Bab Satu: Pinggiran Kota Xianyang (Bagian Pertama)

Xianyang terletak di dekat Pegunungan Qinling dan berbatasan dengan Sungai Wei di utara. Di sebelah timur terdapat celah pegunungan yang megah, sementara di selatan terbentang pegunungan berbahaya dan rawa yang luas. Sisi barat merupakan tanah leluhur bangsa Qin, dan ke arah utara terhubung langsung dengan wilayah perbatasan. Setelah Zhao Jun tiba di Xianyang bersama Mu Ning, ia mengamati topografi wilayah tersebut dan merasa bahwa Xianyang memang merupakan tempat lahirnya para penguasa besar. Tidak heran jika Liu Bang nantinya mampu menguasai wilayah Guanzhong dan merebut kekuasaan atas seluruh dunia.

Hanya saja, Zhao Jun belum memiliki kesempatan untuk memasuki kota Xianyang. Menurut Mu Ning, seseorang harus memenuhi salah satu dari dua syarat untuk bisa masuk: pertama, harus merupakan penduduk asli Qin atau penduduk tetap Xianyang; kedua, harus memiliki izin khusus dari istana, diakui oleh pejabat Xianyang, atau membawa surat segel resmi dari otoritas Kota Xianyang. Tanpa itu, tidak ada yang diizinkan masuk ke dalam kota secara sembarangan.

Zhao Jun bisa memahami aturan tersebut. Jika siapa pun bisa masuk dengan mudah, maka kota itu bukanlah Xianyang, pusat kekuasaan Kaisar Pertama Qin. Terlebih lagi, sisa-sisa kekuatan dari enam negara yang telah runtuh kini sedang merajalela, ditambah dengan preseden sejarah seperti upaya pembunuhan oleh Jing Ke, tentu saja otoritas kota tidak akan membiarkan orang asing masuk dengan mudah.

Tentu saja, jika Zhao Jun bersedia mengungkapkan identitas leluhurnya yang berasal dari Qin, situasinya akan berbeda. Namun, hal itu mungkin akan menggemparkan seluruh petinggi di Xianyang. Mu Ning memiliki posisi yang tinggi, tetapi karena ia adalah anggota organisasi Hei Bing Tai, ia tidak akan mengungkap identitasnya secara terang-terangan. Lagipula, Zhao Jun tidak memiliki urusan mendesak di dalam kota, jadi ia tidak perlu merepotkan Mu Ning.

Karena sulitnya memasuki kota, daerah pinggiran dalam radius seratus mil dari Xianyang dipenuhi oleh penduduk. Beberapa kota kecil yang cukup besar pun terbentuk, diramaikan oleh pedagang, ksatria pengembara, dan para kuli yang hilir mudik. Alhasil, banyak kedai minuman dan penginapan yang berdiri di sana. Pasar di setiap kota kecil tampak sangat hidup, dengan para pedagang dan buruh yang sibuk bekerja.

Setelah tiba, Zhao Jun dan Mu Ning menemukan sebuah kedai di pinggiran kota untuk beristirahat sejenak. Kedai ini jauh lebih besar daripada kedai Cao Ji di Kabupaten Pei, dan di dalamnya sudah berkumpul banyak pelanggan.

Begitu masuk, mereka berdua duduk di sudut yang sepi dan memesan makanan. Tentu saja, Xiao Tian Quan juga mendapat bagian. Selama lebih dari setengah bulan, makhluk itu tidak makan daging sehingga tubuhnya menyusut dan terlihat sangat menyedihkan. Begitu dikeluarkan, ia langsung melahap makanannya dengan rakus. Namun, setelah melihat banyak orang asing dan lingkungan yang tidak dikenalnya, ia kembali mengerang pelan dan merapat ke kaki celana Zhao Jun.

"Anjing kudis itu makan banyak, tapi masih saja penakut. Benar-benar tidak berguna, sebaiknya direbus saja," cemooh Mu Ning sambil menatap Xiao Tian Quan dengan tatapan tidak suka saat ia sedang makan di seberang meja Zhao Jun.

