Bab Lima: Ujian di Panggung Es Hitam (Bagian Kedua)

Sebuah jalan tanah kuning yang panjang tak berujung terbentang, dan semakin jauh para peserta ujian berlari, pemandangan di sekitar semakin terpencil, jalan pun menjadi sempit dan sulit dilalui, seolah-olah menuju ke dalam suatu pegunungan yang dalam.

Jika bukan karena di sepanjang jalan berdiri prajurit bersenjata dari pasukan kapten, mungkin mereka semua akan mengira ini adalah suatu lelucon.

Meskipun saat ini musim dingin yang sangat dingin, sinar matahari tengah hari yang terik membakar tubuh mereka yang berlari sambil membawa beban berat, membuat wajah mereka penuh keringat bercampur debu yang sangat tidak nyaman.

Pada saat seperti ini, terlihat kebijaksanaan mereka yang sejak awal pandai menyembunyikan kemampuan. Meskipun mereka juga kelelahan dan terengah-engah, wajah penuh keringat, namun mereka tidak begitu terjerembab, tenaga mereka masih tersisa.

Tentu saja, Zhao Jun tetap tenang seperti saat awal, hanya saja dia agak terkejut dengan penampilan Li You di sampingnya.

Saat itu, Li You masih bernapas dengan mantap dan teratur, kedua kakinya kuat dan tidak tampak panik sedikit pun. Meskipun wajahnya penuh keringat, matanya tetap terang dan penuh percaya diri.

Mata mereka menatap ujung jalan tanah kuning yang hampir berakhir, di sana terlihat sebuah lembah yang jauh lebih besar daripada lembah sebelumnya. Sekitar tiga ribuan prajurit gagah berani menjaga dengan ketat, dan di sekeliling lembah terdapat pegunungan dan hutan lebat, tampak seperti markas rahasia masa depan.

“Hai, aku tidak tahu apa lagi trik yang menunggu kita sekarang,” kata Li You sambil mendekat ke Zhao Jun.

Zhao Jun berkata pelan, “Kau tidak tahu?”

Li You terkejut sejenak, lalu tersenyum, “Kau tahu identitasku? Tapi aku benar-benar tidak tahu detailnya, hanya tahu bahwa ujian kali ini diberi sedikit perubahan berdasarkan standar prajurit Elang Besi.

Lihatlah lembah tadi, juga pos-pos penjaga sepanjang jalan itu semuanya milik pasukan kapten. Mungkin pasukan yang akan diuji berikutnya adalah pasukan pengawal dan pasukan tengah, kita harus berhati-hati.”

“Hmm, terima kasih.” Zhao Jun mengangguk. Biasanya di Xianyang terdapat tiga pasukan utama: pasukan pengawal, pasukan tengah, dan pasukan kapten.

Pasukan pengawal bertugas sebagai pasukan elit penjaga istana, jumlahnya hanya sepuluh ribu. Pasukan tengah adalah pasukan elit penjaga Xianyang, sekitar dua puluh ribu, sedangkan tugas pasukan kapten adalah menjaga ketenangan wilayah luar Xianyang, sekitar seratus ribu.

Tentu saja, ini belum termasuk pasukan baja sayap hitam dan pasukan pribadi kaisar, yang jumlahnya sekitar tujuh sampai delapan puluh ribu.

“Sama-sama, anggap saja aku sudah berteman denganmu,” kata Li You sambil tersenyum.

Tak lama kemudian, semua orang memasuki lembah, dan pemandangan di dalam lembah mengejutkan. Di sebelah kiri depan berdiri pasukan kavaleri berjumlah empat ratus orang, sedangkan di sebelah kanan, sekitar sepuluh meter jauhnya, terdapat empat ratus infanteri yang berbaris rapi dengan semangat yang mengerikan.

Di tepi lereng lembah dekat pintu masuk, terdapat beberapa ratus kuda perang yang sedang istirahat dan tumpukan pedang perunggu berserakan di tanah.

“Deng!” Suara gong perunggu terdengar lagi. Di atas lembah, tiba-tiba muncul dua sosok. Satu pria berpostur kuat, tampak garang, memakai baju zirah besi, dan satu lagi pria tinggi dengan mahkota tinggi mengenakan jubah mewah, wajahnya tersenyum dengan aura cendekiawan yang elegan.

Li You berbisik kepada Zhao Jun, “Lihat itu, yang memakai jubah cendekiawan adalah komandan pasukan pengawal sekaligus pejabat tinggi, Meng Yi. Sedangkan yang bersenjata adalah komandan pasukan tengah, Wang Ben. Memang mereka.”

Zhao Jun terkejut, wajah kedua pria itu memang mirip dengan Meng Tian dan Wang Li, walaupun dalam ingatan masa lalu, Meng Yi lebih dikenal sebagai seorang jenderal.

“Apakah Meng Yi seorang pejabat sipil?”

