Bab Satu: Tersesat

Perjalanan menuju utara, dibandingkan perjalanan dari Kabupaten Xiang ke Gunung Li, jarak yang harus ditempuh Zhao Jun dari Gunung Li ke wilayah utara jauh lebih dekat. Namun karena Zhao Jun tidak mengenal jalan, meskipun ia membeli seekor kuda lagi, ia tetap memerlukan hampir tiga bulan untuk melewati Tembok Besar Qin dan tiba di kawasan Henan.

Menurut informasi yang didapat Zhao Jun, pasukan perbatasan yang dipimpin oleh Meng Tian bermarkas di utara Tembok Besar Qin dan selatan Tembok Besar Yan-Zhao. Kedua bagian tembok tersebut tidak berada pada satu garis lurus, melainkan sejajar dari utara ke selatan, dan di antara sudut barat lautnya adalah wilayah Henan, tempat pasukan Meng Tian berada.

Namun setelah melewati Tembok Besar, sangat sulit untuk bertemu orang di jalan. Zhao Jun yang tidak tahu jalan hanya dapat mengandalkan arah utara, berkeliling tanpa tujuan pasti. Ia sangat menyesal tidak mempersiapkan peta atau mencari pemandu yang mengenal medan perbatasan.

Semakin lama berjalan, akhirnya yang tersisa di depan matanya hanyalah hamparan padang rumput yang luas. Langit biru cerah dengan awan putih menghiasi, sesekali angin kencang meniup permukaan tanah dan merundukkan rerumputan tinggi, menciptakan gelombang yang terus-menerus bergulung, pemandangan yang luar biasa indah. Udara pun terasa segar, kini adalah awal musim gugur, saat cuaca sangat nyaman.

Namun Zhao Jun sama sekali tidak berniat menikmati keindahan padang rumput atau merasakan kemegahannya. Ia harus mengakui bahwa dirinya tersesat. Hidup di zaman kuno memang sulit, wilayah luas dengan populasi jarang dan transportasi serta informasi sangat tertinggal. Tak heran orang-orang dulu jarang berani bepergian jauh, dan mereka yang sudah menjelajahi beberapa wilayah dianggap sebagai orang yang berpengetahuan luas.

Kini Zhao Jun hanya dapat mengandalkan matahari, bintang, dan bulan sebagai penunjuk arah. Namun padang rumput begitu luas, dan saat bertemu cuaca mendung, ia tak bisa menentukan jalan dengan benar. Sebagian besar waktu ia berputar-putar tanpa arah. Meski persiapan Zhao Jun cukup, persediaan makanannya pun cepat habis. Untungnya ada danau di padang rumput untuk minum, dan ia membawa selimut tebal. Kalau tidak, ia mungkin sudah mati kedinginan di padang rumput.

Pada hari itu, ketika semua bekal dan panah habis, Zhao Jun tiba di sebuah bukit tinggi. Tiba-tiba ia melihat di kejauhan ada empat atau lima orang berkuda yang sedang berlari kencang. Zhao Jun merasa senang, segera melambaikan tangan dan berteriak dari atas kudanya.

Kelima orang itu jelas melihat Zhao Jun. Mereka saling mengangguk di atas kuda, menarik kendali, dan berbalik menuju Zhao Jun dengan kecepatan yang tetap terjaga. Kemampuan mereka mengendalikan kuda dengan gesit tanpa mengurangi kecepatan menunjukkan bahwa mereka ahli dan mahir berkuda.

Ketika mereka mendekat, Zhao Jun baru menyadari bahwa mereka berlima, berbadan tegap dan bersenjata pedang tajam dengan penampilan yang aneh. Mereka mengelilingi Zhao Jun beberapa putaran dengan ekspresi penuh kewaspadaan.

"Nama saya berasal dari Kabupaten Sishui, saya tersesat tanpa sengaja. Mohon bantuan, tunjukkan arah," ujar Zhao Jun dengan sopan, walau tak tahu maksud mereka.

Sepertinya mereka telah memastikan Zhao Jun tidak berbahaya, barulah mereka menghentikan kuda. Zhao Jun menemukan bahwa pemimpin mereka ternyata seorang perempuan, usianya tak jauh berbeda dengan Zhao Jun, matanya terang seperti cahaya bulan, wajahnya mungil dan polos dengan senyum nakal, mengenakan pakaian pendek, rambutnya dikuncir ekor kuda, gaya yang jarang ditemui di dataran Tiongkok Tengah, membuatnya tampak cerdas dan tegas.

Gadis itu tersenyum manis, menggoda, "Wah, kamu masih muda, wajahmu tampan, kulitmu halus, ada sedikit aura lelaki sejati, bagus juga."

