Bebek yang Sudah Matang

Di atas gundukan tanah kecil di Bolangsha, Zhang Liang memukul tanah dengan sangat frustrasi dan geram. Akhirnya, mengabaikan tangannya yang berlumuran darah, matanya menatap tajam ke arah kereta yang kini terbuka di bawah sana.

Di dalam kereta, Kaisar Pertama berteriak kaget, Zhao Gao tampak panik, sementara seorang pemuda baru saja terjatuh ke dalam kereta. Di sekelilingnya, para prajurit Qin dengan panik mengerumuni kereta, lalu menggunakan perisai-perisai besar untuk melindungi bagian atas, bawah, kiri, dan kanan kereta tersebut. Mereka sama sekali tidak memiliki kesempatan kedua.

"Siapa sebenarnya orang ini, yang telah merusak rencana besarku? Aku bersumpah akan membunuhmu!" Zhang Liang tidak kuasa menahan ratapannya menghadap langit. Ia telah menjual seluruh harta benda dan tanah pusakanya, membuat orang-orang mencacinya sebagai pemboros; adiknya meninggal tanpa sempat dimakamkan, meninggalkannya dengan caci maki sebagai orang yang tidak setia. Ia bertahan hidup dengan hina selama bertahun-tahun, berlari ke sana kemari semata-mata demi meruntuhkan Kekaisaran Qin dan membunuh sang Kaisar Pertama. Namun kini, jerih payah yang telah dibangun selama bertahun-tahun hancur seketika di ambang keberhasilan.

Melihat pemuda di dalam kereta itu, gelombang kebencian yang luar biasa bergejolak di dalam dada Zhang Liang. Semuanya karena pemuda ini! Jika bukan karenanya, Kaisar Pertama pasti sudah tewas saat kekacauan meletus dan sisa-sisa negara Han serta Chu akan bangkit.

Pria bertubuh raksasa di sampingnya menghela napas kagum dan berkata, "Pemuda itu benar-benar luar biasa!"

"Orang itu ada di atas gundukan! Pasukan, serbu ke atas!" Wang Ben berteriak panik dari kejauhan. Para prajurit Qin yang telah sadar kembali segera berhamburan mendaki gundukan tersebut.

Kini, Zhang Liang di atas gundukan telah tersadar dari rasa marahnya. Jika ia tidak menyelamatkan nyawanya hari ini, ia khawatir tidak akan pernah memiliki kesempatan lagi di masa depan.

Setelah mengamati situasi sejenak, Zhang Liang buru-buru berkata kepada pria raksasa itu, "Ksatria, berjalanlah ke arah selatan gundukan. Pasukan Qin di sisi itu lebih lemah. Dengan keperkasaanmu, kau mungkin bisa melarikan diri."

"Baik."

Pria raksasa itu menyimpan sepasang palunya dan berlari ke selatan. Namun, tak lama kemudian, ia sudah dikepung oleh pasukan Qin. Meskipun kekuatan pasukan Qin di sisi itu lebih lemah, mereka tetap bukan tandingan seseorang yang berjalan kaki untuk bisa menerobos, terutama dengan puluhan ribu prajurit elit Qin yang dikerahkan. Di saat seperti ini, hampir tidak mungkin bagi siapapun untuk lolos.

Zhang Liang terus bersembunyi di balik semak-semak. Begitu melihat pria raksasa itu berhasil menarik sebagian besar perhatian pasukan Qin, ia berbalik dan menyelinap ke utara. Di tepi Sungai Ji di arah sana, ia telah menyiapkan sebuah perahu pelarian.

"Ksatria, kau tidak boleh menyalahkanku. Aku, Zhang Liang, memikul dendam negara dan keluarga, serta banyak urusan besar yang belum selesai. Oleh karena itu, aku sama sekali tidak boleh mati di tempat ini. Kelak, aku pasti akan membangunkan sebuah makam untukmu," gumam Zhang Liang dalam hati sambil berlari.

Sementara itu, di dalam kereta kekaisaran, Kaisar dan Zhao Gao menatap Zhao Jun dengan ekspresi penuh keheranan.

