Bab Seratus Empat Belas: Burung Phoenix Mencari Pasangan

“Kalau kau sendiri tidak bisa mengenali bahwa itu adalah burung hong, orang lain tentu juga tidak akan bisa. Lagi pula, pakaian itu kugunakan atas izin khusus dariku. Jika terjadi sesuatu, datang saja kepadaku. Tentu saja, kau juga bisa menganggapnya sebagai lambang ‘burung hong mencari pasangannya.’” Zhu Youxiao berkata sambil tersenyum.

“Ini...” Xiaoxiao tidak tahu harus menjawab apa.

“Sesungguhnya, pendirian toko pakaian jadi ini memiliki tujuan lain yang lebih penting, yaitu membantuku menyelidiki kabar dari kalangan rakyat. Anggap saja ini sebagai Pengawal Brokat perempuan. Pada umumnya, perempuan lebih banyak bicara dan gemar bergosip. Sering kali, dari mulut mereka kita bisa memperoleh banyak informasi yang tidak dapat diperoleh melalui saluran lain.” Zhu Youxiao sebenarnya memahami pikiran Xiaoxiao, tetapi ia merasa perlu membuat gadis itu lebih sungguh-sungguh dalam menangani perkara ini.

“Yang Mulia, hamba khawatir tidak mampu mengerjakan tugas ini dengan baik,” kata Xiaoxiao cemas.

“Jangan khawatir. Kau hanya perlu membantuku menyelidiki kabar. Urusan lainnya tidak perlu kau tangani. Aku akan memberimu wewenang untuk menyampaikan laporan rahasia secara langsung kepadaku. Selain itu, kau boleh membawa serta dua perempuan dari negeri Barat yang berada di istana. Aku juga akan memberimu sekelompok orang untuk dilatih. Dengan bantuan mereka, kau pasti dapat menangani perkara ini dengan baik.” Zhu Youxiao menghiburnya.

“Baik.”

Perasaan Xiaoxiao kini sangat rumit. Ia ingin menerima tugas itu, tetapi juga takut tidak mampu melaksanakannya dengan baik dan mengecewakan harapan Zhu Youxiao.

...

Pada hari kedelapan bulan pertama, Zhu Youxiao memutuskan pergi menjenguk anak-anak yang mereka tampung. Kali ini, ia membawa serta orang-orang dari Akademi Seni Kerajaan dan Akademi Tabib Kekaisaran.

Setelah dirawat selama beberapa bulan, anak-anak itu telah mengalami perubahan besar dibandingkan saat pertama kali datang. Perubahan semacam itu adalah sesuatu yang ingin dilihat Zhu Youxiao, tetapi sekaligus tidak tega ia saksikan. Selain mengalami perubahan secara jasmani, mereka juga menjadi jauh lebih dewasa. Bahkan anak-anak yang baru berusia lima atau enam tahun pun menunjukkan kedewasaan yang tidak sesuai dengan usia mereka.

“Siapa yang memberi kalian pakaian untuk dikenakan dan makanan untuk dimakan?” tanya para pengasuh.

Semua anak menjawab serempak, “Yang Mulia Kaisar.”

“Tanamkan baik-baik dalam ingatan kalian: tanpa Yang Mulia Kaisar, kalian akan mati kelaparan dan kedinginan. Jadi, kelak bagaimana kalian akan membalas budi beliau?” para pengasuh mengajarkan dengan suara lantang.

“Setia kepada Yang Mulia Kaisar sampai mati!” jawab mereka sekali lagi secara serempak.

Kata-kata pencucian pikiran semacam itu terdengar di tempat tersebut sedikitnya tiga kali setiap hari. Orang-orang yang sedang dibentuk Zhu Youxiao di sini adalah sekelompok prajurit fanatik yang siap mati. Mungkin, inilah hal yang paling bertentangan dengan hati nurani, kemanusiaan, dan prinsip yang pernah ia lakukan di Kekaisaran Ming. Meskipun ia tahu bahwa perbuatannya tidak benar, rasa tidak aman yang terus menghantuinya tetap membuatnya mengambil keputusan itu. Pengaruh kekuasaan mutlak terhadap dirinya semakin lama semakin parah.

Tentu saja, tidak semua anak akan menjadi prajurit fanatik. Setidaknya, mereka yang terpilih hari ini tidak akan diarahkan menjadi demikian.

Tahap pertama adalah ujian bagi lebih dari sepuluh ribu orang. Ujian itu hanya mencakup dua mata pelajaran, yaitu bahasa dan matematika, dengan waktu pengerjaan selama satu jam. Untuk mempercepat pemeriksaan, seluruh soal dibuat dalam bentuk pilihan ganda, dan Zhu Youxiao sendiri yang menyusunnya.

Memeriksa lembar jawaban lebih dari sepuluh ribu orang tentu membutuhkan waktu. Karena itu, lebih dari seratus orang yang dibawa Zhu Youxiao kali ini semuanya ikut memeriksa. Setelah pemeriksaan selesai, para peserta diberi peringkat berdasarkan nilai mereka.

Akademi Seni Kerajaan tidak memilih berdasarkan nilai. Kali ini, akademi tersebut harus memilih lima ratus murid. Sebagian akan mengisi kebutuhan Akademi Seni Kerajaan, sementara sebagian lainnya kelak akan membentuk korps musik militer.

Angkatan bersenjata juga membutuhkan kelompok pertunjukan semacam itu. Pada zaman ini belum ada psikolog. Para prajurit dapat dikirim ke medan perang kapan saja, sehingga tekanan batin yang mereka tanggung juga sangat besar. Oleh sebab itu, perlu dibentuk sebuah kelompok khusus untuk mengadakan pertunjukan bagi pasukan. Zhu Youxiao bahkan bersiap menempatkan para pendeta Tao dan biksu di dalam kemiliteran. Menurutnya, hal itu juga dapat menjadi salah satu cara untuk membantu para prajurit melepaskan tekanan.