Xiao Tian Quan seolah merasakan penghinaan Mu Ning; ia menyeringai dan menatap tajam, lalu matanya tertuju pada dada Mu Ning. Mu Ning merasa sangat malu dan marah, ia bersiap untuk memukulnya. Melihat itu, Xiao Tian Quan segera melesat dan bersembunyi di pelukan Zhao Jun. Hal ini membuat Mu Ning melayangkan tatapan tajam kepada Zhao Jun, seolah kebenciannya kini berpindah sasaran.

Zhao Jun tidak bisa menahan diri untuk memarahi Xiao Tian Quan karena sifatnya yang nakal, penakut, dan tidak setia kawan. Setiap kali membuat masalah, ia selalu bersembunyi di pelukannya, bukankah itu jelas-jelas menjerumuskannya?

"Dia adalah seekor kuda, bukan anjing. Mengapa kau selalu mempermasalahkannya? Omong-omong, apa maksudmu dengan seleksi kali ini? Jika kami harus menjalani pelatihan, di mana tempatnya?"

Mu Ning tidak lagi mempermasalahkan anjing itu setelah Zhao Jun mengalihkan pembicaraan. Ia mengubah ekspresinya dan berkata, "Kali ini Hei Bing Tai akan memilih empat ratus orang dari seluruh kekaisaran. Namun, itu tidak berarti mereka semua bisa bergabung dengan Hei Bing Tai—kau pikir Hei Bing Tai tempat apa? Karena sifat khusus dari misi ini, persyaratan bagi semua personel disamakan dengan standar 'Tie Ying Rui Shi' (Ksatria Elang Besi). Oleh karena itu, hanya mereka yang lolos seleksi ini dan membuktikan kekuatannya tidak lebih rendah dari Tie Ying Rui Shi yang berhak masuk ke Kamp Lantian untuk berlatih."

"Pada akhirnya, setelah beberapa bulan pelatihan, akan ada seleksi lagi. Hanya mereka yang terbaik yang memiliki kesempatan untuk bergabung dalam serangan balasan terhadap sisa-sisa enam negara tersebut."

"Tie Ying Rui Shi? Itu terlalu kejam. Bukankah persyaratan Hei Bing Tai sebelumnya hanya 'Tie Ying Jian Shi' (Pendekar Pedang Elang Besi)? Dan apa itu Kamp Lantian?" Zhao Jun merasa ragu; jumlah Tie Ying Rui Shi di Kekaisaran Qin saja tidaklah banyak.

Mu Ning menggelengkan kepalanya. "Itu dulu. Sekarang kekaisaran kita telah menyatukan dunia. Tie Ying Jian Shi yang ada saat ini tidak cukup untuk menghadapi perubahan situasi. Ada banyak orang di dunia yang memenuhi kriteria tersebut, sehingga mulai sekarang, Hei Bing Tai akan melakukan peremajaan. Tie Ying Jian Shi yang mundur akan dipindahkan ke militer atau menjadi pengawal pejabat tinggi."

"Selain itu, ini adalah persiapan untuk melawan sisa-sisa enam negara. Jangan meremehkan kekuatan mereka. Dalam dua tahun terakhir, banyak anggota Hei Bing Tai yang tewas di tangan mereka. Karena itulah Yang Mulia sangat mementingkan operasi ini dan menuntut hasil yang ketat agar kekuatan anti-Qin bisa dihancurkan dalam satu serangan."

"Mengenai Kamp Lantian, itu adalah tempat bagi Qin untuk melatih perwira elit dan prajurit khusus. Meskipun biasanya anggota Hei Bing Tai dilatih oleh organisasi sendiri—yang fokus pada intelijen, penyusupan, dan pembunuhan—kali ini mereka akan lebih banyak bertempur secara langsung. Maka, Yang Mulia memutuskan pelatihan dilakukan di Kamp Lantian. Namun, aku dan Zhao Cheng akan ada di sana. Setelah misi selesai, kelompok ini akan menjadi inti dari Hei Bing Tai dan akan kembali ke Xianyang untuk melanjutkan pelatihan intelijen dan penyusupan."

