Bab Sembilan: Aku Harus Menjalani Kerja Paksa (Mohon Dukungan Suara Rekomendasi)

Di timur laut Kabupaten Xiang, di sebuah pegunungan yang membentang luas, Zhao Jun, Cao Wushang, dan Zhao Ling berjalan tertatih-tatih di dalam hutan. Sudah dua hari mereka melarikan diri dari kepungan di Kabupaten Xiang dan bersembunyi di pegunungan.

Pada hari mereka masuk ke hutan, berkat kekuatan fisik dan kecepatan luar biasa, ditambah lagi dengan medan pegunungan yang rumit, Cao Wushang dan Zhao Jun berhasil dengan cepat mengelabui para petugas yang mengejar. Dalam dua hari itu, mungkin efek obat telah bekerja, dan setelah berlatih tinju bentuk-dan-niat selama lebih dari setahun, Zhao Ling yang fisiknya lebih baik dari gadis kebanyakan, segera siuman.

Namun, mereka bertiga belum sepenuhnya keluar dari kesulitan; makan dan tidur pun masih serba kekurangan. Tak hanya itu, mereka segera menyadari bahwa mereka tampaknya mulai tersesat. Jalan setapak di pegunungan begitu berliku dan saling bersilangan. Di tempat berbahaya, tebing curam menganga; di tempat datar, semak berduri dan hutan lebat menutup jalan. Mereka benar-benar tak bisa membedakan jalan mana yang bisa membawa mereka keluar dari gunung dengan selamat.

Bahkan Cao Wushang yang sangat ahli dalam pelacakan pun tak berdaya tanpa mengenal medan dan dalam kondisi fisik yang lelah. Seiring waktu berlalu, kegelisahan mulai menguasai mereka bertiga. Akhirnya mereka memutuskan, satu orang tinggal, dua lainnya pergi mencari jalan keluar secara terpisah, dan apapun hasilnya, mereka akan berkumpul di tempat yang telah disepakati sebelum gelap. Mengingat kondisi pegunungan yang rumit dan malam yang datang lebih awal, mereka pun tak berani berjalan terlalu jauh dan selalu meninggalkan tanda di sepanjang jalan.

Namun, setelah beberapa hari, hasilnya tetap nihil. Ketiganya benar-benar kebingungan; medan dan bahaya pegunungan ini jauh melampaui dugaan mereka.

Zhao Jun hanya bisa terdiam. Hutan di dunia masa lalunya sama sekali tak bisa dibandingkan dengan yang sekarang; kini dunia ini bagaikan negeri rimba perawan, dengan gunung-gunung terjal dan pohon-pohon menjulang tinggi. Di mana-mana terdapat puncak curam, sungai dan danau yang lebar dan dalam, rawa-rawa berbahaya, dan banyak wilayah liar yang belum pernah dijamah manusia. Tak heran orang-orang zaman kuno seumur hidupnya hanya mengenal wilayah seratus li di sekelilingnya.

Pada hari itu, saat malam mulai turun, Zhao Jun kembali ke gua tempat pertemuan. Di dalamnya terdapat beberapa ceruk kecil; meski agak gelap dan tidak rata, tetap lebih baik daripada tidur di luar.

Di dalam gua, Zhao Ling yang berjaga langsung menatap Zhao Jun dengan penuh harap begitu melihat kakaknya pulang. “Kakak sudah kembali. Apakah hari ini ada hasil?”

Zhao Jun hanya menggeleng pelan dan berkata lirih, “Belum. Biar aku coba berburu lagi dua ekor hewan.”

Ekspresi penuh harapan di wajah Zhao Ling seketika meredup, namun ia segera tersenyum dan malah menghibur Zhao Jun, “Kakak, jangan khawatir. Selama kita berusaha, pasti akan ada jalan keluar.”

“Ya, tidak apa-apa.” Zhao Jun tersenyum, mengelus pipi Zhao Ling yang kini semakin tirus. Gadis kecil itu sangat pengertian dan makin hari makin kuat. Andai gadis lain yang mengalami hal serupa, pasti sudah gila hidup di lingkungan liar begini.

Tiba-tiba, Cao Wushang kembali dengan wajah berseri-seri.

Zhao Jun tertegun dan dengan nada penuh harapan bertanya, “Wushang, kau sudah temukan jalan keluar?” Zhao Ling pun tak bisa menyembunyikan kegembiraannya dan melangkah mendekat. Kehidupan seperti manusia liar di pegunungan memang amat sulit diterima.

