Bab Tujuh: Pelarian (Mohon Disimpan dan Direkomendasikan)

Rencana Zhao Jun untuk masuk militer akhirnya kembali didiskusikan bersama Zhao Ling. Tentu saja, Zhao Ling selalu menuruti Zhao Jun, jadi setelah mendengarnya, ia pun tidak menentang.

Selama lebih dari setengah bulan berikutnya, Zhao Jun terus beristirahat di halaman rumah. Saat senggang, ia sering berdiskusi tentang strategi militer bersama Cao Wushang, sekaligus mengajarinya teknik melempar pisau, sementara Zhao Ling terus berlatih seni bela diri Xingyiquan.

Shang Kun juga bisa membaca, tapi ia sama sekali tidak tertarik pada strategi militer. Biasanya, ia hanya duduk di samping sambil minum arak atau membual tentang pengalamannya di tentara utara. Namun, setelah Zhao Jun menunjukkan beberapa jurus Xingyiquan dan teknik menangkap lawan, Shang Kun justru sangat berminat dan berlatih dengan tekun.

Melalui cerita Shang Kun, Zhao Jun pun mendapatkan gambaran awal tentang kondisi pasukan di perbatasan.

Saat ini, pasukan perbatasan Kekaisaran Qin Besar terbagi menjadi dua: pasukan selatan yang bertugas menaklukkan Nanyue, dan pasukan utara yang berjumlah tiga ratus ribu orang di bawah pimpinan Meng Tian, berjaga di Tembok Besar arah timur laut Xianyang untuk melawan Xiongnu.

Karena Kekaisaran Qin baru saja berdiri, wilayah bekas enam negara sering terjadi pemberontakan, sehingga kekurangan tentara menjadi masalah serius. Terutama pasukan utara di luar Tembok Besar, suplai sangat sulit, apalagi merekrut tentara baru. Meskipun nominalnya tiga ratus ribu orang, setelah beberapa kali pertempuran, kekurangan sebenarnya melebihi tiga puluh ribu orang. Karena itu, Meng Tian sering merekrut bandit perbatasan atau penduduk pelarian tanpa dokumen untuk masuk dalam tentara.

Bagi Zhao Jun, asalkan ia berhasil sampai ke tujuan, meski tanpa dokumen, ia tetap bisa mendaftar jadi tentara. Paling buruk, ia akan masuk sebagai pasukan pembantu. Setelah ada kekosongan di pasukan utama, ia bisa naik pangkat, keluar dari status pembantu, dan dengan mencatat jasa, membersihkan nama serta menghapus status buruh paksa bukan hal yang sulit.

Dari situ, Zhao Jun juga mengerti alasan mengapa Shang Kun keluar dari tentara perbatasan.

Sebenarnya, sebagai pendekar Elang Besi, ia masuk tentara dengan status istimewa, bahkan di usia muda sudah menjadi kepala seratus orang, masa depannya cerah. Namun, Shang Kun justru memilih untuk pensiun lebih awal dan pulang ke rumah. Sebagai pendekar Elang Besi, ia dibebaskan dari kerja paksa, jadi keluar tentara pun mudah.

Alasannya cukup mengejutkan sekaligus membuat Zhao Jun kagum. Saat masa kejayaannya, Shang Kun mendapat kabar bahwa ibunya sakit keras. Tanpa berpikir panjang, ia langsung mengajukan pensiun, meninggalkan tentara, dan pulang untuk melihat ibunya terakhir kali.

Setelah selesai masa berkabung tiga tahun, sebenarnya ia bisa kembali mendaftar di tentara, tapi waktu telah berubah, prosesnya pun jadi rumit. Ditambah lagi, dulu ia pernah menyinggung orang penting di tentara, sehingga akhirnya ia hanya bisa hidup sederhana di sini sebagai tukang perahu penyeberang.

Kesetiaannya pada orang tua, itulah penilaian Zhao Jun terhadap Shang Kun.

Hari itu, Zhao Jun akhirnya berangkat juga. Ia tidak ingin membuang waktu terlalu lama. Untuk mencatat jasa besar, membersihkan nama, menghapus kerja paksa, dan pulang dengan kehormatan dalam waktu tiga tahun, ia tidak terlalu yakin.

Seperti kata Shang Kun, mencatat jasa dan membersihkan nama memang mudah, tapi menghapus status buruh paksa hingga naik pangkat butuh jasa sangat besar, apalagi pulang dengan kehormatan jauh lebih sulit.

Karena itu, ia harus memanfaatkan waktu sebaik mungkin, berjuang melawan waktu, bukan hanya demi janji pada Lü Zhi, tapi juga agar saat kekacauan tiba, ia punya kekuatan untuk melindungi diri, barulah bisa menaklukkan badai dan meraih kejayaan di masa penuh gejolak.

Pagi itu, Shang Kun mengayuh perahu kecil beratap ilalang, mengantarkan ketiganya menyeberangi sungai dan menapakkan kaki di tanah Kabupaten Xiang.

