Bab Empat: Utara Gurun

Wu Xing dan Zhao Jun berjalan menjauh dari area istirahat rombongan kuda, lalu duduk di sebuah bukit berumput yang tinggi.

"Jun, kita sudah cukup saling mengenal. Maaf jika lancang, bolehkah kutanya, dari mana asalmu? Kulihat usiamu masih muda, kenapa sendirian datang ke Utara?" Zhao Jun terdiam sejenak sebelum menjawab dengan suara berat, "Aku dari Kabupaten Pei, di Wilayah Sishui. Keluarga kami hanya aku dan adikku. Awal tahun ini aku berbuat salah, jadi melarikan diri ke sini, berniat masuk tentara agar bisa menghapus dosa dan mendapat kembali kebebasanku."

Wu Xing mengangguk tanda paham, namun bertanya dengan heran, "Wilayah Sishui? Itu di perbatasan Qi dan Chu, bukan?"

"Betul." Zhao Jun mengangguk. Wu Xing memang sudah pergi dari dataran tengah sebelum Qin menyatukan negeri, jadi tak tahu hal itu juga tak aneh.

"Waktu berlalu begitu cepat. Tak kusangka akhirnya negeri Qin berhasil menyatukan dunia... Sungguh sayang..." Wu Xing tampak mengenang kampung halaman, tapi negeri itu kini sudah tak ada lagi.

Akhirnya, Wu Xing menoleh pada Zhao Jun, "Setahuku, menebus dosa di perbatasan dengan jasa tidaklah sulit. Dengan kemampuanmu, mengumpulkan kepala musuh bukan masalah. Tapi untuk benar-benar bebas dari status budak, kau butuh gelar bangsawan, itu yang sulit. Sekarang, kudengar setelah Qin menyatukan negeri, hukum makin keras, kerja paksa makin berat. Meski kau bebas, hidupmu nanti pasti tidak mudah. Tak pernah terpikirkan untuk tetap di Mongol Utara? Dengan kepandaianmu, suatu saat pasti kau bisa berjaya di sini. Menunggang kuda melintasi padang luas, bukankah menyenangkan?"

Wu Xing teringat saat Zhao Jun membunuh delapan orang Xiongnu sebelumnya. Gerakan terakhir Zhao Jun yang sedemikian cepat bahkan tak bisa ia lihat jelas, tapi Wu Xing yakin Zhao Jun bukan orang sembarangan.

Mendengar itu, hati Zhao Jun sedikit tergugah, namun ia tetap berkata, "Sekarang dunia sudah bersatu di bawah Qin. Tinggal di Mongol Utara tetap saja hidup dalam pengasingan, tak bisa pulang dengan bangga."

Dua kalimat singkat, tapi sudah cukup menunjukkan tekad Zhao Jun. Wu Xing terdiam, lalu dengan nada berat dan penuh perasaan berkata, "Ternyata kau memang punya cita-cita besar. Betul yang kau katakan, meski padang luas di sini bebas, tetap saja hanya sudut dunia, tak pantas untuk naga sejati. Aku sendiri, meski beberapa tahun terakhir di perbatasan cukup baik, tapi mulai lelah juga. Semakin tua, semakin rindu kampung halaman, seperti daun yang akhirnya harus kembali ke akar. Bahkan Xing pun sering merengek mengajakku pulang ke dataran tengah, tapi aku tak tega meninggalkan ratusan saudara ini."

Zhao Jun mengangguk, ia sangat memahami perasaan itu.

"Ketua Wu, aku dengar dari Xiao Xing, kalian ini salah satu kelompok kuda terbesar di padang rumput. Kenapa bisa sampai dikejar-kejar, bahkan melibatkan orang Xiongnu?" Akhirnya Zhao Jun tak tahan dan bertanya.

Wu Xing tampak berubah, lalu berkata, "Itu juga yang ingin kutanyakan padamu. Kau tahu bagaimana kekuatan di Mongol Utara terbagi?"

"Dengan senang hati ingin mendengar penjelasanmu."

Wu Xing berpikir sejenak, lalu berkata, "Mongol Utara ini berada di utara Tembok Besar, berbatasan langsung dengan Xiongnu. Karena banyak kafilah dagang dari selatan dan utara, kekayaan di sini tak pernah habis. Beberapa tahun perang di dataran tengah membuat banyak orang melarikan diri ke sini, jadi perampok kuda pun banyak. Aku sendiri dulu perampok kuda, punya banyak anak buah. Setelah besar, aku beralih jadi pengawal pedagang, berdagang kuda, atau membeli barang dari dataran tengah untuk dijual ke Xiongnu. Selain aku, ada dua kelompok kuda besar lain, kami bertiga adalah kekuatan terbesar di sini. Karena bisnis, kami jarang akur. Tapi demi kepentingan bersama, wilayah dibagi, timur, barat, dan tengah, kelompokku di tengah, Guan dan Zhou di timur dan barat. Biasanya damai saja. Namun kali ini, kelompok Zhou melanggar batas, mencuri bisnisku. Setelah kutahu, aku sendiri memimpin anak buah untuk merebut kembali. Tak kusangka, mereka tak terima, mengerahkan hampir seluruh kekuatan, bahkan bersekutu dengan satu suku Xiongnu untuk mengejar kami. Sepertinya mereka ingin sekalian menyingkirkan kelompokku. Kali ini aku hanya bawa setengah anak buah, jadi harus segera kembali ke ladang kuda, beristirahat baru bicara nanti."

