Bab Tujuh Belas: Keputusan Sang Kaisar Pertama

Di Istana Xianyang, tepatnya di Aula Beiling, hanya Kaisar Pertama yang duduk di kursi agung di tengah ruangan. Beliau menunduk, dengan sigap memeriksa gulungan bambu berisi dokumen kenegaraan. Keheningan aula hanya sesekali terusik oleh suara gesekan gulungan bambu yang dibalik. Sang Kaisar memiliki kebiasaan mutlak: saat memeriksa urusan negara, tidak seorang pun diizinkan mendekat, apalagi mengeluarkan suara.

Bahkan orang kepercayaan terdekatnya, Zhao Gao, saat itu hanya bisa berjaga di luar aula bersama para pengawal Black Feather, menanti panggilan sang Kaisar dengan penuh hormat.

Sikap Zhao Gao jauh lebih rendah hati dibandingkan pengawal lainnya. Meski Kaisar tidak melihatnya, ia tetap menundukkan kepala dengan tubuh sedikit membungkuk, wajahnya tampak suram dan serius. Begitulah caranya mengabdi sebagai seorang pelayan.

Saat ini, tangannya yang tersembunyi di balik lengan baju yang lebar sedang mencengkeram erat sebuah gulungan bambu. Matanya meredup. Zhao Gao sangat paham apa isi gulungan tersebut. Meskipun ia tidak berani membukanya secara sembarangan karena adanya segel lilin merah yang menandakan dokumen resmi, ia bisa menebak isinya.

Sebagai Zhongche Fuling, selain menyiapkan kereta dan kuda untuk perjalanan Kaisar, Zhao Gao bertugas mengangkut tumpukan gulungan dokumen dari berbagai pejabat istana untuk diperiksa Kaisar setiap harinya. Itulah sebabnya ia bisa menahan gulungan surat dari Wang Jian sebelum sampai ke tangan Kaisar.

Tentu saja, apa pun yang ada di benak Zhao Gao, ia tidak akan berani menahan dokumen dari menteri. Dinasti Qin memiliki sistem istana yang sangat ketat. Kecuali atas izin Kaisar, tidak ada yang boleh menyimpan dokumen secara pribadi. Jika ketahuan, hukumannya adalah pemusnahan seluruh klan hingga sembilan turunan; sebuah risiko yang tidak akan diambil oleh siapa pun yang masih waras.

Faktanya, Zhao Gao tidak berniat menghilangkannya, melainkan hanya menahannya agar bisa diserahkan di waktu yang tepat. Hanya dengan cara itulah ia bisa memiliki kesempatan untuk berbicara saat Kaisar mengambil keputusan mengenai dokumen tersebut. Jika ia mencampurkannya begitu saja dengan dokumen lain tanpa bisa mendekati Kaisar, ia tidak akan bisa memberikan pengaruh apa pun.

Zhao Gao mendongak melihat waktu. Berdasarkan kebiasaan Kaisar, sebentar lagi waktunya untuk beristirahat. Benar saja, tak lama kemudian, terdengar panggilan dari dalam aula.

"Zhao Gao, perintahkan pelayan membawakan buah-buahan. Aku ingin beristirahat sejenak."

Mendengar itu, Zhao Gao berbalik, bersujud di depan pintu aula sambil berseru, "Baik, Paduka."

Ia segera memberi instruksi kepada kasim kecil di sampingnya. Kasim itu bergegas pergi menuju Aula Shangshi untuk menyiapkan hidangan bagi Kaisar. Setelah itu, Zhao Gao mengangkat gulungan bambu dengan kedua tangannya, menunduk, dan membungkuk ke arah aula, "Melapor kepada Paduka, masih ada satu gulungan surat dari menteri yang belum sempat diserahkan karena keterbatasan waktu sebelumnya. Apakah Paduka berkenan untuk memeriksanya?"

Setelah jeda sejenak, suara berat Kaisar bertanya, "Dari menteri siapa?"