Sebagian besar murid yang dipilih Akademi Tabib Kekaisaran kali ini kelak akan dikirim ke berbagai kesatuan militer. Mereka terutama akan dilatih dalam bidang keperawatan, dengan jumlah awal seribu orang. Murid perempuan menjadi mayoritas, sedangkan murid laki-laki hanya sebagai pelengkap.

Pemilihan di Akademi Tabib Kekaisaran jauh lebih sederhana: murid dipilih berdasarkan peringkat nilai. Seluruh proses seleksi memakan waktu tiga hari, dan sebagian besar waktu itu digunakan oleh Akademi Seni.

Semula Zhang Yan ingin memilih sekelompok dayang istana. Namun, setelah melihat bahwa anak-anak itu telah dididik dengan sangat baik di tempat ini, ia memutuskan untuk menundanya. Beberapa ribu anak yang tersisa tetap tinggal di sana untuk melanjutkan pendidikan. Selain belajar membaca dan menulis, mereka juga diwajibkan mempelajari ilmu bela diri. Musik, permainan papan, kaligrafi, melukis, dan berbagai keterampilan lainnya juga diajarkan kepada mereka.

“Teruslah menampung anak-anak baru. Jumlah anak di sini harus selalu dipertahankan sekitar tiga puluh ribu orang,” ujar Zhu Youxiao kepada Wang Liqian.

Kebutuhan murid untuk Akademi Seni Kerajaan dan Akademi Tabib Kekaisaran tidak mungkin diselesaikan dalam waktu singkat. Paling lambat lima hingga sepuluh tahun lagi, kebutuhan terhadap murid akan meningkat berkali-kali lipat.

...

Tahun 1625, hari kedelapan belas bulan pertama.

Akademi Angkatan Darat Kekaisaran menjadi lembaga pertama yang memulai kegiatan belajar. Zhu Youxiao sendiri menjabat sebagai kepala akademi secara nominal, sedangkan jabatan wakil kepala untuk sementara dipegang secara nominal oleh Xiong Tingbi.

“Seperti yang telah kalian ketahui, Akademi Angkatan Darat Kekaisaran ini berada di bawah kepemimpinanku. Itu berarti, mulai hari ini, kalian semua juga merupakan murid langsung kaisar,” seru Zhu Youxiao dengan lantang.

Pernyataan Zhu Youxiao tanpa disadari mengangkat kedudukan para perwira militer. Semua prajurit yang hadir merasa seolah-olah telah dianugerahi kehormatan besar. Di Kekaisaran Ming, hanya mereka yang lulus ujian istana dan berhasil meraih gelar sarjana kekaisaran yang dapat disebut sebagai murid langsung kaisar.

“Mulai sekarang, sistem ujian militer juga tidak akan diberlakukan lagi. Mulai sekarang, orang yang memperoleh nilai terbaik di akademi inilah yang akan menyandang gelar juara militer. Nilai kalian selama belajar di sini akan memengaruhi kenaikan pangkat di masa depan. Sederhananya, apabila dua orang memiliki jasa militer yang sama, orang yang nilainya lebih baik pasti akan lebih dahulu dipromosikan. Kelak kalian dapat mencapai kedudukan setinggi apa, itu pasti berkaitan dengan prestasi belajar kalian di sini.”

“Kalian hanya memiliki waktu belajar selama tiga bulan. Ada sangat banyak hal yang harus dipelajari: membaca dan menulis, strategi, pendidikan pemikiran, dan sebagainya. Tiga bulan tentu saja tidak cukup. Karena itu, dalam waktu yang terbatas ini, kalian harus memanfaatkan setiap saat dan tidak boleh mengendur sedikit pun. Akademi ini juga akan menerapkan disiplin militer yang ketat. Siapa pun yang melanggar disiplin tidak akan mendapat keringanan. Apakah kalian sudah mengerti?” tanya Zhu Youxiao.

“Sudah mengerti,” jawab semua orang serempak.

“Kalian hanya memiliki tiga bulan untuk belajar di sini. Banyak hal yang tidak mungkin diajarkan kepada kalian. Di tempat ini, kami hanya dapat mengajarkan dasar-dasarnya. Setelah itu, kalian harus mengandalkan kemampuan sendiri untuk terus belajar. Sekarang, akan kuperkenalkan beberapa guru kepada kalian,” ujar Zhu Youxiao.

“Yang pertama adalah Xiong Tingbi. Dia tidak perlu diperkenalkan lagi. Yang kedua adalah Man Gui, komandan kavaleri Pasukan Longteng...” Zhu Youxiao memperkenalkan semua orang yang berdiri berbaris di belakangnya.

Demi persiapan upacara parade militer pada masa mendatang, kali ini Zhu Youxiao berencana memperkenalkan berbagai gerakan baku dari zaman yang lebih maju, seperti sikap sempurna, istirahat di tempat, dan langkah tegap. Ia juga mengganti seragam para perwira pasukan baru. Untuk pertama kalinya, seragam militer itu dibuat menyerupai seragam dari masa depan dan dilengkapi sepatu bot. Tingkat keterampilan pembuatan sepatu bot pada masa ini sebenarnya sudah sangat tinggi, hanya saja modelnya masih kalah dibandingkan model dari masa mendatang. Namun, untuk sementara, Zhu Youxiao belum mampu memberlakukan seragam tersebut di seluruh angkatan bersenjata.