenalkan perumahan komersial saat ini, Zhu Youxiao yakin hal itu berpotensi menyelesaikan sebagian dari permasalahan perumahan yang ada.