"Melapor kepada Paduka, dari Jenderal Utama Wang Jian."

"Oh? Serahkan kemari."

Kaisar tampak sedikit terkejut. Dalam ingatannya, sudah tiga tahun sejak Wang Jian terakhir kali mengirimkan surat. Saat Zhao Gao menyerahkannya ke meja panjang di dalam aula, Kaisar segera mengambilnya dan membukanya dengan saksama. Beberapa saat kemudian, ia meletakkan gulungan itu. Wajahnya tenang tanpa perubahan sedikit pun, dan ia tidak memberikan keputusan apa pun.

Sesaat kemudian, Kaisar tiba-tiba menatap Zhao Gao dan bertanya, "Zhao Gao, kudengar saudaramu mengalami ketidakharmonisan dengan seseorang?"

"Ah?" Zhao Gao memasang ekspresi terkejut, seolah sama sekali tidak tahu apa-apa.

Kaisar menunjuk ke arah gulungan bambu itu dan berkata, "Lihatlah."

Zhao Gao menangkupkan tangan, dengan penuh rasa takut ia menjawab, "Hamba tidak berani, Paduka."

"Aku memerintahkanmu untuk melihatnya," ujar Kaisar datar.

Zhao Gao pun menunduk dan berkata, "Sesuai titah Paduka." Ia mengambil gulungan itu dengan hormat dan membacanya kembali dengan cepat. Di dalamnya, Wang Jian sama sekali tidak menyinggung perselisihan antara Zhao Jun dan Zhao Cheng. Ia hanya menuliskan permohonan untuk mencari bakat demi kejayaan Dinasti Qin, dan jika Zhao Jun memang memiliki kemampuan nyata, ia memohon belas kasihan Kaisar.

Setelah Zhao Gao selesai membaca, Kaisar menatapnya dengan senyum yang sulit diartikan, "Bagaimana menurutmu?"

Zhao Gao terkejut, segera memberi hormat, "Hamba tidak berani mengomentari urusan negara."

Kaisar memelototinya, "Katakan, Aku mengampunimu."

Zhao Gao menangkupkan tangan dan menjawab dengan hormat, "Jika demikian, hamba akan bicara. Meski sebelumnya Paduka memerintahkan bahwa hanya orang Qin yang boleh mengikuti misi ini, apa yang dikatakan Jenderal Utama juga ada benarnya. Kata-katanya sangat menggugah semangat. Jika Paduka menolak, dikhawatirkan hal itu akan mencederai hati Jenderal Utama dan banyak menteri lainnya."

Mendengar itu, kelopak mata Kaisar sedikit bergetar. Wajahnya tetap tenang, namun pikirannya tidak bisa ditebak. Harus diakui, Zhao Gao sangat pandai membaca isi hati sang penguasa. Meski kata-katanya terdengar objektif dan tampak membela Wang Jian, ia secara halus sedang menjatuhkan Wang Jian. Kaisar saat ini dikenal sebagai penguasa yang otoriter; Zhao Gao yang sengaja menekankan perintah Kaisar terlebih dahulu, baru kemudian menyebut permohonan Wang Jian, sebenarnya sedang menyentuh sisi sensitif sang Kaisar.

"Kau boleh pergi."

Sesaat kemudian, Kaisar memejamkan mata perlahan. Zhao Gao segera memberi hormat dan mundur keluar dari aula dengan sangat sopan. Namun, setelah keluar, ia masih merasa cemas. Selama Kaisar belum mengambil keputusan, segalanya masih bisa berubah.

Menjelang tengah hari, setelah menyelesaikan urusan negara di Aula Beiling, Kaisar beranjak menuju Istana Qiluo. Ini adalah tempat peristirahatan sang Kaisar, tempat ia biasa menghabiskan waktu bersama para selir.