Li You mengangguk, “Ya, posisi pejabat tinggi hampir setara dengan perdana menteri, dan Meng Yi memang sangat cerdas sehingga sangat dipercaya oleh Kaisar.”

Zhao Jun mengangguk dan bertanya lagi, “Lalu mengapa dia juga menjadi komandan pasukan pengawal?”

Li You tersenyum, “Meng Yi adalah ahli pedang terbaik di kota Xianyang. Pasukan pengawal bertanggung jawab atas keamanan istana, dan Kaisar sangat mempercayai pejabat tinggi Meng Yi sehingga memberinya komando.”

Zhao Jun terdiam, tampaknya kemampuan pedang Meng Yi memang sangat tinggi.

“Tunggu!” Tiba-tiba Wang Ben berteriak dengan suara gemuruh seperti petir, membuat semua orang di lembah terdiam dan berhenti berbicara.

Zhao Jun merasa lucu, Wang Li dan ayahnya tidak begitu mirip. Wang Li licik seperti rubah kecil yang pandai bermanuver, sedangkan ayahnya ini tampak keras kepala dan cepat marah.

Saat itu, Meng Yi berkata dengan suara keras, “Sekarang, lepaskan baju zirah kalian, ambil pedang, naik kuda, dan bertarung satu lawan satu dengan prajurit kavaleri. Yang jatuh dari kuda duluan dianggap kalah. Jika kalian berhasil menjatuhkan prajurit kavaleri dari kudanya, segera turun dan bertarung dengan infanteri. Lagi-lagi yang jatuh duluan kalah. Hanya yang lolos dua tahap ini yang dianggap lulus. Pedang-pedang ini belum diasah, jadi tidak akan membahayakan nyawa.”

“Ah!” Semua peserta mendengar ini, wajah mereka menjadi pucat. Mereka sudah sangat kelelahan, bahkan tidak diberi waktu istirahat, dan harus berhadapan langsung dengan pasukan elit pengawal dan pasukan tengah. Ini benar-benar sangat berat.

Biasanya, ujian prajurit Elang Besi memberikan waktu istirahat setengah jam setelah setiap tahap, dan lawan dalam pertarungan berkuda dan infanteri hanyalah pasukan elit biasa dari Qin.

Namun pasukan pengawal dan pasukan tengah berbeda; karena mereka bertugas menjaga Xianyang, semuanya adalah prajurit elit. Seperti yang diketahui, pasukan kavaleri terbaik adalah pasukan tengah, sedangkan pasukan infanteri terbaik selain pasukan pribadi Kaisar dan pasukan baja sayap hitam adalah pasukan pengawal yang berjumlah sepuluh ribu.

Ujian kali ini memang lebih keras dari ujian prajurit Elang Besi biasa. Zhao Jun mengangguk dalam hati, ini memang sudah sesuai dengan dugaan. Kekuatan Black Ice Platform kurang memadai, dan situasi saat ini sangat genting, jadi standar harus ditingkatkan. Lagipula, operasi ini berkaitan dengan membalas sisa-sisa musuh dari enam kerajaan, jadi harus memilih yang terbaik dari yang terbaik.

“Apa kalian masih ragu? Cepat bertindak! Jika dalam tiga puluh menit tidak ada yang bertarung, dianggap mengundurkan diri.”

Saat itu Wang Ben mengayunkan cambuk kudanya dan berteriak keras bak guntur, membuat semua orang ketakutan dan tidak berani menunda-nunda lagi, segera naik kuda dan menghunus pedang.

“Maju!”

Meskipun standar prajurit Elang Besi kali ini melebihi dugaan banyak orang, mereka yang terpilih dari seluruh penjuru kerajaan tidak ada yang pengecut. Mereka menunggang kuda dan menusuk pedang ke arah pasukan tengah dengan ganas.

Zhao Jun dan Li You saling bertukar pandang, lalu menghunus pedang dan naik kuda, ikut menyerang. Saat itu, sekitar tujuh ratus hingga delapan ratus orang bertarung sengit di lembah, suara teriakan dan bentrokan senjata sangat keras, debu beterbangan membumbung pekat. Meskipun bukan pertarungan hidup mati, ini sangat menentukan masa depan masing-masing, sehingga semua peserta mengerahkan seluruh tenaga mereka.

Lulus atau tidak, lawan masing-masing akan menunjukkan langkah berikutnya, sehingga lembah tidak menjadi kacau.

Sementara itu, di atas lembah, Meng Yi dan Wang Ben sedang bercakap-cakap dengan santai.

“Kudengar putra Li Si juga ikut kali ini,” kata Meng Yi sambil tersenyum kepada Wang Ben.

Wang Ben mengangguk, lalu menghela napas dingin penuh penghinaan, “Kalau bukan karena dia memohon kepada Kaisar, mana mungkin dibiarkan ikut? Hanya ingin memberi anaknya kesempatan berprestasi dan mendapatkan jabatan saja.”