Berdiri di haluan perahu, Shang Kun berseru pada Zhao Jun yang sudah di jalan, “A Jun, jaga dirimu baik-baik. Hati-hati dengan kepala polisi di Kabupaten Xiang. Selama aku jadi tukang perahu di dermaga, aku dengar situasi di sana, pemeriksaan sangat ketat, kalian harus waspada.”

“Kakak Shang, tenang saja. Kau juga jaga diri, kalau nanti aku berhasil di tentara, aku pasti akan membantumu untuk masuk kembali,” janji Zhao Jun dengan sungguh-sungguh.

Hati Shang Kun terasa hangat. Walau ia orang yang blak-blakan, ia bukan tidak paham perasaan orang. Zhao Jun bisa merasakan kegundahannya dan terang-terangan menawarkan bantuan, jelas mengakui dirinya sebagai kakak.

“Haha, kau terlalu sopan, Jun...”

Selain itu, Jenderal Meng Tian di tentara utara memang sayang pada anak buah dan rakyat, memimpin dengan adil. Tetapi, di dalam pasukan utara banyak faksi, peperangan sangat kejam, setiap hari ada yang mati, jadi kalian harus sangat berhati-hati,” pesan Shang Kun dengan nada serius, lalu menyerahkan sebuah gulungan bambu, “Dulu aku punya saudara seperjuangan, juga kepala seratus orang. Jika ia masih hidup, seharusnya bisa membantu kalian. Namanya Wang Tong. Ini surat dariku, mungkin bisa membantu.”

Zhao Jun tidak menolak dan menerimanya. Namun, ia menjadi semakin waspada tentang perjalanan ke Kabupaten Xiang. Jelas, kepala polisi di sana masih terus mencari mereka.

Soal kejam dan berbahayanya tentara utara, Zhao Jun tidak terlalu memikirkannya. Bukan karena ceroboh, tetapi karena ia bahkan belum tahu bisa sampai ke sana atau tidak, terlalu banyak berpikir pun tak ada gunanya.

Cao Wushang tertawa keras, “Memang kau yang paling setia, Kakak Kun. Tunggu saja aku pulang dengan kehormatan, nanti aku angkat kau jadi jenderal, haha!”

“Kau memang tak tahu diri,” cibir Shang Kun, namun tetap tertawa, “Kalau begitu aku tunggu kau kembali. Kalau kau mati, aku bakal tiap hari minum arak di kuburanmu dan membual, biar kau tak tenang di alam sana.”

Cao Wushang pura-pura pucat, mundur tiga langkah dengan gaya berlebihan, “Aduh, Kakak Kun, aku takut padamu. Tenang saja, dengan ucapanmu itu, aku tak berani mati.”

“Hahaha, dasar kau...” Satu kalimat itu membuat semua tertawa, meredakan suasana perpisahan.

Terakhir, Zhao Ling berkata pada Shang Kun, “Kakak Shang, pulanglah. Nanti kami akan mengunjungimu. Jaga diri baik-baik.”

Shang Kun tersenyum lebar, “Baiklah, Ling, kau juga jaga diri. Nanti aku ingin coba masakanmu lagi, sungguh lezat tiada duanya.”

Mata Zhao Ling yang bening berkedip, lalu ia mengangguk serius, “Pasti.”

Saat itu, Shang Kun kembali menoleh pada Zhao Jun, “A Jun, soal tatomu itu, aku juga tidak tahu persis apa artinya. Aku pernah melihatnya di tubuh seorang dari Xi Qin, tapi orang itu berpangkat tinggi, aku tidak berani bertanya. Tubuhmu juga mirip sekali dengan orang lama Qin. Nanti kalau kau sudah sampai di pasukan perbatasan, coba cari tahu.”

Tato yang dimaksud Shang Kun adalah gambar di tubuh Zhao Jun yang selama ini membuatnya penasaran. Menurut Shang Kun, polanya mirip dengan tato tradisional orang lama Qin, tapi ada perbedaan.

Sedangkan orang Xi Qin adalah garis keturunan paling murni dan kuno dalam suku Qin, warisan masa mereka masih hidup sebagai bangsa penggembala kuda. Kini, hanya segelintir orang seperti itu yang tersisa, dan semuanya adalah pihak berkuasa di antara bangsa Qin.

Zhao Jun mengangguk. Asal-usul dirinya terlalu misterius, sama sekali tidak ada petunjuk, hanya bisa mengikuti takdir.

“Jaga diri, Kakak Shang.” Akhirnya, Zhao Jun pun berangkat bersama kedua rekannya.

Shang Kun menatap punggung mereka yang semakin menjauh, berdiri di haluan perahu melambaikan tangan dan berseru, “Hati-hati di jalan, aku tunggu kalian pulang!”

Tubuhnya tetap berdiri tegak di atas papan perahu, enggan mengalihkan pandangan sampai tiga sosok itu benar-benar menghilang dari pandangan.

Dari kejauhan, samar-samar terdengar suara Cao Wushang yang bernyanyi keras, “Terus melaju ke utara, tak akan pulang sebelum mengukir kejayaan...”