“Belum,” jawab Cao Wushang sambil menggeleng.

Zhao Jun memutar bola matanya, dalam hati mengumpat, 'Kau belum menemukan jalan keluar, kok malah senang?' Namun, ia tak berkata apa-apa lagi. Kalau memang mudah, mereka pasti tak akan terjebak di sini sampai sekarang. Zhao Ling pun kembali muram, lalu bersiap memungut kayu kering untuk nanti dipakai memanggang hasil buruan Zhao Jun.

Namun, Cao Wushang tiba-tiba tersenyum dan berkata, “Tapi, aku menemukan orang lain di pegunungan. Bukan petugas yang mengejar kita.”

Tak bisakah sekali bicara langsung selesai?

Mendengar itu, langkah Zhao Jun yang hendak keluar gua terhenti, menatap Cao Wushang dengan tajam penuh curiga.

Zhao Ling juga menoleh dan mendengus kesal, “Ih, Kak Wushang, kau menyebalkan.”

Melihat reaksi itu, Cao Wushang buru-buru mundur satu langkah dan tertawa kikuk, “Hehe, tadi aku belum sempat bicara, jangan marah, ya, haha.”

Tapi jelas sekali, ia memang sengaja membuat mereka penasaran.

“Ceritakan cepat!”

Zhao Jun menggeleng tak berdaya. Cao Wushang ini sudah cukup dewasa, tapi masih suka bercanda. Namun sikapnya yang tetap optimis di tengah kesulitan, adalah kelebihan yang jarang dimiliki orang lain.

Cao Wushang langsung berkata, “Kakak, saat aku mencari jalan, aku tak sengaja menemukan lebih dari seratus narapidana dan pekerja paksa yang dijaga oleh tentara Qin. Mereka sedang beristirahat sepuluh li di selatan kita, dan mungkin besok pagi akan berangkat.”

Pekerja paksa di sini adalah orang-orang yang dihukum melakukan kerja paksa karena bersalah, namun bukan hukuman mati. Mereka diperlakukan lebih buruk daripada pekerja paksa biasa; selalu diborgol, sering dipukul dan dimaki, dan makanannya sangat buruk.

Biasanya pekerja paksa dan narapidana tidak melewati jalan utama, tapi jalan kecil, dan setiap beberapa waktu meminta suplai makanan ke kantor pemerintah. Tujuannya agar perjalanan lebih cepat dan tidak berpengaruh pada penduduk. Soal penderitaan di jalan, itu bukan urusan pejabat.

Zhao Jun terkejut, tak menyangka akan bertemu orang hidup di sini.

Lalu ia terpikir, mungkinkah mereka bisa mengikuti rombongan itu keluar gunung? Kalau para penjaga berani membawa rombongan lewat pegunungan, pasti ada penunjuk jalan.

Namun, segera ia urungkan niat itu. Penjaga pekerja paksa adalah tentara Qin resmi, bukan petugas biasa. Jika mereka mendekat, besar kemungkinan akan dicurigai dan dikejar. Tapi, jika terlalu jauh, mereka bisa kehilangan jejak, apalagi mereka sendiri butuh makan dan istirahat. Medan pegunungan yang rumit membuat mereka mudah tersesat.

Jelas, Cao Wushang dan Zhao Ling juga memikirkan hal yang sama. Wajah mereka mendung. Jalan keluar sudah di depan mata, namun tak mudah diraih. Siapa pun akan merasa frustasi.

Tiba-tiba, Zhao Jun mendapat ide. Matanya bersinar, “Wushang, bawa emas dan perak, coba suap tentara Qin, agar kita bisa ikut jadi pekerja paksa.”

“Apa? Kakak, kau serius?” Cao Wushang terkejut. Zhao Ling pun tak percaya.

Di dunia ini, semua orang menghindari kerja paksa, kenapa Zhao Jun malah ingin jadi pekerja paksa?

Zhao Jun menjelaskan, “Aku tahu apa yang kalian pikirkan. Tapi jika tidak, kita bisa mati di gunung. Mereka juga lewat jalan kecil, dan kita bisa cari kesempatan kabur di tengah jalan.”

Mendengar itu, wajah keduanya berubah paham. Ternyata Zhao Jun ingin menumpang rombongan itu.

