Pembaruan kedua.

Waktu berlalu dengan cepat, kini telah memasuki pertengahan bulan pertama tahun ketiga masa pemerintahan Kaisar Pertama.

Tahun baru baru saja berlalu, pasar di kota kecil di pinggiran Xianyang belum dibuka, dan jalanan hanya dilalui oleh segelintir orang.

Guanzhong biasanya memasuki musim semi lebih awal dengan curah hujan yang cukup melimpah. Oleh karena itu, langit yang semula dingin dan mendung, setelah hening sejenak, mulai menjatuhkan gerimis yang tak putus-putus. Air hujan menetes dan memukul lempengan batu biru, menciptakan suara denting yang merdu. Titik-titik hujan itu kecil namun sangat rapat, dalam sekejap sudah membasahi tanah. Beberapa pejalan kaki yang ada segera berlari tergesa-gesa ke sisi jalan untuk berteduh di rumah kenalan mereka.

Namun, saat ini hanya ada satu orang yang berjalan dengan tenang di atas lempengan batu biru tersebut. Setiap langkah yang ia ambil terasa seperti pohon besar yang akarnya menghujam ke bumi, namun juga seperti aliran sungai yang perlahan, mantap, sekaligus anggun dan luwes. Ia berjalan dengan penuh irama, bahkan meski alas kaki kain hitam dengan pola tersembunyi di bagian bawahnya telah basah, ia seolah tidak menyadarinya. Jika ada seseorang yang ahli dalam ilmu bela diri melihatnya, mereka pasti akan menyadari bahwa keterampilan bela diri orang ini telah mencapai tahap di mana tenaga dan kekuatan menyatu, serta selaras antara bagian dalam dan luar.

Tinggi badannya mendekati delapan kaki dengan perawakan yang sangat gagah. Usianya baru sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, namun matanya memancarkan sorot yang tajam dan berwibawa. Ia mengenakan jubah panjang bermotif hitam dengan topi kulit tinggi, membuatnya tampak gagah sekaligus mulia. Wajahnya menunjukkan ekspresi yang tenang dan datar, sesekali sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman tipis.

Akan tetapi, di belakangnya mengikuti seekor anak kuda yang tampak seperti anjing kudisan, basah kuyup seperti ayam yang jatuh ke dalam air, terlihat sangat menyedihkan. Ia terus mengikuti di sisi tuannya sambil mengeluarkan suara rengekan, mata besarnya yang hitam berkilat memancarkan rasa sedih.

Orang ini tak lain adalah Zhao Jun. Melewati tahun baru sendirian terasa sedikit membosankan, terutama saat melihat barang-barang keperluan tahun baru yang dibeli bersama Mu Ning, ia menjadi teringat akan orang-orang yang dirindukannya. Ditambah lagi dengan kerinduan pada Zhao Ling dan kekhawatiran terhadap Lu Zhi yang masih berada di Pei, suasana hatinya menjadi kurang baik. Beberapa hari ini, setiap pagi ia selalu membawa anjingnya, Xiao Tian, berjalan-jalan di perbukitan luar kota, tak disangka pagi ini hujan turun.

Setelah tahun baru ini, itu menandai bahwa ia telah genap berusia delapan belas tahun. Meski usianya belum seberapa, Zhao Jun merasa sedikit sedih karena belum mencapai apa pun di usianya yang sudah beranjak dewasa, mirip dengan perasaan Liu Bei dalam sejarah yang meratapi lemak di pahanya.

Tentu saja, ini bukan sepenuhnya salah Zhao Jun. Saat ini, waktu sebelum kematian mendadak Kaisar Pertama Qin kurang dari sembilan tahun. Ia baru menguasai sebagian perampok kuda di utara gurun, dan masih belum memiliki petunjuk untuk mendekati pohon besar Kekaisaran Qin. Paling-paling, ia hanya memiliki sedikit fondasi di pasukan utara serta telah memperluas jaringan koneksinya. Jika dihitung dengan saksama, mendapatkan gelar bangsawan Da Fu dan menghapus status kriminalnya bisa dianggap sebagai sebuah pencapaian.

Namun, semua ini tidak memberikan bantuan yang signifikan bagi ambisinya untuk bersaing di dunia yang kacau di masa depan. Ia masih perlu terus memanjat ke atas.