Perjalanan mereka bertiga tidak terlalu cepat maupun lambat, hanya berjalan kaki di antara ladang dan desa.

Namun, mereka segera menyadari keadaan yang sulit: di setiap persimpangan, pemeriksaan sangat ketat, petugas ronda berpatroli di tempat-tempat penting.

Akhirnya, mereka tak berani menempuh jalan utama, hanya bisa menyusuri jalur liar. Bahkan mendekati desa atau bertemu penduduk pun tak berani, sebab setiap kepala pos ronda desa membawa warga untuk berkeliling desa dan ladang, jika tidak hati-hati bisa langsung dikenali sebagai orang asing.

Akibatnya, nasib mereka bertiga jadi memprihatinkan. Untuk makan pun hanya mengandalkan menangkap udang dan ikan. Untungnya Zhao Jun punya paku tembaga yang bisa digunakan berburu binatang liar, jadi mereka masih bisa bertahan hidup.

Saat malam tiba, mereka hanya bisa mencari gua atau tidur di tanah lapang, menjadikan langit sebagai selimut dan bumi sebagai alas. Meski menyalakan api unggun, hawa dingin tetap menembus tubuh.

Kalau hujan dan angin datang, nasib mereka semakin sial. Dalam beberapa hari, tubuh mereka sudah kurus, semangat pun tampak lesu. Pakaian robek di sana-sini, rambut acak-acakan, benar-benar mirip manusia liar dari pegunungan.

Suatu hari, mereka tiba di sebuah hutan lebat. Tiba-tiba, Zhao Ling yang berjalan di samping Zhao Jun merasa pusing dan hampir terjatuh, membuat Zhao Jun dan Cao Wushang terkejut.

“Ling...” Zhao Jun sigap menangkapnya dan menggoyang tubuh Zhao Ling.

Wajah Zhao Ling pucat, matanya terbuka sebentar lalu terpejam lagi, bibirnya menggumam lemah.

Cao Wushang panik, “Ling, kau kenapa? Kakak, apa yang terjadi dengan Ling?”

Zhao Jun memeriksa dahi dan napas Zhao Ling, menggeleng, “Masuk angin, hawa jahat terlalu kuat.”

Jelas, Zhao Ling terkena hawa dingin, ditambah kelelahan akibat perjalanan siang hari dan kurang makan tidur, menyebabkan tubuhnya lemah dan darah tidak cukup.

Zhao Jun dan Cao Wushang masih kuat karena tubuh mereka terlatih, tapi Zhao Ling baru belajar Xingyiquan setahun lebih sedikit, tenaga dalamnya belum terbentuk, darah pun belum kuat, apalagi ia seorang perempuan, jadi wajar jika akhirnya pingsan.

Masuk angin memang bukan penyakit berat, tapi di zaman ini, kondisi medis sangat terbatas. Jika tidak segera diobati, bisa berakibat fatal.

Melihat wajah Zhao Ling yang pucat dan napasnya semakin lemah, hati mereka berdua dipenuhi kecemasan. Namun, di sekitar mereka terlalu banyak petugas ronda yang mencari buronan.

Cao Wushang berpikir sejenak, lalu berkata pada Zhao Jun, “Kakak, kau tunggu di hutan ini, aku akan cari tabib tua di desa.”

Zhao Jun berpikir sejenak, lalu menggeleng, “Jangan, siang hari masuk desa terlalu berbahaya, tunggu sampai gelap.”

“Baiklah,” Cao Wushang mengangguk. Sekarang memang terlalu berisiko, lagipula sebentar lagi hari juga akan gelap.

Akhirnya, mereka menggunakan tempayan kecil yang dibawa untuk mencari jahe liar di hutan, merebus air jahe dan memberi pada Zhao Ling. Air jahe menghangatkan tubuh dan mengusir hawa jahat.

Namun, mereka bertiga tak bisa melanjutkan perjalanan, hanya bisa bersembunyi di hutan, istirahat mengumpulkan tenaga sambil menunggu malam untuk mencari tabib ke desa.

Zhao Jun merenung dalam hati. Sebenarnya malam hari pun hanya relatif lebih aman. Kabupaten Xiang adalah pusat pemerintahan Distrik Sishui, jadi pasti bertanggung jawab atas peristiwa di Kabupaten Pei. Ditambah lagi, kepala polisi punya hubungan dekat dengan bupati yang dibunuh Zhao Jun, jadi pencarian mereka pasti tidak hanya dilakukan di siang hari. Cao Wushang pergi mencari tabib pun sudah tindakan nekat.

Tapi, tak ada pilihan lain. Penyakit Zhao Ling tak bisa dibiarkan lama.

PS: Terima kasih kepada beberapa pembaca setia yang hari ini sudah memberikan komentar dan saran di kolom ulasan. Daging Kukus sangat senang berdiskusi dengan kalian, semoga kalian juga berkenan. Juga terima kasih kepada saudara-saudara yang terus mendukung novel ini, atas koleksi, rekomendasi, hadiah, dan penilaian kalian. Terima kasih banyak.