Mendengar penilaian itu, Zhao Jun agak terkejut. Ini pertama kalinya ia mendengar orang mengatakan dirinya tampan dan berkulit halus. Gadis ini memang lihai meniru gaya bicara orang dewasa. Namun dibandingkan pria-pria di sekitarnya, memang Zhao Jun lebih putih dan berkulit lebih baik.

Saat itu, seorang pemuda berpostur sangat besar dan kuat menatap Zhao Jun dengan waspada, "Siapa kamu? Apa tujuanmu di utara padang pasir ini?"

Zhao Jun menoleh, melihat sosoknya berkulit gelap, tubuh kekar, mata besar dan berkumis lebat, tampak sedikit liar. Namun Zhao Jun tetap menjawab, "Saya Zhao Jun, rakyat biasa, karena tak punya jalan keluar, saya datang ke perbatasan untuk menjadi prajurit. Tidak tahu jalan, akhirnya tersesat di padang rumput ini. Mohon bantuan kalian."

"Jadi ingin jadi prajurit? Jauh sekali jaraknya dari sini ke pasukan Qin, setidaknya dua ratus li, padang rumput luas ini, meski diberi arah, kamu tetap tak bisa kembali," ujar pemuda berwajah liar itu dengan nada tak percaya dan sangat waspada kepada Zhao Jun.

Zhao Jun mengerutkan kening, tak menyangka dirinya tersesat begitu jauh, ini benar-benar masalah. Jelas orang ini tidak terlalu percaya padanya.

Saat itu, gadis berwajah polos dan berpakaian tegas berubah ekspresi, menunjukkan rasa iba, "Lagi-lagi orang yang terpaksa melarikan diri karena zaman kacau. Baiklah, kamu ikut kami. Setelah kami selesai urusan, akan kami bantu kamu kembali."

"Terima kasih atas kebaikanmu," ucap Zhao Jun dengan gembira, memberi hormat dari atas kudanya.

Namun pemuda liar itu segera menahan, "Nona, sepertinya tidak bisa. Kita masih..."

"Tak ada masalah, dengarkan aku, jelas dia orang dari dataran Tiongkok Tengah," gadis itu memotong perkataan pemuda tadi.

Pemuda itu menatap Zhao Jun dengan tidak suka, lalu berkata pada gadis itu, "Tapi..."

"Tidak ada tapi-tapi, dia punya kuda sendiri, tak akan menyusahkan kita," gadis itu kembali memotong, lalu berkata pada Zhao Jun, "Hei, oh ya, aku lupa, siapa namamu? Ikut kami saja."

Setelah berkata begitu, gadis itu langsung berbalik kuda dan bergerak, diikuti oleh yang lain, hanya pemuda liar itu masih menatap Zhao Jun dengan tatapan penuh peringatan.

"Zhao Jun," jawab Zhao Jun singkat sambil mengikuti mereka dengan kudanya.

Gadis yang memimpin di depan menoleh dan tersenyum, memperlihatkan lesung pipinya, lalu berkata, "Zhao Jun, haha, namamu lebih bagus dari nama kucing atau anjing, lumayan."

Zhao Jun menunggangi kudanya di belakang, mendengar itu, ia sedikit bingung, sedang dipuji atau disindir? Namun ia merasa gadis itu tidak berbahaya, tampaknya gadis padang rumput yang polos dan luas hati, sedikit konyol.

Mereka menunggangi kuda membawa Zhao Jun ke tepi sebuah danau rumput hijau, dan Zhao Jun melihat ada lima hingga enam ratus orang berpakaian pendek hitam, sebagian tampak seperti orang dataran Tiongkok Tengah, sebagian seperti orang Xiongnu. Mereka membawa kuda dan beristirahat di tepi danau, semua tampak tangguh, bersenjata pedang, dan pada kuda mereka terdapat banyak barang bawaan.

Saat gadis itu tiba, orang-orang di sana menyambut dengan hangat, hanya Zhao Jun yang asing membuat mereka heran dan menatapnya penuh curiga. Zhao Jun yang melihat mereka dari dekat mulai paham kenapa gadis itu memujinya tampan; orang-orang padang rumput itu berkulit tebal dan gelap, terpapar angin dan pasir sehingga wajah mereka kasar.

Namun, tubuh mereka kekar dan ekspresi garang, jelas bukan peternak padang rumput biasa.

"Papa, aku pulang," saat Zhao Jun dibawa ke tepi danau, gadis itu memanggil seorang pria paruh baya yang sedang duduk beristirahat, kira-kira berusia empat atau lima puluh tahun, berpostur gagah dan wajahnya sangat tenang.

Pria itu mengenakan caping dan membawa pedang panjang, berdiri dengan cekatan dan tersenyum, "Haha, Xing'er sudah pulang. Bagaimana, ada kabar terbaru?"