Berbeda dengan kemegahan Istana Xianyang, Istana Qiluo dibangun dengan gaya yang lebih anggun dan artistik. Di dalamnya terdapat taman luas, kolam air, dan paviliun-paviliun yang diukir dengan sangat indah, membuat siapa pun yang masuk merasa tenang dan rileks. Tentu saja, karena tempat ini adalah tempat privasi Kaisar, hanya pelayan wanita dan selir yang diizinkan masuk, sementara para pengawal hanya berjaga di perimeter luar dengan pengawasan yang sangat ketat.

Kaisar tiba hanya dengan beberapa pengawal Black Feather. Sesampainya di dalam, ia langsung menuju paviliun panjang di tengah kolam—kebiasaannya setelah lelah bekerja adalah menikmati angin dan pemandangan air untuk menjernihkan pikiran.

"Melapor kepada Paduka, Nyonya Qing memohon untuk bertemu," tiba-tiba seorang pelayan wanita berseru dari luar paviliun, namun ia tertahan oleh para pengawal.

Kaisar mengerutkan kening, merasa terganggu. Namun, saat mendengar nama "Nyonya Qing", ekspresinya berubah dari dingin menjadi cerah, bahkan ada nada gembira saat ia berkata, "Segera persilakan masuk!"

Tak lama kemudian, Nyonya Qing yang mengenakan jubah sutra berwarna polos dengan tepian awan berjalan masuk. Langkahnya anggun dan posturnya tinggi semampai, memancarkan aura martabat yang tinggi. Di usianya yang sekitar tiga puluh tahun, wajahnya tidak hanya cantik memikat, tetapi juga memiliki daya tarik kedewasaan yang memesona.

Melihat Nyonya Qing masuk, Kaisar segera berbalik dan melangkah maju dua langkah.

"Hamba menghadap Paduka," Nyonya Qing berhenti lima langkah dari Kaisar dan membungkuk hormat.

Wajah Kaisar yang biasanya tegas kini dihiasi senyum lembut, "Sudah berulang kali kukatakan, jika tidak ada orang lain, kau tidak perlu sungkan. Jika kau mau, aku ingin kau menjadi nyonya dari Istana Qiluo ini."

"Paduka terlalu memuji, hamba tidak pantas," Nyonya Qing menolak dengan halus. Ia tahu betul apa maksud Kaisar, dan ini bukan pertama kalinya Kaisar mengatakannya.

Kaisar tidak marah dengan penolakan itu; sebaliknya, ia sangat mengagumi pendirian Nyonya Qing. Itulah sebabnya, meski ia berkuasa atas dunia, ia tetap tidak memaksa. "Kau masih saja seperti itu. Mungkin kau satu-satunya orang di dunia ini yang berani menolakku." Kaisar tertawa kecil, tidak terlalu memikirkannya. Ia adalah pria yang berjiwa besar, tidak akan membuang energi untuk urusan asmara yang remeh.

Setelah itu, Kaisar berkata, "Namun, karena kau sudah datang, temani aku menikmati pemandangan danau ini. Sayang sekali, meski aku telah menyatukan dunia, aku belum sempat melihat langsung negeri ini dengan mataku sendiri. Dua tahun ini aku hanya sibuk dengan urusan negara yang berat. Tunggu sebentar lagi, setelah urusan negara stabil, aku akan menjelajahi tanah enam kerajaan, agar seluruh rakyat tahu siapa penguasa yang sebenarnya dan siapa yang mereka panggil sebagai rakyat."

Kaisar menghadap ke arah danau, kata-katanya penuh dengan ambisi dan kebanggaan. Ia memang pantas bangga, karena ia telah menuntaskan pencapaian yang belum pernah ada sebelumnya.

Nyonya Qing menanggapi dengan tenang, "Memang perlu untuk melihatnya. Dunia saat ini seperti danau ini, permukaannya tenang namun di bawahnya arus deras bergejolak. Sisa-sisa dari enam kerajaan masih tidak tunduk pada Paduka. Jika tidak ditegakkan dengan kekuatan senjata, dikhawatirkan akan terjadi kekacauan besar."