Begitu pikirannya kembali jernih, Zhao Jun buru-buru bangkit, lalu berlutut sambil menggenggam pedangnya dan berkata, "Zhao Jun menghadap Yang Mulia. Kecerobohan hamba dalam menjalankan tugas telah membuat Yang Mulia terkejut, dan hamba pantas menerima hukuman. Namun, situasi di luar saat ini sedang kacau. Mohon izinkan hamba untuk membasmi musuh terlebih dahulu, baru kemudian menghadap Yang Mulia untuk menerima hukuman."

Kaisar Pertama memulihkan ketenangannya dan mengamati Zhao Jun yang terluka dari atas ke bawah. "Baiklah. Jika nanti kau tidak bisa memberikan penjelasan yang memuaskan kepada朕,朕 tidak akan melepaskanmu."

Mendengar itu, Zhao Jun buru-buru mundur. Hal yang paling penting saat ini adalah menangkap Zhang Liang.

Setelah Zhao Jun pergi, Kaisar Pertama menatap lubang-lubang besar di kedua sisi kereta dengan perasaan berdebar-debar. Setelah memanggil prajurit untuk menanyakan situasi, ia bergumam pelan, "Zhao Jun, kau telah menyelamatkan朕 sekali lagi."

Namun tiba-tiba, Zhao Gao di sampingnya berkata, "Yang Mulia, hamba berpendapat bahwa jika bukan karena kelalaian Zhao Jun yang gagal membersihkan para sisa-sisa pemberontak ini lebih awal, Yang Mulia tidak akan terkejut, dan para pengawal di sekitar juga tidak akan mati sia-sia."

Kaisar mengangguk dengan wajah dingin, sementara pikirannya dipenuhi berbagai macam pertimbangan.

Zhao Gao kembali berkata, "Mohon izinkan hamba untuk ikut keluar dan memeriksa keadaan, guna mencegah ada pembunuh yang lolos."

Kaisar Pertama mengangguk menyetujui. Saat ini, kereta dikelilingi oleh Pasukan Bulu Hitam, sehingga dirinya tidak berada dalam bahaya. Selain itu, kemampuan bertarung Zhao Gao adalah salah satu yang terbaik di Xianyang, dan kekuatannya yang luar biasa tidak kalah dari Meng Yi. Mengingat Zhao Gao ingin berjasa, Kaisar tentu tidak akan menolaknya.

Di sisi selatan, pria raksasa yang sedang bertempur melawan pasukan Qin tampak sangat ganas. Sepasang palu besar di tangannya, yang bisa dipanjangkan maupun dipendekkan, sama sekali tak terhentikan. Di mana pun ia lewat, prajurit Qin hancur menjadi bubur daging atau terpental mundur.

Sebenarnya, ia sangat memahami niat Zhang Liang. Namun, salah satu dari mereka harus berkorban agar yang lain memiliki kesempatan hidup. Pria raksasa itu merasa bahwa seseorang yang telah menerima bayaran harus bersedia menanggung bencana untuk pemberinya. Karena pembunuhan itu gagal, satu-satunya jalan adalah melindungi pelarian Zhang Liang. Sejak ia menerima seribu keping emas dari Zhang Liang, ia sebenarnya sudah memasrahkan kematiannya.

"Enyahlah!" Pria raksasa itu mengayunkan sepasang palunya berulang kali. Meskipun ia telah bersiap mati, bukan berarti ia akan tinggal diam menunggu ajal. Jika harus mati, ia akan mati di medan perang!

Gelombang demi gelombang prajurit Qin yang mengepung berhasil dipukul mundur olehnya. Tidak ada satupun prajurit Qin di jalurnya yang mampu menahannya. Meskipun ia tidak berhasil menerobos terlalu jauh, jumlah prajurit Qin yang tewas di tangannya tak terhitung banyaknya, membuat siapa pun merasa ngeri melihatnya.