"Haha, tenang saja, Papa. Kalau aku yang turun tangan, apa yang tidak bisa diselesaikan? Dalam radius sepuluh li tidak ada orang Xiongnu yang mengejar. Kita bisa terus berjalan sampai malam," jawab gadis itu dengan percaya diri.

"Baik, bagus sekali," pria itu tersenyum, dengan lembut menepuk kepala putrinya, tampaknya sangat menyayanginya.

Namun setelah itu ia melihat Zhao Jun dan bertanya, "Ini siapa?"

Zhao Jun hendak menjawab, namun Xing'er, gadis itu, dengan mata terang segera menyela, "Papa, dia namanya Zhao Jun, terpaksa datang dari dataran Tiongkok Tengah untuk jadi prajurit, tapi tersesat. Aku menemuinya dan membawanya pulang, sekalian membantu. Bukankah Papa selalu bilang kita sebagai pengendara di utara padang pasir harus punya jiwa ksatria?"

Pria paruh baya itu tersenyum dan mengangguk, namun matanya meneliti Zhao Jun, ekspresinya berubah, tampak berpikir serius.

Pemuda liar tadi berkata, "Ketua, kondisi kita sekarang tidak baik, tidak seharusnya menambah masalah. Saya ingin menasihati Nona, namun..."

Pria paruh baya itu mengangguk, jelas memahami sifat putrinya.

Saat itu seorang pemuda lain berdiri, tinggi dan kurus, wajahnya cerdas dan rapi, ia meneliti Zhao Jun dengan waspada dan berkata pada pria paruh baya, "Benar, Ketua, kondisi kita sendiri sedang sulit. Asal-usul orang ini tidak jelas, kalau ada bahaya, akan rumit."

"Bahaya apa? Dia juga orang dataran Tiongkok Tengah yang terpaksa, kalian tidak bisa begitu. Dia aku yang bawa, mau apa?" Xing'er, sang Nona, kesal karena dua orang itu menentang pendapatnya.

Zhao Jun menatap mereka lalu berkata, "Salam hormat, Ketua. Saya Zhao Jun, tersesat di sini hanya ingin tahu arah, agar bisa menuju pasukan Qin di Henan. Saya tidak punya niat lain. Jika tidak memungkinkan, saya akan pergi sekarang."

Setelah berkata begitu, Zhao Jun segera menarik kudanya dan bersiap pergi. Meski ia sangat ingin mendapatkan bantuan, namun Zhao Jun punya harga diri dan tidak akan memaksa.

"Tunggu dulu, Saudara Muda," pria paruh baya itu tiba-tiba menahan, lalu tersenyum ramah, "Saudara Muda salah paham. Kami kelompok pengendara sudah bertahun-tahun berkelana di utara padang pasir, selalu jelas soal urusan dan tidak membiarkan orang dalam bahaya. Karena kita sama-sama orang dataran Tiongkok Tengah dan bertemu di sini, itu sudah takdir. Namun kondisi kami sekarang kurang baik, kamu mungkin harus ikut kami beberapa waktu. Setelah aman, aku akan kirim orang mengantarmu ke pasukan Qin di perbatasan. Bagaimana?"

"Terima kasih atas kebaikan Ketua," Zhao Jun membalas hormat. Ketua ini memang ramah, tapi Zhao Jun masih belum tahu apa itu kelompok pengendara.

Ketua itu mengangguk, kemudian memerintahkan seorang pria paruh baya lain di sampingnya, "A De, bawalah Saudara Zhao untuk mengisi makanan dan rumput. Nanti malam kita mulai perjalanan lagi."

Pria paruh baya berpostur sedang itu tersenyum ramah pada Zhao Jun, "Saudara Muda, ikut saya."

"Terima kasih," Zhao Jun mengangguk dan mengikuti. Meski wajah pria itu biasa saja, ia tampak ramah dan bijaksana, matanya penuh kecerdasan, langkahnya mantap, jelas orang yang bisa diandalkan.

ps: Saudara-saudara, maaf, bab kedua hari ini agak terlambat diunggah. Tidak bisa dihindari, sebelumnya saya masih punya lebih dari lima puluh ribu kata naskah, tapi setelah berdiskusi dengan editor, kami rasa ceritanya kurang memuaskan, jadi seluruh naskah itu dibuang ke tempat sampah. Bab hari ini saya tulis ulang, dan sudah diedit lagi.

Selain itu, hari ini hampir semua waktu saya habiskan untuk memastikan alur cerita selanjutnya, agar pembaca bisa menikmati, dan Zhao Jun segera memiliki kekuatan sendiri.

Ada juga pembaca yang mengeluhkan adegan cinta tokoh wanita utama yang saya tulis tidak enak dibaca. Mungkin saya memang kurang ahli menulis adegan cinta, ke depan akan saya perbaiki sebisa mungkin.