Belum lagi bicara jauh, janji tiga tahun dengan Lu Zhi sudah berlalu satu tahun, Zhao Ling pun masih tanpa jejak. Sementara dirinya sendiri tidak memiliki kekuasaan atau jabatan, apalagi tahu kapan bisa kembali ke Pei dengan gemilang untuk menyelesaikan dendam dengan kelompok Liu Bang.

Dalam operasi Hei Bing Tai kali ini, ia harus mencetak prestasi besar. Ia yakin bahwa saat itu, meminta jabatan seperti komandan daerah tidak akan sulit. Paling baik jika ia ditugaskan ke Komando Si Shui, setelah dendam di Pei selesai, ia bisa membawa Lu Zhi pergi, lalu mencari cara untuk masuk ke dalam militer. Pada akhirnya, dengan selangkah demi selangkah menguasai kekuatan militer, ia bisa menunggu datangnya era besar.

Setelah memikirkannya, Zhao Jun tersenyum tipis, "Mendengar dari Mu Ning, seleksi kali ini sangat ketat. Aku tidak khawatir dengan kekuatanku sendiri, hanya saja tidak tahu berapa banyak orang hebat yang datang kali ini, dan apakah aku bisa menonjol untuk berhasil bergabung dalam operasi serangan balik terhadap sisa-sisa enam kerajaan ini."

Hari itu setelah kembali ke tempat tinggalnya, Zhao Jun mulai memulihkan energinya karena hari berikutnya adalah waktu seleksi. Meski ia tidak perlu khawatir, bersiap lebih baik daripada menyesal.

Tempat seleksi berada di sebuah lembah sejauh sepuluh mil di sebelah utara kota kecil pinggiran kota. Sejak pagi hari, tempat itu sudah dipenuhi orang; tepat empat ratus pejuang dengan pakaian yang berbeda-beda berkumpul di sana. Sekeliling lembah dijaga ketat oleh prajurit lapis baja dari pasukan Duwei, termasuk di jalan tanah di sebelah utara pintu keluar lembah, di mana setiap sepuluh langkah berdiri seorang prajurit, seolah itu adalah jalan menuju tempat lain.

Para peserta seleksi di dalam lembah berkumpul dalam kelompok kecil, ada yang berdiri atau duduk, berdiskusi dengan suara pelan mengenai berbagai topik.

"Sudah dengar? Hari ini Kaisar juga akan datang untuk menonton seleksi."

"Tentu saja, tapi seharusnya bukan di sini. Ini hanya titik keberangkatan. Kudengar seleksi ini menggunakan standar Tie Ying Rui Shi, kupikir Kaisar seharusnya berada di tempat latihan bela diri di belakang."

"Bagus sekali! Jika bisa mendapatkan penghargaan dari Kaisar saat latihan bela diri nanti, bukankah itu berarti terbang tinggi dalam sekejap?"

Empat ratus orang yang datang untuk seleksi adalah para elit terbaik yang dipilih dari berbagai unit militer di seluruh Kekaisaran Qin. Saat tiba-tiba berkumpul bersama, tentu saja tidak ada yang mau mengalah satu sama lain, gesekan antar mereka tidak terelakkan. Hanya saja karena ada penjagaan prajurit di sekitar dan hari ini sedang diadakan seleksi, mereka semua berusaha menahan diri.

Zhao Jun melirik sekilas, lalu berdiri sendiri di sudut lembah yang sepi sambil memejamkan mata untuk menenangkan pikiran, mengabaikan suara diskusi di sekitarnya. Hari ini ia mengenakan pakaian ketat berwarna hitam, dengan pelindung kaki dan alas kaki bersol kayu, membuatnya terlihat gesit dan tangkas.

"Teng!" Sebuah suara gong tiba-tiba berbunyi, menggetarkan seluruh lembah. Orang-orang yang mengikuti seleksi sontak mendongak ke arah atas lembah, dan melihat beberapa orang berpakaian seperti perwira berdiri di atas sebuah batu besar sambil memegang gong.

Salah satu komandan militer berteriak keras kepada orang-orang di lembah, "Ini adalah ujian tahap pertama, dan yang paling dasar. Lihat pintu keluar di sebelah utara lembah itu? Sekarang berbarislah satu per satu menuju pintu keluar, jangan kacau atau akan dihukum menurut hukum militer. Kemudian, setiap orang ambil satu set baju zirah, lalu berlari terus ke depan bersamaku. Saat sampai di tempat tujuan, akan ada yang mengajari kalian apa yang harus dilakukan."