Wang Ben di kejauhan memuji dalam hati akan kehebatan pria itu, namun ia tetap berteriak lantang, "Pasukan! Pemanah, maju, dan panah dia!"

"Jangan!" Tepat pada saat itu, sebuah teriakan kaget terdengar. Tampak Zhao Jun sedang menunggang kuda dan memacu kudanya dengan kencang ke arah sana.

Begitu tiba di hadapan Wang Ben, Zhao Jun berkata, "Paman Wang, mohon keluarkan perintah agar pasukan menyisir daerah sekitar untuk mencegah ikan yang lolos membuat Yang Mulia murka. Aku melihat pria raksasa ini adalah seorang kesatria sejati, biarkan aku maju untuk menaklukkannya."

Zhao Jun sangat ingin menangkap Zhang Liang saat ini, tetapi melihat situasi yang ada, Zhang Liang tampaknya sudah kabur dari gundukan tersebut. Medan Bolangsha sangat luas dan rumit, sehingga akan sangat sulit baginya seorang diri untuk menemukan Zhang Liang. Itulah sebabnya ia secara tidak langsung meminta Wang Ben mengerahkan pasukan untuk penyisiran; dengan cara itu, bahkan jika mereka gagal menemukan buronan, Kaisar Pertama hanya akan menganggap tidak ada lagi sisa musuh yang lolos.

Namun, Wang Ben berkata, "Penyisiran bisa dilakukan, tetapi jika kau ingin menaklukkan pria raksasa ini, sepertinya tidak mungkin. Kaisar tidak akan membiarkan seorang pembunuh tetap hidup."

"Ini... aku akan mencobanya sebentar," jawab Zhao Jun sambil tersenyum pahit. Tujuannya menaklukkan pria raksasa itu adalah untuk mengantisipasi kemungkinan jika ia gagal menangkap Zhang Liang, setidaknya ia bisa memperoleh petunjuk darinya. Namun hal ini tidak bisa diungkapkannya secara terang-terangan. Selama Zhang Liang tidak menampakkan diri, segala kesalahan bisa ditimpakan sepenuhnya pada Zhao Xie dan kedua orang lainnya. Dengan begitu, terlepas dari apakah ia berhasil menangkap Zhang Liang atau tidak, apakah ia ingin menaklukkannya atau membasmi ancaman, segalanya akan berjalan lancar sesuai keinginannya tanpa keraguan apa pun.

Melihat hal itu, Wang Ben hanya bisa mengangguk. Ia kemudian segera memerintahkan para prajurit untuk menyisir berbagai medan di Bolangsha, sekaligus membiarkan Zhao Jun membawa ratusan pemanah bersamanya.

Zhao Jun memimpin para pemanah langsung menuju ke arah pria raksasa tersebut. Setibanya di dekat sana, ia melihat pria raksasa itu, meskipun menderita banyak luka, masih bertempur dengan gagah berani. Ayunan palunya bagaikan sambaran petir, membuat Zhao Jun merasa kagum di dalam hati.

Kendati demikian, ia tetap dengan sigap memerintahkan para pemanah untuk mengepung pria raksasa itu. Para prajurit Qin yang sebelumnya bertempur melawan pria itu menghela napas lega dan buru-buru mundur ke sekeliling.

"Apakah kau orang yang tadi menahan sepasang paluku?" Pria raksasa itu melihat dirinya telah dikelilingi oleh pasukan pemanah, lalu menyimpan palunya dan menatap Zhao Jun yang berada di atas kuda.

Zhao Jun mengangguk dan berkata dengan tenang, "Benar. Aku tahu kau mungkin tidak takut mati, tapi aku harus memberitahumu bahwa jika kau mati hari ini, penduduk di sekitar kemungkinan besar akan ikut menderita karenanya, dan seluruh wilayah dalam beberapa li akan dihancurkan menjadi abu oleh pasukan kami."

Mendengar itu, ekspresi pria raksasa itu berubah, dan secercah keraguan melintas di matanya.

