Rencana Pembangunan Jalan Raya Kekaisaran

Setelah Hebei dipisahkan, luas wilayah Zhili Utara menyusut drastis. Namun, sebagai ibuukota Dinasti Ming, Zhili Utara adalah pusat politik dan budaya global yang pengaruhnya tidak perlu diragukan lagi. Kedudukannya menentukan nilai komersial dari hak monopoli semen di ibukota.

Terlebih lagi, dalam konferensi investasi tersebut, Zhang Guoji juga mengungkapkan bahwa Zhu Youxiao akan segera menggunakan semen pada bulan Februari tahun depan untuk membangun jalan kekaisaran dari ibukota menuju Tianjin. Semua ini berarti bahwa memenangkan hak monopoli atas ibukota tidak hanya akan mendatangkan keuntungan nyata secara langsung, tetapi juga berpotensi membuka lebih banyak peluang serupa di masa depan.

Para pedagang di bawah langsung terbelalak begitu mendengar bahwa yang dilelang adalah hak monopoli ibukota. Kali ini berbeda dari tujuh pelelangan sebelumnya. Para pedagang dari hampir seluruh penjuru negeri yang merasa memiliki kemampuan turut ambil bagian.

Harga awal untuk pelelangan hak monopoli ibukota adalah dua puluh ribu keping perak. Dalam waktu sekitar dua puluh detik saja, harganya telah melampaui seratus ribu keping perak. Setelah melewati angka seratus ribu, laju kenaikan harga sedikit melambat, namun hanya dalam waktu kurang dari setengah dupa, harganya kembali melonjak hingga seratus lima puluh ribu keping perak. Angka seratus lima puluh ribu keping perak tampaknya hampir mencapai batas, dan besaran kenaikan di setiap penawaran pun menurun drastis.

"Dua ratus ribu keping perak!" Sebuah penawaran yang mencengangkan muncul. Penawar tersebut adalah Jiang Yan, seorang saudagar garam asal Huizhou.

Jiang Yan adalah tokoh representatif para saudagar Huizhou pada periode ini, sekaligus perwakilan dari para saudagar garam Huaihe. Dalam sejarah, ia adalah kepala keluarga Jiang yang pertama dan memegang jabatan tersebut selama tiga puluh empat tahun.

Pada tahun 1617, Yuan Shizhen, Li Ruhua, dan tokoh-tokoh lainnya bersama-sama mendorong reformasi garam Dinasti Ming dengan menerapkan sistem pengangkutan terpusat. Penerapan sistem ini membuat Jiang Yan melesat menjadi orang terkaya di wilayah Huaihe. Para saudagar garam pada pertengahan era Ming hingga pertengahan era Qing benar-benar memiliki kekayaan yang dapat menyaingi kekayaan negara, serta menguasai sebagian besar kekayaan nasional.

Tindakan tegas Zhu Youxiao di Shanxi membuat semua orang tidak berani bertindak sembarangan. Hal ini menyebabkan kebijakan penghapusan izin garam yang diterapkan Zhu Youxiao di Shanxi tidak mendapat banyak perlawanan. Kendati demikian, langkah Zhu Youxiao tetap menimbulkan perasaan terancam di kalangan para saudagar garam.

Ketika Zhu Youxiao memberlakukan monopoli semen, beberapa saudagar mulai mengalihkan pandangan mereka ke produksi semen, dan Jiang Yan adalah salah satu tokoh utamanya.

Harga dua ratus ribu keping perak tersebut seketika membuat para pesaing lainnya mundur. Bagaimanapun, semen masih merupakan hal yang baru, dan seberapa besar kapasitas pasar serta seberapa besar keuntungan yang dapat dihasilkan masih belum diketahui oleh siapa pun. Berbeda dengan garam konsumsi, semen bukanlah barang kebutuhan pokok.

Pelelangan hak monopoli pada hari pertama saja telah mendatangkan pendapatan lebih dari enam ratus ribu keping perak bagi Zhu Youxiao. Ini adalah sesuatu di luar perkiraan awalnya; ia memperkirakan total pelelangan hak monopoli paling banyak hanya akan menghasilkan satu juta keping perak, karena sumber pendapatan terbesar sebenarnya berasal dari pembagian sepuluh persen dari keuntungan.

"Li Yongzhen, Earl Taikang, nanti kalian berdua adakanlah jamuan untuk menjamu para pedagang ini. Urusan kemunculan, biarlah nanti di hari terakhir saja aku baru menampakkan diri," ujar Zhu Youxiao.

"Baik, Yang Mulia. Hamba akan segera mengaturnya," jawab Li Yongzhen.

"Selain itu, kalian dapat membocorkan sedikit berita tentang rencana pembangunan jalan ini kepada mereka dalam jamuan tersebut," pesan Zhu Youxiao. Ia berpendapat bahwa untuk mendapatkan harga lelang yang tinggi, harus ada keuntungan yang sepadan. Di era apa pun, motif perilaku yang paling sederhana, pada analisis terakhir, hanya bermuara pada dua kata: keuntungan.

"Hamba mengerti," angguk Zhang Guoji.