"Begitu rupanya. Hati-hati, Ketua." Zhao Jun akhirnya mengerti, ternyata situasi di Mongol Utara begitu rumit.

Wu Xing tersenyum, penuh percaya diri, "Tak perlu khawatir. Di padang rumput, kalau mereka ingin menangkap kelompokku, itu hanya mimpi. Aku juga heran, kenapa mereka bisa cepat sekali menemukan jejak kita. Tapi aku sudah suruh Si Monyet untuk menghapus jejak, paling dua atau tiga hari lagi kita sampai di ladang kuda. Dengan pertahanan di sana, mereka takkan punya kesempatan. Setelah semuanya jelas, mereka akan kuberi perhitungan!"

Zhao Jun mengangguk. Kelompok Wu bisa berjaya di Mongol Utara selama bertahun-tahun, pasti kekuatan dan jaringan mereka tak kalah dari kelompok Zhou. Kalau Zhou bisa minta bantuan suku Xiongnu, kelompok Wu pasti juga bisa. Tapi entah kenapa, ada perasaan tak enak di hati Zhao Jun, hanya saja ia tak bisa menjelaskannya. Lagi pula, ini bukan urusannya, untuk apa dipikirkan.

Saat Wu Xing dan Zhao Jun kembali, rombongan kuda sudah bersiap berangkat, menuju tenggara, ke arah ladang kuda.

Di perjalanan, Wu Xing dan Xu De memimpin di depan, Da Xiong dan Si Monyet bertugas mencari jalan dan menghapus jejak. Setiap kali Si Monyet dan Da Xiong bertemu Zhao Jun, mereka selalu memasang muka masam. Zhao Jun tak mau cari masalah, jadi ia berjalan di tengah rombongan. Tapi Wu Xing selalu mendekat, ingin mendengar cerita tentang dataran tengah. Padahal Zhao Jun sendiri pengetahuannya soal zaman ini sangat terbatas, mana bisa bercerita banyak, bisa-bisa malah ketahuan.

Akhirnya ia hanya memilih kisah-kisah umum yang sederhana. Namun Nona Wu bukan orang yang mudah dibohongi, ia suka bertanya sampai tuntas, selalu menatap dengan mata besar yang penuh rasa ingin tahu, mulut kecil berlesung pipi itu tak berhenti melontarkan pertanyaan.

Akhirnya Zhao Jun tak tahan lagi, ia pun mulai menceritakan kisah hidupnya di kehidupan sebelumnya, atau cerita menarik yang pernah ia dengar. Bahkan dongeng "Seratus Ribu Kenapa" dan "Perjalanan ke Barat" pun ia ceritakan, barulah si gadis kecil puas.

Tapi akibatnya, ia sendiri yang repot. Wu Xing nyaris tak pernah beranjak dari samping Zhao Jun, terus meminta diceritakan kisah baru. Saking seringnya ia bicara, mulutnya sampai kering. Da Xiong setiap lewat selalu memandang Zhao Jun dengan penuh permusuhan, tapi Zhao Jun pura-pura tak melihat. Da Xiong pernah mencoba mendekati Wu Xing dan mengalihkan perhatiannya, tapi selalu dimaki habis-habisan oleh Wu Xing, bahkan mengejek Zhao Jun pun tak berani di hadapan Wu Xing, takut langsung diserang.

Hari itu, setelah melewati sebuah bukit yang sangat tinggi, waktu sudah menunjukkan tengah hari. Wu Xing berseru riang pada Zhao Jun, "Kakak Jun, paling lambat besok sore kita sudah sampai rumah, haha!"

Mendengar itu, hati Zhao Jun pun sedikit lega. Sampai di ladang kuda, ia bisa pergi ke pasukan perbatasan.

Namun saat itu, Zhao Jun tiba-tiba merasakan getaran di tanah, wajahnya berubah bingung. Pada saat yang sama, Si Monyet yang bertugas menghapus jejak di belakang, tiba-tiba melarikan diri dengan kuda, wajah panik, dan berteriak pada Wu Xing di depan, "Ketua, gawat! Kelompok Zhou sudah mengejar, bersama orang-orang Xiongnu!"

Wu Xing jelas terkejut, begitu pula Da Xiong di sampingnya, tak menyangka mereka bisa disusul. Mereka ingin bertanya bagaimana Si Monyet bisa sampai kecolongan, jejak mereka terendus musuh.

Xu De di samping bertanya, "Monyet, kau lihat berapa banyak mereka?"