Mendengar perintah itu, orang-orang yang sudah tidak sabar segera berlari ke depan. Zhao Jun melirik sekilas, lalu berbaur di tengah kerumunan dan berjalan santai menuju pintu keluar utara lembah.

Sesampainya di pintu keluar, mereka berbaris panjang. Di sana, para prajurit sedang mencatat dan memeriksa identitas, sementara beberapa orang lainnya berdiri di samping gerobak lembu yang penuh dengan baju zirah untuk membagikannya kepada setiap orang yang lewat. Namun, Zhao Jun melihat baju zirah itu tampak terlalu tebal, jelas sudah dimodifikasi.

Saat giliran Zhao Jun, prajurit yang bertugas mencatat dan memeriksa identitas berteriak tanpa menoleh, "Sebutkan nama dan bukti identitas." Langkah ini dilakukan untuk memastikan apakah mereka adalah orang Qin. Peserta seleksi biasanya sudah ditentukan sebelumnya, tinggal dilengkapi dengan bukti identitas.

"Zhao Jun dari Pei." Setelah itu, Zhao Jun mengeluarkan bukti yang diberikan langsung oleh Mu Ning, yaitu sepotong bambu hitam dengan segel aneh di atasnya.

Prajurit yang bertugas mencatat setelah mencatatnya, lalu mengambil potongan bambu tersebut. Namun, prajurit yang menerimanya langsung terkejut saat melihat bukti itu, dan saat menunjukkannya kepada rekannya, mereka berdua menatap Zhao Jun dengan takjub.

"Apakah yang di depan akan terus berjalan atau tidak? Jangan buang waktuku!" orang yang mengantre di belakang mulai memaki karena tidak sabar.

Prajurit Qin yang bertugas mencatat itu wajahnya langsung menghitam, dan ia membentak ke belakang, "Apa yang kalian buru-buru? Kita semua akan berangkat bersama. Meski kalian akan bergabung dengan Hei Bing Tai, sebelum lulus, bersikaplah yang sopan padaku."

Zhao Jun menggelengkan kepala. Tampaknya Hei Bing Tai sudah mulai merosot, jika tidak, untuk urusan sebesar ini tidak mungkin orang-orang Hei Bing Tai tidak muncul. Sekalipun diserahkan untuk dilatih oleh Kamp Lantian, tidak ada alasan untuk tidak muncul di awal seleksi.

Namun, prajurit Qin tadi kini tersenyum ramah dan berkata dengan sopan kepada Zhao Jun, "Tuan, silakan."

Zhao Jun tersenyum dan berjalan maju. Tampaknya Hei Bing Tai belum sepenuhnya merosot, setidaknya bukti dari Mu Ning masih memiliki efek gentar, bahkan orang-orang dari pasukan Duwei di kota Xianyang ini pun merasa segan.

Saat maju, Zhao Jun mengambil satu set baju zirah yang tampak cukup pas di tubuhnya. Namun, saat menyentuhnya, ia merasakan berat yang tiba-tiba. Zhao Jun menegang, lalu mengerahkan tenaga lebih untuk mengenakannya. Secara kasar ia memperkirakan beratnya setidaknya lebih dari delapan puluh jin. Saat melihat sekeliling, sudah banyak orang berkumpul di mulut lembah, mereka juga telah mengenakan baju zirah dan menatap tajam ke jalan tanah yang dijaga oleh prajurit di depan. Di balik prajurit di kedua sisi terdapat lereng rumput dan hutan, dengan beberapa puncak gunung di kejauhan.

Melihat jalan tanah di tengah yang berkelok-kelok, jalan itu cukup lebar untuk dilalui tiga sampai empat orang berdampingan, namun tidak diketahui ke mana arahnya dan seberapa jauh.

Menunggu sekitar dua hingga tiga perempat jam, semua orang akhirnya berkumpul di pintu keluar dan mengenakan baju zirah seberat delapan puluh jin lebih itu. Wajah mereka tampak tidak sedap dipandang, baju zirah ini terlalu berat, dan mereka tidak tahu berapa lama lagi harus berlari sebelum sampai.

Tentu saja, ini sebenarnya adalah ujian pertama dari Tie Ying Rui Shi, yaitu ujian fisik.