……

Meskipun jamuan hari itu diatur secara mendadak, kelas acaranya tidak rendah sama sekali. Li Yongzhen turun tangan langsung memesan sebuah rumah makan kelas atas di ibukota. Hampir separuh dari para pedagang yang hadir dalam konferensi investasi mengenal Zhang Guoji, sehingga suasana jamuan sama sekali tidak terasa kaku. Terlebih lagi, para pedagang yang mampu menghadiri konferensi investasi ini semuanya adalah orang-orang yang supel dan pandai membawa diri. Sekalipun mereka tidak mengenal Zhang Guoji dan Li Yongzhen, dalam situasi seperti ini, setiap orang akan berusaha semaksimal mungkin untuk mendekati keduanya, yang bagi mereka merupakan kesempatan bersosialisasi kelas atas yang sangat langka.

Ketika suasana mulai hangat dan akrab karena minuman, Zhang Guoji kembali mengangkat cangkirnya dan berkata, "Semoga bisnis semen Tuan-tuan sekalian sukses besar! Mari bersulang!"

"Terima kasih, Earl Taikang, mari bersulang!" seru semua orang serempak sambil mengangkat cangkir.

Setelah meneguk minuman, Zhang Guoji berkata, "Apakah Tuan-tuan sekalian tahu bahwa sepuluh hingga dua puluh tahun ke depan justru akan menjadi masa paling menguntungkan dalam bisnis semen?"

"Entah mengapa Earl Taikang berkata demikian?" tanya Jiang Yan penuh rasa ingin tahu. Jiang Yan dan Zhang Guoji sudah lama saling mengenal, dan ia adalah anggota penting dalam rombongan pedagang Zhang Guoji.

"Yang Mulia berencana membangun dua jalan kekaisaran utama, yaitu dari ibukota ke Guangzhou dan dari ibukota ke Xi'an. Tentu saja ini hanyalah target untuk beberapa tahun ke depan, dan di masa depan akan lebih banyak lagi jalan kekaisaran yang dibangun," jawab Zhang Guoji.

"Hah." Mendengar informasi ini, banyak pedagang yang hadir terkesiap.

"Earl Taikang, entah apakah berita ini benar adanya?" Jiang Yan merasa sedikit sulit mempercayainya.

"Tentu saja benar, kapan aku, Earl Taikang, pernah menipu kalian?" ucap Earl Taikang dengan penuh keyakinan.

"Berita ini dapat saya konfirmasi kebenarannya. Yang Mulia sudah merencanakan hal ini, hanya saja belum dibahas dengan kabinet. Namun, Yang Mulia telah berfirman, sekalipun kabinet tidak menyetujuinya, Yang Mulia akan tetap mengeluarkan dana dari kas pribadi untuk mendukung pembangunan kedua jalan ini," timpal Li Yongzhen.

"Jika dihitung dengan biaya tenaga kerja, membangun jalan semen dari ibukota ke Guangzhou diperkirakan membutuhkan sekitar tiga juta hingga empat juta keping perak," hitung Jiang Yan dalam benaknya secara kilat.

"Yang Mulia telah berfirman bahwa hasil dari pelelangan kali ini, serta keuntungan semen di masa mendatang, semuanya akan dicurahkan untuk pembangunan jalan kekaisaran. Jika bukan karena ada pihak di istana yang mempermasalahkannya dan meminta saya melepaskan urusan semen agar fokus mengurus armada dagang samudra, saya sebenarnya merasa berat hati menyerahkan produksi semen ini untuk kalian kelola," ujar Zhang Guoji dengan nada penuh penyesalan.

"Kebesaran hati Earl Taikang sungguh luar biasa, kami semua pasti akan selalu mengingatnya," kata semua orang bersama-sama.

"Mari, semuanya kita bersulang untuk Earl Taikang," ajak Jiang Yan.

"Saya tahu betul tentang semen ini. Saya pernah melihat pembangunan jalan dari Mungbang ke Yunnan, dan bahan itu memang sangat berguna, jauh lebih hemat biaya daripada menggunakan cairan ketan. Saya yakin di masa depan pembangunan rumah, jembatan, dan lain-lain akan menggunakan semen dalam skala besar. Perbuatan mulia Earl Taikang ini akan selalu kami ingat di dalam hati. Jika kelak Earl Taikang memiliki titah apa pun, silakan perintahkan saja," ucap Liu Qi sambil berdiri.

"Jika kelak Earl Taikang memiliki titah apa pun, kami semua pasti akan siap sedia kapan pun dipanggil," sambung para pedagang lainnya.

……

Mengenai rencana Zhu Youxiao yang hendak membangun jalan kekaisaran secara besar-besaran, para pedagang ini masih merasa setengah percaya dan setengah ragu. Perkara semacam itu tidak bisa langsung dipercaya begitu saja hanya karena ada orang yang mengatakannya. Namun, bagi para pedagang, selama desas-desus semacam itu sudah beredar, mereka pasti akan mulai melakukan persiapan, dan sama sekali tidak akan menunggu hingga segala sesuatunya benar-benar dimulai barulah mereka bersiap.

Terlepas dari benar atau tidaknya berita tersebut, hal itu berhasil membuat persaingan dalam konferensi investasi pada hari kedua menjadi semakin sengit. Pada hari kedua, pihak yang menyerahkan sertifikat hak monopoli telah berganti dari Li Yongzhen menjadi Wang Liqian. Pada masa Dinasti Ming saat itu, kedudukan Wang Liqian sedikit lebih tinggi daripada Li Yongzhen; ia dianggap sebagai orang kepercayaan dari orang kepercayaan Zhu Youxiao. Kehadirannya semakin membuat hati para pedagang merasa tenang dan mantap.