Walaupun penjagaan rombongan cukup ketat, tentara Qin sangat disiplin, tapi mengingat kemampuan Zhao Jun yang luar biasa, jika mencari kesempatan kabur di alam liar, bukan tak mungkin. Lagi pula, seperti kata Zhao Jun, mereka tak punya pilihan lain.

Setelah sepakat, Zhao Jun menyamar Zhao Ling. Kebetulan kulit Zhao Ling memang agak gelap, rambutnya disanggul; sekilas seperti bocah laki-laki kurus dari hutan. Zhao Jun dan Cao Wushang juga menyamar secukupnya. Walau belum ada gambar buronan, tetap lebih baik berjaga-jaga.

Keesokan pagi, Cao Wushang membawa sebagian uang yang dulu diberikan Lü Wen kepada Zhao Jun, menyusuri jalan semula hingga menemukan rombongan tentara Qin dan pekerja paksa yang belum berangkat.

Rombongan itu terdiri lebih dari seratus orang, sebagian besar narapidana kerja paksa, sisanya pekerja biasa. Ada sekitar dua puluh lebih prajurit Qin berbaju dan berzirah hitam, bersenjata lengkap, tampak sangat waspada.

Pemimpin mereka adalah seorang pria tinggi besar, berkulit kasar dan berhidung mancung, wajahnya tampak cerdas.

Ia sedang bersiap memerintahkan rombongan berangkat, tiba-tiba melihat seorang pemuda gagah, lusuh seperti manusia hutan, mendekat dengan langkah percaya diri. Spontan ia jadi waspada.

“Berhenti! Siapa kau? Mau apa?” serunya dengan suara berat.

Semua prajurit dan pekerja paksa menoleh ke arah mereka.

Orang yang mendekat itu adalah Cao Wushang. Ia berhenti, tersenyum lebar, dan berkata, “Tuan prajurit, aku pemburu dari gunung. Ada hal ingin kutanyakan.”

Melihat tentara Qin sedikit melunak, ia melangkah beberapa langkah lagi. Para tentara melihat ia sendirian, tanpa senjata, wajahnya penuh senyum, merasa tidak ada ancaman.

Cao Wushang mendekati pimpinan itu dan dengan nada menjilat berkata, “Aku dan dua saudara perempuan-lakiku sudah lama berburu di gunung. Orang tua kami sudah meninggal dua-tiga tahun lalu, tapi kami tak sempat belajar banyak soal berburu, jadi hidup kami sangat susah. Kulihat kalian akan keluar dari gunung membawa pekerja paksa. Aku memang belum pernah keluar dari gunung, tapi pernah lihat rombongan seperti ini beberapa kali. Kami hanya ingin ikut, agar bisa makan kenyang dan melihat dunia luar.”

Lalu, dengan wajah penuh cemas seolah takut ditolak, ia menambahkan, “Tolong jangan pandang rendah kami karena masih muda, kami kuat dan tidak akan merepotkan kalian.”

Pemimpin zira itu tertegun, begitu pula para prajurit lain yang mengerubunginya. Zaman sekarang, ada orang yang malah ingin jadi pekerja paksa? Benar-benar aneh.

Para pekerja paksa di kejauhan tak mendengar apa yang dikatakan Cao Wushang, hanya menatap heran.

“Orang-orang ini mencurigakan. Jangan-jangan penjahat?” Pimpinan itu diam-diam curiga pada mereka.

“Tunjukkan surat keluarga kalian, aku akan periksa,” katanya.

Cao Wushang menunjukkan wajah sedih, “Surat keluarga? Apa itu? Sekarang ini zaman apa, masih zaman Raja Zhou? Sejak orang tua kami hidup, tak pernah keluar gunung, katanya kakek buyut kami pun cuma pernah sekali keluar. Mana ada surat keluarga? Atau kau bisa buatkan untuk kami? Suatu hari nanti aku pasti membalas kebaikan kalian.”

Raut mukanya benar-benar seperti anak desa yang polos, membuat para tentara Qin ikut bingung, mungkin memang manusia hutan tulen.

Seorang prajurit Qin menarik sang pemimpin ke samping, berbisik, “Kak Xu, lebih banyak orang lebih baik. Pemeriksaan kerja paksa juga tidak ketat. Nanti di tujuan, lebih banyak orang lebih gampang urusan. Di jalan kalau ada yang celaka, kekurangan orang bisa jadi masalah besar.”

“Tapi menerima orang tanpa surat keluarga juga melanggar hukum,” bisik sang pemimpin, Xu.

