Bab Dua: Kelompok Pedagang Kuda

Berkat pengaturan pria paruh baya bernama Adi itu, Zhao Jun dengan cepat menjadi anggota khusus dalam rombongan kuda tersebut. Ia bukan anggota tetap, jadi tidak berkewajiban mengurus barang-barang di perjalanan. Namun, ia diizinkan berangkat bersama rombongan dan menikmati jatah ransum seperti anggota lainnya. Hal ini membuat beberapa anggota yang berjiwa keras merasa tidak senang dengan Zhao Jun. Jika bukan karena tekanan sang pemimpin, mungkin sudah ada yang menantangnya.

Terutama dua orang, satu bertubuh gemuk berwajah garang, satu lagi kurus berwajah cerdik—keduanya sangat tidak puas dengan Zhao Jun, sering meliriknya dengan waspada dan menunjukkan sikap penolakan.

Sepanjang perjalanan di padang rumput bersama rombongan, hanya gadis muda yang polos, cantik, dan sedikit nakal—putri sang pemimpin—yang sesekali mendekati Zhao Jun untuk mengobrol. Selain Adi, pria paruh baya tadi, tak ada yang menunjukkan permusuhan padanya. Adi tampak ramah dan bahkan mengenalkan Zhao Jun pada para anggota rombongan.

Dari penjelasan Adi, Zhao Jun tahu bahwa nama aslinya adalah Xu De, tetapi semua orang memanggilnya Paman De. Ia adalah orang kepercayaan sang pemimpin dan juga pengurus utama rombongan kuda itu.

Pemimpin rombongan bernama Wu Xing. Dahulu ia seorang jenderal di Negeri Qi, namun saat Raja Qin menyatukan negeri, ia kalah perang dan difitnah oleh musuh, sehingga terpaksa melarikan diri bersama keluarga. Pelariannya berlangsung belasan tahun, hingga akhirnya harus menjadi perampok kuda di Utara Gurun. Berkat keberanian dan keahliannya, ia perlahan memperluas kelompoknya, membuka peternakan kuda, dan kemudian beralih menjadi pengawal sekaligus berdagang dengan bangsa Hun dan para saudagar dari Tiongkok Tengah. Ia pun berhasil menghapus citra sebagai perampok dan menjadi orang terhormat.

Tentu saja, di utara gurun bukan hanya kelompoknya saja yang kuat, masih ada dua rombongan kuda lain yang berpengaruh, bahkan banyak perampok kuda kecil lainnya. Akibat perang berkepanjangan, banyak pengungsi dari Tiongkok Tengah yang bermukim di utara gurun, sehingga tidak kekurangan orang.

Wu Xing menyimpan satu kekhawatiran besar: saat keluarganya melarikan diri ke utara gurun, banyak yang meninggal atau tercerai-berai. Kini hanya tinggal satu anak perempuan, Wu Xing, yang menemaninya. Ia khawatir setelah ia tiada, takkan ada yang mewarisi posisinya.

Orang kepercayaan utama Wu Xing adalah si berwajah garang yang dipanggil Beruang Besar, si kurus cerdik yang dijuluki Monyet Kurus, dan Paman De. Ada juga beberapa pengikut setia yang cukup tangguh, namun kemampuannya tak sebanding dengan ketiga orang itu.

Nama Beruang Besar dan Monyet Kurus hanyalah julukan. Karena kebiasaan di rombongan, nama asli mereka pun hampir tak ada yang mengingat.

Zhao Jun mengikuti rombongan Wu hingga ke padang rumput, tujuan mereka adalah kembali ke peternakan kuda. Dalam perjalanan, ia banyak belajar tentang orang-orang di sana.

Paman De selalu tersenyum ramah pada siapa saja, jarang terlihat marah, dan cukup tangkas. Ia dihormati sebagai sesepuh dan pengurus rombongan.

Wu Xing dikenal sebagai pemimpin yang tenang dan berani, pandai mengambil keputusan, serta sangat setia kawan. Sikapnya yang menerima Zhao Jun sudah menunjukkan kebesaran hatinya. Namun, dalam perjalanan kali ini tampaknya mereka menghadapi masalah besar: mereka telah menyinggung salah satu suku Hun dan kini terus dikejar.

Beruang Besar dan Monyet Kurus memang sangat terampil dan dipercaya Wu Xing, tetapi tetap menaruh curiga pada Zhao Jun. Paman De menasihati Zhao Jun agar tidak terlalu memikirkan sikap mereka, karena pada dasarnya mereka setia kawan.

“Berhenti di depan, di balik bukit itu, kita istirahat,” teriak Monyet Kurus, yang saat itu bertugas memimpin regu pendahulu, sambil kembali menunggang kuda.