Melihat hal itu, Zhao Jun melanjutkan, "Setiap orang pasti mati, tetapi yang terpenting adalah apakah kematian itu bernilai atau tidak. Ikutilah aku, aku akan membawamu meraih prestasi, mengharumkan nama keluarga dan leluhur, serta menjadi sandaran bagi orang tua di rumah dan istri serta anak-anakmu. Bagaimana?"

Mendengar kata-kata itu, ekspresi pria raksasa tersebut semakin diliputi keraguan, terutama ketika mendengar kata "orang tua". Hatinya tersentuh seketika. Ibunya dulu sering berkata, "Anakku, jika kau bisa menjadi seorang pejabat dan membawa berkah bagi desa kita, ibu akan merasa tenang bahkan jika harus mati."

Adegan-adegan masa lalu melintas di benaknya. Pria raksasa itu tiba-tiba mengambil keputusan. *Ibu, tenanglah, anakmu tidak hanya akan menjadi pejabat, tapi pejabat tinggi dan pejabat yang baik!*

"Aku ikut denganmu," kata pria raksasa itu sambil mengangguk.

Zhao Jun tersenyum di atas kudanya. Ia kemudian menemukan Li You dan menyuruhnya untuk menjaga pria itu sementara waktu, sementara dirinya harus segera menghadap Kaisar Pertama.

Di dalam jajaran kereta kekaisaran, tepatnya di kereta kedua, Wang Ben membungkuk hormat dan berkata, "Yang Mulia, seluruh pembunuh telah berhasil dibasmi."

Kaisar duduk di atas pembaringan dengan wajah tanpa ekspresi.

Tepat pada saat itu, Zhao Jun tiba-tiba masuk dan membungkuk, "Menghadap Yang Mulia."

Begitu melihat Zhao Jun datang, tatapan Kaisar Pertama berubah tajam. Ia menatap Zhao Jun dan membentak, "Zhao Jun, penjelasan apa lagi yang kau miliki sekarang? Meskipun kau telah menyelamatkan朕 hari ini, bagaimana caramu berjanji kepada 朕 sebelumnya?"

"Menjawab Yang Mulia, membuat Yang Mulia terkejut adalah dosa hamba, tetapi hamba pun terpaksa melakukannya. Jika tidak berbuat demikian, bagaimana bisa kami membasmi para pembunuh beserta dalang di balik layar hingga tuntas?" ucap Zhao Jun dengan ekspresi tetap tenang.

Wajah Kaisar Pertama berubah sedikit, lalu ia berkata dengan suara dingin, "Teruskan."

Mendengar itu, Zhao Jun berkata, "Hamba diikuti oleh seseorang dalam perjalanan menjalankan tugas, itulah sebabnya waktu hamba tertunda. Setelah tiba di Yangwu, meskipun hamba berhasil melacak Zhao Xie dan kawan-kawan sebagai dalang di balik layar, waktu yang mendesak tidak memungkinkan hamba untuk mencari para pembunuh lainnya. Oleh karena itu, hamba dengan lancang mengawasi gerak-gerik Zhao Xie dan kelompoknya sambil menunggu para pembunuh itu muncul di sini. Sekarang, hamba telah menyuruh Bai Ying kembali untuk menangkap ketiga orang itu."

Mendengar penjelasan tersebut, Kaisar Pertama tertegun sejenak. "Seseorang mengikutimu? Tahukah kau siapa orang itu?"

"Hamba tidak tahu, dan hamba masih menyelidikinya," jawab Zhao Jun. Meskipun ia menduga orang itu adalah Zhao Gao, mengucapkannya secara sembarangan tanpa bukti kuat hanya akan memicu kemarahan sang kaisar.

Kaisar Pertama terdiam sesaat untuk berpikir, lalu mengangguk. "Pergilah. Bawa kepala Zhao Xie dan kedua orang lainnya sebelum hari gelap, dan 朕 akan tetap menganggapmu telah menyelesaikan tugasmu. Kali ini kau telah menyelamatkan朕, sehingga dosa membuat 朕 terkejut bisa diampuni. Namun, jika kepala mereka tidak dapat kau bawa, maka bawalah kepalamu sendiri untuk menghadap朕!"