Prajurit lain tertawa pelan, “Kak Xu, negara ini baru setahun damai, selain wilayah utama, di negeri bekas Qi dan Chu banyak orang tidak punya surat keluarga. Setelah sampai tujuan, urusan selesai, siapa yang periksa pekerja paksa, apalagi yang dikirim ke tempat seperti itu, hehe.”

Prajurit lain juga membujuk pelan, “Betul, buat apa kita repot? Rombongan ini sangat diperhatikan atasan, nanti keluar hutan ada tentara besar menjemput, bukan urusan kita lagi. Kalau sampai kurang orang, urusan atasan bisa berabe.”

Sang pemimpin pun mulai tergoda. Cao Wushang memang tak mendengar percakapan mereka, tapi melihat wajah mereka ragu, ia langsung memasang wajah sedih, bahkan memaksa meneteskan air mata. “Tolonglah, kasihanilah kami, beri kami hidup. Kalau tidak, kami bertiga akan mati kelaparan di hutan. Mohon kebaikan hati kalian, izinkan kami jadi pekerja paksa.”

Ia membungkuk berkali-kali, seolah takut benar mereka menolak dan membiarkannya mati kelaparan di gunung. Kali ini para pekerja paksa pun ikut mendengar, wajah mereka penuh ekspresi kaget, mulut ternganga. Zaman sekarang, ada orang yang meratap-ratap ingin jadi pekerja paksa?

Sang pemimpin, Xu, akhirnya tak ragu lagi, “Baik, kami beri waktu tiga perempat jam, cepat panggil saudara-saudaramu.”

“Terima kasih, terima kasih banyak, kebaikan ini takkan kulupa. Suatu hari nanti pasti kubalas.” Cao Wushang sangat berterima kasih, membuat para prajurit yang tadinya setengah curiga jadi agak canggung.

Cao Wushang langsung berlari pergi, tergesa-gesa seolah tak sabar. Sang pemimpin hanya tersenyum; begitu sampai di tujuan, kemungkinan selamat amat kecil, seumur hidup takkan melihat dunia luar lagi, mana mungkin membalas budi.

Namun, para tentara Qin mulai menganggap Cao Wushang dengan baik.

Ketika Cao Wushang membawa Zhao Jun dan Zhao Ling kembali, mereka hampir tak dicurigai, bahkan uang suap yang disiapkan pun tak perlu diberikan. Mereka bertiga ditempatkan di rombongan pekerja paksa biasa, tidak diperlakukan seperti narapidana kerja paksa.

Dalam perjalanan, para narapidana kerja paksa sangat iri pada mereka bertiga. Kenapa orang baru yang tiba-tiba muncul boleh makan roti kering, tidak diborgol, sementara mereka sedikit-sedikit dipukul? Namun, mereka tak berani mengeluh pada prajurit Qin yang bersenjata lengkap, hanya bisa melotot ke arah Zhao Jun bertiga.

Beberapa narapidana bertubuh besar sempat mencoba menggertak Zhao Jun dan kawan-kawan, tapi mereka langsung dihajar Zhao Jun dengan paku tembaga di lengan, hingga tak berani macam-macam lagi, semua memandang Zhao Jun dengan ngeri.

Para prajurit Qin memang melihat ada yang tidak beres, tapi tak ada yang melihat Zhao Jun turun tangan. Lagi pula, mereka ingin segera membawa rombongan itu keluar gunung, tak ingin cari masalah.

Meski kali ini mereka punya penunjuk jalan dan makanan cukup, tetap saja butuh lima hari penuh bagi rombongan tentara Qin dan para pekerja paksa, termasuk Zhao Jun dan kawan-kawan, untuk keluar dari pegunungan.

Namun, ketika akhirnya keluar gunung dan hendak mencari kesempatan kabur, Zhao Jun bertiga mendapati situasi berubah. Ternyata mereka terlalu meremehkan kesiapan tentara Qin.

Begitu keluar gunung, tampak di luar sebuah perkemahan mirip markas tentara, berkumpul ribuan prajurit Qin. Banyak pekerja paksa dari berbagai daerah juga terus berdatangan.

Tak lama, mereka bertiga pun digiring masuk ke kandang pekerja paksa yang dijaga ketat prajurit Qin bersenjata.

PS: Saudara-saudara, tolong berikan dukungan dan vote rekomendasi! Setelah hari ini, vote akan hangus. Target kita besok 1000 vote, kalau tercapai, lusa pasti ada tiga bab baru!