Kaisar mengangguk, memikirkan sisa-sisa musuh yang sering berulah. Wajahnya yang tajam kini memancarkan aura membunuh, "Hmph, mereka tidak akan lama berkuasa. Aku sudah memerintahkan Black Ice Platform untuk bersiap. Saat waktunya tiba, aku akan membuat mereka merasakan murka sang Kaisar!"

Kemarahan Kaisar begitu dahsyat, bahkan ikan-ikan di kolam pun berenang menjauh, seolah merasakan aura pembunuh yang tajam. Setelah emosinya mereda, Kaisar menatap Nyonya Qing dan tersenyum, "Hehe, kurasa kau tidak datang menemuiku hari ini tanpa alasan. Pasti karena Zhao Jun itu, kan? Aku tahu gadis kecil Mu Ning memiliki hubungan dekat dengannya. Tapi kau harus tahu, aku adalah penguasa dunia, setiap kata yang kuucapkan adalah hukum. Zhao Jun tidak memiliki status sebagai orang Qin, memang tidak pantas untuk ikut membasmi sisa-sisa enam kerajaan."

Nyonya Qing menggelengkan kepala, "Bukan begitu, Paduka. Hamba datang memang untuk Zhao Jun, tetapi bukan karena kepentingan pribadi. Hamba mendengar dia sangat berani di perbatasan, membunuh pangeran Xiongnu sendirian, dan dalam ujian seleksi kali ini dia yang terbaik. Dia adalah seorang pembunuh yang langka. Dinasti Qin kita tidak kekurangan jenderal hebat, tetapi kita kekurangan pembunuh bayaran seperti Zhao Jun. Bakat seperti dia adalah pilihan terbaik untuk menghadapi musuh-musuh Paduka."

"Mengenai masalah identitas, hamba bertanya kepada Paduka: apakah Shang Yang dan Zhang Yi adalah orang Qin? Apakah Wei Liao dan keluarga Meng adalah orang Qin? Namun, bukankah mereka semua berjasa besar bagi Dinasti Qin? Dulu saat Paduka belum menyatukan enam kerajaan, Paduka berani menggunakan bakat dari negara lain. Kini setelah dunia bersatu, bukankah seluruh rakyat di bawah langit adalah rakyat Paduka? Mengapa harus membedakan asal-usul yang justru membuat kita kehilangan bakat? Selama Paduka mampu mengendalikannya, mengapa khawatir dia tidak bisa digunakan untuk kepentingan Dinasti Qin?"

Mendengar kata-kata Nyonya Qing, wajah Kaisar perlahan menjadi terang. Setelah berpikir sejenak, ia tertawa terbahak-bahak, "Bagus, bagus! Haha, aku terlalu kaku. Siapa di dunia ini yang tidak berani kugunakan? Selama bisa berguna bagi Dinasti Qin, aku akan menggunakannya."

"Qin Qing, kau benar-benar wanita paling luar biasa di Dinasti Qin. Wawasanmu saja sudah cukup membuat banyak menteri merasa malu. Aku mengizinkan soal Zhao Jun. Namun, seperti kata Wang Jian, dia tidak boleh mengikuti pelatihan tahun ini, dan dia harus membuktikan kemampuannya dengan mengungguli semua orang dalam seleksi eliminasi terakhir agar orang lain tidak bisa membantah. Jika tidak, wibawaku akan hilang."

"Paduka bijaksana," Nyonya Qing membungkuk dalam-dalam. Setelah tujuannya tercapai, ia tidak lagi sungkan. Mengenai apakah Zhao Jun bisa menonjol setahun lagi, itu bergantung pada kemampuannya sendiri.

Tentu saja, Zhao Jun juga masih harus menghadapi kesulitan dari Zhao Cheng, karena bagaimanapun, orang yang bertanggung jawab atas seleksi tersebut adalah Zhao Cheng.