Meng Tian tertawa keras, “Haha, jangan ambil hati. Bagaimanapun juga, itu demi Qin. Selain itu, Li You memang punya kemampuan. Lihat saja, dia dengan mudah melewati dua tahapan berkuda dan berjalan.”

Saat itu Meng Yi menunjuk ke dalam lembah yang sedang kacau, terlihat Li You dengan cepat menonjol sementara yang lain masih bertempur sengit.

Wang Ben mengangkat alis, tak menyangka Li You memang hebat, menjadi yang pertama melewati dua tahapan sekaligus dan meninggalkan yang lain jauh di belakang. Namun sesaat kemudian, muncul seorang lain, dan Wang Ben terkejut melihat wajah orang itu.

Meng Yi juga demikian, kemudian tersenyum dan berkata, “Keturunan Jenderal Bai Qi memang luar biasa. Sepertinya dia menyembunyikan kekuatannya. Aku penasaran siapa yang lebih kuat antara dia dan Li You. Benar-benar menarik.”

Wang Ben mengangguk pelan dan berkata dengan suara berat, “Sepertinya kali ini banyak talenta hebat, terutama kedua orang ini. Tampaknya komandan Black Ice Platform akan dipilih dari mereka berdua.”

Setelah kedua orang itu, baru setelah waktu yang lama, beberapa orang mulai berhasil melewati ujian.

Di dalam lembah, setelah melewati dua tahapan, Zhao Jun dibawa oleh seorang prajurit ke sisi lembah untuk beristirahat, tepat di sebelah Li You.

Li You tersenyum melihat Zhao Jun, “Kau salah, saudara Zhao.”

Masih ada separuh peserta yang bertarung, jadi kemampuan Zhao Jun yang sudah melewati tahap ini bisa dibilang cukup baik.

“Terima kasih,” jawab Zhao Jun dengan tenang, tetapi pandangannya tertuju pada seorang pemuda di sampingnya yang bertubuh tinggi dan wajah dingin serta suram, seolah-olah tidak pernah tersenyum.

Setengah jam kemudian, pertarungan berakhir. Dengan tambahan tahap lari membawa beban sebelumnya, lebih dari tiga puluh orang gugur, membuat semua orang terkejut. Hampir semua peserta yakin akan lolos, tapi ternyata banyak yang tereliminasi.

Ketika melewati dua tahapan tadi, Zhao Jun sengaja memperpanjang waktu untuk mengamati kekuatan peserta lain. Bisa dikatakan mereka semua hebat, tidak kalah dari prajurit Elang Besi di bawah komando Ren Xiao. Namun, beberapa tetap gugur, menunjukkan betapa ketatnya ujian ini.

Tahapan berikutnya sama seperti ujian prajurit Elang Besi biasa, yaitu pertarungan dengan berbagai senjata, juga melawan pasukan pengawal dan pasukan tengah. Zhao Jun kembali menyembunyikan kemampuannya dan berhasil melewati tahap ini dengan selamat.

Tahap terakhir adalah pertarungan formasi, lima orang dalam satu tim bertarung satu sama lain, menguji kemampuan koordinasi dalam bertempur. Kebetulan Zhao Jun tergabung dalam satu tim bersama Li You dan pemuda dingin tadi, dua anggota lainnya adalah putra dari gubernur San Chuan dan seorang perwira dari pasukan selatan.

Dengan Li You di tim, sulit bagi tim ini untuk tidak menarik perhatian dan dengan cepat menonjol.

Tahapan fisik, berkuda, bertempur infanteri, duel senjata, dan pertarungan formasi, total ada lima tahapan. Sesuai aturan tahap terakhir, seratus peserta akan dieliminasi. Dari tiga ratus peserta yang tersisa, hampir semuanya adalah prajurit serba bisa dan termasuk elit.

“Tuan Kaisar datang!”

Saat tahap kelima baru saja selesai, tiba-tiba terdengar teriakan nyaring menggema di lembah.

Ternyata benar!

Hati Zhao Jun berdebar, sebelumnya Mu Ning sudah memberitahu bahwa Kaisar Qin Shi Huang akan datang menyaksikan secara langsung, namun tidak menyangka baru datang saat ujian hampir usai.

Sepertinya, ujian hari ini tidak akan berakhir dengan mudah.

PS: Hari ini kondisi menulis saya sangat buruk, menulis lalu menghapus berulang kali. Hampir tidak mengerjakan apa pun di kantor dari jam 10 pagi sampai jam 4 sore baru selesai. Lumayan puas. Buku ini sangat penting, pikirannya terus disesuaikan supaya sempurna, jadi pikiran saya agak kacau dua hari ini, kecepatan menulis seperti siput, jadi update agak lambat, harap dimaklumi, setelah dua hari ini akan membaik.