Rombongan yang berjumlah lebih dari lima ratus orang itu baru saja selesai menjalankan tugas dan hendak kembali ke peternakan kuda. Karena perjalanan tidak aman dan membutuhkan banyak persediaan, Wu Xing mengatur perjalanan seperti pasukan, mengirim banyak orang untuk mengawasi jalan.

Mereka segera tiba di sebuah bukit kecil yang menonjol di padang rumput, lalu turun ke sisi terlindung angin dan mulai berhenti. Ada yang memberi makan kuda, ada yang makan ransum, dan ada yang beristirahat.

Tentu, ada pula yang bertugas berjaga.

Saat itu, Wu Xing memanggil Zhao Jun untuk makan ransum bersama keluarga dan para pengikut dekat—Paman De, Beruang Besar, dan Monyet Kurus. Mereka membawa perbekalan lebih baik, termasuk panci kecil untuk merebus sup daging. Mereka duduk melingkar di atas rumput, agak terpisah dari anggota lain.

Wu Xing tersenyum pada Zhao Jun, “Saudara muda, bolehkah aku memanggilmu Jun? Apakah kau sudah terbiasa selama perjalanan ini?”

Zhao Jun membungkuk, “Tidak masalah, semuanya baik-baik saja. Terima kasih atas kebaikan kalian, izinkan aku bersulang untuk kalian.”

Kaum perampok kuda di utara gurun terkenal keras dan suka minum. Bahkan saat bertugas pun mereka membawa minuman keras dan cawan kecil, meski tidak pernah berlebihan agar tidak lalai tugas.

“Bagus, Jun memang gagah!” Wu Xing tertawa dan bersulang dengan Zhao Jun, yang meneguk habis cawannya.

Selanjutnya, Wu Xing yang cantik dan sedikit nakal itu tersenyum cerah. Matanya melengkung seperti bulan sabit, dua lesung pipit muncul di sudut bibirnya.

“Ayo, Kak Jun, aku juga ingin bersulang denganmu.” Setelah meneguk minuman, wajahnya langsung merona.

Melihat Wu Xing begitu tangguh meski perempuan, Zhao Jun pun menenggak minumannya. Gadis yang tumbuh di padang rumput memang berjiwa bebas.

Namun kemudian Wu Xing menatap Zhao Jun dengan mata berbinar, “Kak Jun, kau baru datang dari Tiongkok Tengah, pasti tahu banyak kisah menarik. Ceritakanlah padaku, aku hampir lupa seperti apa negeri itu.”

Saat Wu Xing dan ayahnya melarikan diri, usianya baru delapan tahun. Sejak itu ia selalu mendampingi sang ayah di perantauan, sehingga sangat merindukan dan ingin tahu tentang tanah kelahirannya. Walau Wu Xing sering bercerita tentang Tiongkok Tengah, seiring waktu mereka pun memiliki jarak. Lagi pula, Wu Xing sendiri sudah belasan tahun tak kembali, cerita dari Zhao Jun terasa lebih segar.

Apalagi usia Zhao Jun baru tujuh belas atau delapan belas, sebaya dengannya, sehingga lebih mudah bicara.

“Baik, tentu aku akan bercerita.” Zhao Jun tersenyum dan mengangguk. Gadis itu memang kadang nakal, tapi berhati baik dan nasibnya pun menyedihkan.

Setelah itu, Zhao Jun bersulang dengan Paman De. Namun saat tiba giliran Beruang Besar dan Monyet Kurus, mereka hanya pura-pura ramah dengan wajah dingin, apalagi Beruang Besar jelas tidak senang melihat Zhao Jun berbicara dengan Wu Xing.

Zhao Jun tidak ambil pusing. Ia sudah memutuskan, begitu mereka tiba di peternakan kuda dan keadaan aman, ia akan ikut orang suruhan Wu Xing untuk bergabung dengan pasukan perbatasan di bawah Jenderal Meng Tian. Di sanalah ia ingin mengukir prestasi.

“Tuan, ada sesuatu. Ada orang Hun yang mengikuti kita!” Tiba-tiba, seorang pengawas datang dengan tergesa-gesa.

Wajah semua orang berubah. Wu Xing bertanya tenang, “Berapa orang mereka? Sejauh apa jaraknya? Bagaimana kau menemukan mereka?”

“Hanya tujuh atau delapan orang, sekitar setengah li dari sini. Ketika kami menuntun kuda minum, kami melihat mereka. Sepertinya mereka adalah mata-mata Hun, tapi belum menyadari kehadiran kita,” jawab si pengawas.

Mendengar itu, Wu Xing mengernyit. Meski jumlah mereka sedikit, jelas kelompok Hun yang mereka singgung sudah berhasil menyusul. Ia tak menyangka mereka bisa mengejar begitu cepat, padahal jejak mereka sudah disamarkan.

Paman De berkata, “Sebaiknya segera bunuh mereka, agar keberadaan kita tidak diketahui.”