"Selain itu, penanggung jawab Kamp Lantian adalah Jenderal Wang Jian dan mantan menteri Wei Liao. Mereka memiliki wibawa besar di Qin dan memiliki wawasan mendalam tentang pelatihan serta taktik tempur Tie Ying Rui Shi. Meskipun dengan kekuatanmu tidak akan sulit untuk bergabung, kau harus tetap rendah hati. Ada hal-hal yang tidak bisa diselesaikan hanya dengan kekuatan fisik, dan tidak bisa kau lakukan sendirian."

"Terakhir, akan ada penilaian setelah tahun baru. Kudengar Kaisar sendiri akan hadir untuk meninjau, jadi kau harus berhati-hati dan jangan sampai membuat kesalahan fatal."

"Aku mengerti," jawab Zhao Jun mengangguk. Kamp Lantian mungkin mirip dengan akademi militer khusus di masa depan. Mengenai kehadiran Kaisar, ia tidak terkejut; mengingat pentingnya operasi ini, Kaisar pasti ingin melihat kekuatan mereka secara langsung.

Zhao Jun kemudian teringat catatan sejarah bahwa Wang Jian pensiun dan Wei Liao dikucilkan. Mengapa mereka muncul di Kamp Lantian? Namun, karena Mu Ning tidak menjelaskan lebih lanjut, Zhao Jun tidak bertanya. Begitu masuk ke kamp nanti, semuanya akan terungkap.

Setelah makan, Mu Ning membawa Zhao Jun keluar dari kedai dan menuntun kuda menuju gang terpencil di kota kecil itu. Saat Zhao Jun sedang bingung, telinganya bergerak. Tiba-tiba, seorang pria bertubuh kekar muncul di depan mereka. Ia mengenakan tanda Tie Ying Jian Shi berwarna emas dan pakaian hitam yang tampak sangat tangkas.

Di dalam Hei Bing Tai, terdapat tiga tingkat kekuatan untuk Tie Ying Jian Shi: perunggu, besi hitam, dan emas. Adapun Tie Ying Rui Shi berada langsung di bawah kendali dua kepala Hei Bing Tai dan berjumlah tiga ratus orang yang jarang dimobilisasi. Namun, Tie Ying Jian Shi tingkat emas sudah hampir setara dengan Tie Ying Rui Shi, hanya saja kurang dalam taktik formasi dan perang berkuda karena mereka juga harus mengurus intelijen.

"Salam untuk Sang Pemimpin!" pria itu membungkuk dengan hormat kepada Mu Ning.

Mu Ning mengangguk datar. "Bagaimana dengan tugas yang diberikan?"

Pria itu menjawab, "Lapor Pemimpin, sudah selesai. Letaknya di selatan kota ini, sebuah rumah dengan dua pelataran. Dulunya itu adalah pos kita, tapi sudah lama tidak dipakai. Ini kunci pintunya." Pria itu menyerahkan serangkaian kunci tembaga yang tampak usang.

"Baik, pergilah. Awasi pergerakan di pinggiran kota Xianyang. Ada kabar bahwa beberapa sisa-sisa enam negara telah menyusup ke dekat sini," perintah Mu Ning. Pinggiran kota Xianyang selalu menjadi tempat yang kompleks dan sulit dikelola, namun jika terjadi sesuatu, Hei Bing Tai juga tidak akan luput dari hukuman.

Pria itu memberi hormat lalu menghilang dalam sekejap. Ia tidak menunjukkan rasa ingin tahu sedikit pun terhadap Zhao Jun. Itulah aturan di Hei Bing Tai: jangan bertanya, jangan bicara, bahkan sekadar melihat pun tidak perlu.

"Untuk apa kau menyiapkan rumah?" tanya Zhao Jun penasaran.

Mu Ning menatapnya dengan kesal. "Masih ada setengah bulan sebelum waktu berkumpul setelah tahun baru. Jika tidak mencari tempat tinggal, apa kau mau tidur di alam liar? Apalagi tahun baru akan segera tiba, apa kau mau kita merayakannya di luar?"

Zhao Jun tertegun. "Maksudmu, kita akan tinggal bersama dan merayakan tahun baru berdua?"

Wajah Mu Ning memerah. Dengan malu dan nada dingin, ia berkata, "Jangan berpikiran kotor! Kita akan tinggal di kamar masing-masing. Bukankah sudah kubilang itu rumah dengan dua pelataran?"