Si Monyet menjawab cemas, "Kelihatan jelas, total lebih dari sembilan ratus orang, seratus lebih di antaranya orang Xiongnu."

Itu hampir dua kali lipat jumlah kelompok Wu, dan kekuatan tempur Xiongnu jauh lebih tinggi, seratus orang saja sudah setara dua ratus dari kelompok mereka.

"Segera bersiap untuk bertempur!" Wu Xing berseru lantang, "Saudara-saudara, kali ini kelompok Zhou tak tahu malu, ingin merampas harta kita, bahkan bersekongkol dengan Xiongnu untuk membinasakan kita. Harga diri ini tak boleh diinjak! Kalau mereka sudah datang, mari kita beri mereka pelajaran! Bertempur habis-habisan, kita harus mengusir mereka!"

"Bertarung sampai mati! Bertarung sampai mati!" Lebih dari lima ratus orang mencabut pedang sambil berteriak lantang. Para perampok kuda di utara hidupnya memang selalu dekat dengan maut, sudah biasa menjilat darah di ujung pisau, jadi terkenal ganas dan tak takut mati. Kali ini tak mungkin bisa lari, kalau tak bertarung, justru mati lebih cepat.

Segera, lima ratus orang lebih membentuk barisan, aura membunuh makin kuat, Wu Xing dan para pemimpin lain berdiri di depan menunggang kuda.

Zhao Jun sangat setuju dengan strategi Wu Xing. Dalam jarak sedekat ini, melarikan diri tanpa rencana hanya akan meruntuhkan semangat juang. Wu Xing jelas membawa taktik militer ke kelompok kudanya, formasi lima ratus orang itu sangat masuk akal, setidaknya saat menyerang, kekuatan mereka bisa dimaksimalkan.

"Jun, nanti kalau pertempuran dimulai, tolong jaga baik-baik Xiao Xing," kata Wu Xing menoleh ke Zhao Jun di belakang.

Zhao Jun melihat Wu Xing yang menunggang kuda di sampingnya dan berkata, "Ketua tenang saja."

"Ayah, hati-hati sendiri. Jangan khawatir padaku, nanti aku pasti akan memberi pelajaran pada mereka," ujar Wu Xing dengan dewasa.

Wu Xing mengangguk puas, tertawa, "Bagus, haha, benar-benar anakku!"

Saat itu, semua orang di atas kuda menggenggam pedang erat-erat, mata menatap tajam ke arah barat.

'Tak... tak...' Tak lama, suara derap kuda yang kacau terdengar. Dari barat, tampak lebih dari sembilan ratus orang dengan pedang terhunus berlari kencang, semua mengenakan ikat kepala merah sebagai tanda, wajah mereka garang dan buas.

Zhao Jun juga melihat, di antara sembilan ratus penunggang kuda itu, jelas ada lebih dari seratus orang berpenampilan Xiongnu, di tengah ada dua pemimpin, satu Xiongnu, satu lagi orang dari dataran tengah.

Sembilan ratus lebih penunggang kuda itu sangat terampil, ketika jarak tinggal belasan tombak dan melihat Wu Xing sudah siap, salah satu pemimpin mengangkat tangan, mereka semua berhenti.

"Haha, Wu Xing, kau cukup tahu diri. Sepertinya kau sadar akan mati hari ini." Pemimpin dari dataran tengah itu tertawa sombong.

Wu Xing menjawab dengan sinis, "Huh, tak kusangka kau, Zhou Xiong, begitu tak tahu malu. Bukan hanya merampas harta, bahkan bersekongkol dengan Xiongnu, sungguh memalukan sebagai orang dataran tengah. Kalau punya nyali, keluar dan hadapi aku!"

Di samping, Wu Xing berkata pelan pada Zhao Jun, "Orang ini paling menyebalkan, dia kepala kedua kelompok Zhou. Kakaknya Zhou Kuang, dulu bahkan ingin menikahkanku dengan Zhou Xiong, benar-benar tak tahu malu."

Zhao Jun mengangguk, alisnya berkerut. Rupanya kelompok Zhou sudah lama berniat menyingkirkan kelompok Wu, kali ini pasti bukan kebetulan, mungkin bagian dari rencana besar mereka.

"Huh, tua bangka! Rasakan pembalasan ini! Saudara, serang, bunuh mereka, rampas hartanya, lalu kuasai ladang kuda mereka, haha!"

Zhou Xiong langsung mengacungkan pedangnya dan memimpin serangan, tidak menganggap kelompok Wu berarti. Pemimpin Xiongnu juga mengangkat tangan, lalu bersama kelompok Zhou menyerbu ke depan.

Dalam sekejap, lebih dari sembilan ratus pasukan berkuda berteriak-teriak, pedang di tangan, lalu memacu kuda menyerang.

Zhao Jun menggenggam erat pedangnya, ada kewaspadaan sekaligus semangat dan kegembiraan di hatinya. Inikah yang disebut peperangan di zaman kuno?

Saudara sekalian, berikan suara dukunganmu, bantu Zhao Jun!