"Baik, Yang Mulia." Zhao Jun tidak ragu-ragu. Dengan lima puluh anak buah yang mengawasi ketiga orang itu, mereka ibarat bebek yang sudah matang di dalam panci. Namun, ia kemudian menambahkan, "Yang Mulia, hamba juga memohon agar nyawa seorang ksatria agung diampuni. Ia tanpa sadar dimanfaatkan oleh orang lain untuk datang ke sini, tetapi niatnya lurus, dan ia tidak lebih dari sekadar bilah pedang yang tajam. Jika kita menaklukkannya, kita masih bisa memanfaatkannya untuk menghadapi sisa-sisa negara dari Enam Kerajaan."

Mendengar itu, Kaisar Pertama melirik sekilas ke arah Zhao Jun dan berkata, "Pergilah. Bawa kepala ketiga orang itu kembali, dan ksatria agung itu adalah milikmu."

"Terima kasih, Yang Mulia." Zhao Jun merasa gembira. Ia segera memberi hormat, mundur, lalu menunggang kuda bersama anak buahnya seperti Li You dan yang lainnya untuk bergegas kembali ke Kabupaten Yangwu.

Setibanya kembali di Kabupaten Yangwu, Zhao Jun tidak menyembunyikan jejaknya. Dua ratus pasukan berkuda langsung menerobos masuk ke dalam kabupaten tersebut.

Namun, ketika tiba di penginapan, pemandangan di hadapannya seketika membuatnya terkejut. Belasan orang terluka tampak terbaring di atas pembaringan, sementara Putra Mahkota Gao mondar-mandir bagaikan semut di atas wajan panas.

"Ada apa?" Wajah Zhao Jun menegang.

Putra Mahkota Gao berkata dengan panik, "Orang-orang yang kita tempatkan sebelumnya tiba-tiba diserang dan terluka parah tanpa alasan jelas. Setelah itu, Zhao Xie dan kawan-kawan diselamatkan dan dibawa pergi. Saat para prajurit yang terluka kembali untuk melapor, sudah terlambat bagi kita untuk mengejar, dan kita tidak tahu ke mana mereka membawanya."

"Apa? Orang-orangnya hilang?" Wajah Zhao Jun berubah drastis, dipenuhi amarah dan kecemasan. Pada saat yang sama, ekspresi Li You, Bai Ying, dan Jiang Lü di sekitar tampak bermacam-macam. Bebek yang sudah matang di dalam panci justru terbang begitu saja?

Putra Mahkota Gao berkata dengan wajah penuh rasa bersalah, "Semua ini karena kecerobohanku dalam menjalankan tugas. Jika Baginda Kaisar menjatuhkan hukuman, aku akan menanggungnya seorang diri."

"Sekarang bukan saatnya membicarakan hal ini! Pasukan, segera pergi untuk menginterogasi para prajurit penjaga gerbang kota. Apakah ada orang yang mencurigakan keluar kota sore ini? Laporkan padaku segera!" Zhao Jun menggelengkan kepalanya dan membentak. Tidak peduli bagaimana orang-orang itu bisa hilang, di hadapan kaisar, tanggung jawab pada akhirnya tetap berada di pundaknya; bagaimana mungkin hal itu bisa digantikan oleh orang lain?

Mendengar perintah itu, Li You dan yang lainnya segera mengerahkan orang untuk melakukan penyelidikan. Namun, hati Zhao Jun tetap diliputi kecemasan yang luar biasa. Waktu menuju malam tinggal kurang dari tiga jam lagi; jika ia tidak dapat menemukan orang-orang itu, ia hanya bisa menunggu kepalanya dipenggal.

Mengenai siapa dalang yang telah menculik mereka dan apa niat di baliknya, Zhao Jun sama sekali tidak memiliki waktu untuk memikirkannya saat ini. Hal yang paling penting sekarang adalah menemukan kembali ketiga ekor bebek—Zhao Xie dan kawan-kawan—yang telah matang namun berhasil terbang itu!