Wu Qi di masa lalu melatih Wei Wu Zu dengan membawa satu tombak panjang, dua puluh anak panah, dan satu busur keras, serta membawa jatah makanan untuk tiga hari, dengan total berat sekitar lima puluh jin, berlari cepat sejauh seratus mil dan masih bisa langsung terjun ke pertempuran sengit, barulah bisa disebut sebagai prajurit Wu. Sima Cuo, yang membentuk dan menyeleksi Tie Ying Rui Shi, menambahkan baju zirah lengkap, pedang pendek lebar, pisau belati besi, dan perisai kulit sapi, dengan total berat sekitar delapan puluh jin. Hanya setelah melewati tahap ini, barulah seseorang bisa mengikuti berbagai latihan bela diri, dan setelah dinyatakan lulus semuanya, barulah sah menjadi Tie Ying Rui Shi.

"Lari!"

Atas perintah prajurit Qin, lebih dari empat ratus orang berebut lari ke arah utara. Seketika, debu membubung di jalan tanah, memenuhi udara dan tidak kunjung hilang, membuat wajah semua orang kotor, namun persaingan terasa semakin sengit.

Hanya saja, Zhao Jun tidak terburu-buru. Ia berlari dengan tenang di tengah-tengah, tidak berusaha menyalip orang lain dan tidak jatuh ke posisi paling belakang. Mengikuti teknik lari lintas alam dengan beban yang ia pelajari di militer kehidupan sebelumnya, ia mengatur napas setiap tiga langkah, mengayunkan lengan dengan mantap tanpa merasa tergesa-gesa. Lagi pula, bagi dirinya, semua ini hanyalah hal sepele. Di kehidupan sebelumnya, lari lintas alam dengan beban di pegunungan adalah rutinitas sehari-hari, bahkan jauh lebih ketat daripada ini.

Namun, bukan hanya dia yang cerdas. Ada juga orang lain yang memahami alurnya atau melihat kejanggalannya dan diam-diam menghemat tenaga. Karena tidak tahu berapa lama mereka harus berlari, tidak ada batasan waktu, atau kemungkinan adanya perubahan di tahap selanjutnya, tentu saja tidak ada yang ingin menjadi orang pertama yang menonjol.

"Saudara, lari kamu bagus sekali," ujar seorang pemuda berusia dua puluhan yang berkulit putih bersih dengan kumis tipis di dagunya, mendekati Zhao Jun.

Zhao Jun tertegun. Saat melihat orang ini, alisnya lurus, matanya tajam, ia memang luar biasa. Larinya juga sangat stabil, meski tidak sebaik Zhao Jun, namun di antara orang-orang yang setara, ia bisa dianggap yang terbaik.

"Kamu juga tidak buruk," jawab Zhao Jun datar tanpa menoleh. Saat berlari, hal yang paling tabu adalah banyak bicara.

Namun, orang itu menatap Zhao Jun dan tersenyum, "Tadi aku melihat prajurit Qin menanyakan namamu, kamu bernama Zhao Jun, bukan? Namaku Li You, kuharap kita bisa saling menjaga dalam ujian berikutnya."

Zhao Jun menoleh menatapnya lalu mengangguk. Li You tersenyum, tahu bahwa Zhao Jun telah menerimanya. Namun jelas sekali bahwa Zhao Jun tidak ingin banyak bicara, jadi ia dengan sadar menutup mulutnya dan terus mengikuti Zhao Jun dengan rapat.

Tak disangka, hati Zhao Jun saat ini dipenuhi rasa terkejut.

Dalam sejarah, Li You berasal dari Shangcai, putra dari Perdana Menteri Qin, Li Si. Ia pernah menjabat sebagai Gubernur Komando Sanchuan. Kemudian, saat dunia kacau dan pasukan pemberontak anti-Qin bermunculan di mana-mana, Wu Guang memimpin pasukan pemberontak, menang berulang kali, dan bersiap menaklukkan Komando Sanchuan untuk langsung menuju Xianyang. Namun, saat pasukan pemberontak menyerang Xingyang, mereka menghadapi perlawanan sengit dari pasukan Qin di bawah komando Li You. Akibatnya, Xingyang sulit ditaklukkan dan terjebak dalam kebuntuan, membuat pasukan pemberontak kewalahan dan mempercepat perpecahan internal di kalangan pemberontak.

Hingga kemudian Liu Bang dan Xiang Yu memimpin pasukan Chu menyerang Yongqiu, setelah pertempuran sengit selama sebulan lebih, barulah mereka bisa mengalahkan pasukan Qin. Li You pun gugur di atas tembok kota, dibunuh oleh Cao Can.