Putri Wu, Wu Xing, segera menggenggam pedang dan berkata, “Ayah, beri aku beberapa orang. Aku akan menghabisi mereka.”

Namun Wu Xing menggeleng, ia tidak ingin membiarkan putrinya mengambil risiko. Ia melirik Beruang Besar dan Monyet Kurus, namun keduanya justru memandang Zhao Jun.

“Kenapa kebetulan sekali? Begitu dia datang, langsung ada mata-mata Hun. Padahal sebelumnya kita sudah jauh meninggalkan mereka,” gumam Monyet Kurus, jelas menuduh meski tak diucapkan terang-terangan.

Beruang Besar bahkan langsung berkata, “Tuan, menurutku sebaiknya biarkan Zhao Jun yang pergi. Kalau dia ikut rombongan, dia juga harus berkontribusi. Tak baik membiarkan orang makan tanpa bekerja.”

“Jangan! Kak Jun akan berbahaya jika sendirian. Kalian tidak boleh menuduh orang sembarangan. Kalau dia harus pergi, aku juga akan ikut!” seru Wu Xing. Ia yakin Zhao Jun bukan orang jahat dan diam-diam menaruh simpati padanya, sementara Beruang Besar dan Monyet Kurus hanya ingin mempersulit.

Wu Xing tidak langsung menjawab, melainkan menatap Zhao Jun, sementara Paman De tetap diam.

“Putri, tak perlu khawatir. Hanya beberapa orang Hun saja, bukan masalah besar. Bolehkah aku meminjam pedangmu sebentar? Aku akan segera kembali,” kata Zhao Jun sambil bangkit dan menaiki kuda, lalu meminta pedang Wu Xing. Ia berkata pada si pengawas, “Ayo, tunjukkan jalannya.”

Melihat Zhao Jun begitu sigap, Beruang Besar dan Monyet Kurus tampak tertegun, sementara Paman De tersenyum.

“Berani sekali, benar-benar pemuda pemberani,” puji Wu Xing dari belakang. Ia memang sengaja ingin menguji, namun tak menyangka Zhao Jun seberani itu.

Wu Xing pun berseru, “Kak Jun, hati-hati! Jangan terlalu cepat, aku akan kirim orang membantumu!”

Setelah berkata demikian, ia berbalik dan mendesak ayahnya, “Ayah, jangan biarkan dia sendirian. Beri aku beberapa orang, aku mau membantu.”

Wu Xing tersenyum dan menggeleng. Ketika Wu Xing mengira ayahnya menolak, Wu Xing justru menaiki kuda dan berkata, “Beruang Besar dan Monyet Kurus, kalian jaga saudara-saudara di sini. Adi, bawa beberapa orang ikut aku melihat, tapi jangan ada yang ikut campur.”

Adi menyanggupi dan berangkat bersama Wu Xing, sementara Wu Xing juga ikut. Hanya Beruang Besar dan Monyet Kurus yang tertinggal dengan wajah berbeda.

Monyet Kurus tertawa pada Beruang Besar, “Hei, aku tahu kau suka putri, tapi sepertinya putri justru tertarik pada bocah itu. Hati-hati saja!”

Beruang Besar mendengus dingin, tak menjawab lagi.

***

Zhao Jun segera menunggang kuda mengikuti si pengawas menuju sebuah danau kecil di padang rumput. Di sana ada beberapa anggota rombongan yang berjaga dengan waspada.

Setelah berbicara dengan para penjaga, mereka menunjuk ke bukit di utara dan berkata, “Lihat bukit tinggi itu? Lewat sana, kau akan melihat delapan orang Hun. Mereka tampak mencari jejak kita, tapi kini sedang beristirahat dan belum menyadari keberadaan kita.”

“Kalian tunggu di sini,” jawab Zhao Jun, lalu segera mengendarai kuda kuningnya mendekati bukit, pedangnya sudah terhunus.

Para penjaga bertanya, “Saudara, perlu bantuan?”

“Tidak perlu,” jawab Zhao Jun tanpa menoleh.

Mereka pun tidak memaksa. Mereka memang tidak terlalu suka pada Zhao Jun, sama seperti kebanyakan orang yang masih menyimpan rasa tidak puas.

Zhao Jun sepenuhnya menyadari maksud Beruang Besar dan Monyet Kurus, tapi ia tak ingin banyak bicara. Ia harus membuktikan dirinya tidak bersalah agar bisa sepenuhnya mendapatkan kepercayaan Wu Xing dan dibantu kembali ke pasukan perbatasan.

Selain itu, keluarga Wu telah berbaik hati padanya. Membunuh beberapa orang Hun juga dianggap sebagai balas budi.

Mohon dukungan, simpan, dan hadiah—saudara-saudara, berikan semangat...