Bab Dua Puluh Empat: Zhao Gao Mengadu

Keluar dari gunung belakang, Zhao Jun mengantar Li You dan Bai Ying kembali ke kediaman keluarga Li, lalu memanggil tabib untuk mengobati mereka. Meskipun Li You dan Bai Ying tidak menyalahkan Zhao Jun atas kejadian itu, bahkan justru mengingatkannya agar waspada terhadap pembalasan Zhao Gao, Zhao Jun tetap merasa sangat bersalah di dalam hatinya.

Namun, nasi sudah menjadi bubur, penyesalan pun tiada gunanya. Ia hanya bisa berpikir untuk mencari kesempatan menebus kesalahan kepada keduanya di masa depan.

Di pinggiran kota, di dalam pekarangan kecil milik Zhao Jun, sisa cahaya matahari terbenam menyelimuti tempat itu, memberikan nuansa keemasan yang tenang dan lembut. Zhao Jun dan Mu Ning duduk di bangku kayu di halaman dengan raut wajah yang cukup tenang, sementara anjing Xiaotian berbaring malas di tanah, seolah menikmati sinar matahari terakhir.

Setelah terdiam sejenak, Mu Ning membuka suara, "Jun, meskipun kau telah membunuh Zhao Cheng dan Yan Le, aku khawatir kau akan menjadi musuh bebuyutan Zhao Gao."

Zhao Jun tersenyum tipis, "Musuh bebuyutan biarlah menjadi musuh bebuyutan. Sejak permusuhan itu dimulai, tidak ada lagi ruang untuk berdamai. Jika tidak membunuh mereka, kita tidak akan memiliki peluang dalam operasi pembersihan ini. Adapun pembalasan Zhao Gao, selama tidak melibatkan Kaisar, kita hadapi saja setiap serangan yang datang."

Mu Ning mengangguk setuju. Memang benar, sejak insiden pembunuhan Ying Teng, permusuhan antara Zhao Jun dan Zhao Gao sudah tak terelakkan. Sekarang hanyalah menambah dua nyawa lagi demi mendapatkan sebuah kesempatan. Tentu saja, Zhao Gao pasti akan membalas, tetapi Zhao Jun memegang alasan yang kuat dan surat pernyataan hidup-mati di tangannya. Ditambah lagi, masalah ini melibatkan putra Li Si, sehingga tidak akan mudah bagi Zhao Gao untuk menyingkirkan Zhao Jun.

Akhirnya, Zhao Jun berkata dengan wajah khawatir, "Yang paling aku cemaskan adalah setelah kematian Zhao Cheng, apakah Kaisar akan menunjukmu untuk memimpin operasi pembersihan ini? Jika orang lain yang ditugaskan, semua usaha kita sebelumnya akan sia-sia."

Bagaimanapun juga, Zhao Jun adalah bagian dari Heibingtai. Hanya jika Mu Ning yang memegang kendali, ia bisa naik posisi dengan lebih cepat. Wajah Mu Ning pun meredup mendengar hal itu. Pada akhirnya, semua keputusan bergantung pada Kaisar. Posisi tiga pemimpin besar lainnya juga masih kosong; siapa yang akan ditunjuk Kaisar untuk mengisinya?

Di dalam Aula Beiling, Istana Xianyang, Kaisar Pertama sedang duduk di depan meja giok berkaki rendah, menangani urusan negara. Tiba-tiba, Zhao Gao yang mengenakan jubah panjang melangkah masuk dengan tergesa-gesa, lalu berhenti di depan lampu perunggu berbentuk burung bangau dan membungkuk hormat kepada Kaisar.

"Hamba yang tua ini menghadap Baginda Kaisar."

Kaisar Pertama mengerutkan kening. Kedatangan Zhao Gao mengganggu konsentrasinya. Namun, jika dipikir-pikir, Zhao Gao bukanlah orang yang ceroboh dan tidak tahu sopan santun; biasanya ia selalu sangat menjilat. Maka, Kaisar menekan kemarahannya dan bertanya dengan suara berat, "Ada apa?"

"Mohon Baginda memberikan keadilan bagi hamba." Tiba-tiba Zhao Gao bersujud di atas lantai kayu yang beralaskan karpet wol, lalu meratap dengan suara sedih.

Kaisar tertegun, lalu berkata dengan nada rendah, "Bangunlah dan bicara. Apa yang terjadi? Mengapa kau begitu berduka?"

"Terima kasih, Baginda." Zhao Gao berdiri dengan membungkuk, terus-menerus menyeka air mata dengan lengan jubahnya yang lebar, lalu berseru sambil menangis, "Baginda, hari ini hamba kehilangan seorang saudara laki-laki dan seorang menantu. Hati hamba hancur, tidak ada lagi semangat untuk hidup."

"Zhao Cheng tewas? Jelaskan padaku dengan rinci." Wajah Kaisar berubah. Zhao Cheng adalah pemimpin besar Heibingtai dan penanggung jawab operasi pembersihan ini, posisinya sangat vital. Apalagi dengan rencana inspeksi ke timur dan pembersihan sisa-sisa enam negara yang sudah di depan mata, jika Zhao Cheng mati, maka akan menjadi masalah besar. Siapa yang akan menjadi ujung tombak sekarang?

Zhao Gao terisak dua kali lagi, lalu dengan wajah penuh kesedihan berkata, "Baginda, semua ini ulah Zhao Jun yang terkutuk itu. Dia sangat berani, membunuh saudara hamba, Zhao Cheng, bahkan menantu hamba, Yan Le, pun tidak ia lepaskan. Sekarang, hanya putri hamba yang malang yang tersisa."

"Zhao Jun? Tidak mungkin. Aku tahu Zhao Cheng dikawal oleh banyak orang Heibingtai. Bagaimana mungkin Zhao Jun bisa dengan terang-terangan membunuhnya?" Kaisar langsung menanyakan poin kuncinya.

Zhao Gao segera menjelaskan dengan nada getir, "Begini, Baginda. Karena Zhao Jun tidak dapat mengikuti ujian tepat waktu, dia mengamuk di Kamp Lantian. Karena tidak ada pilihan lain, saudara hamba terpaksa membuat surat perjanjian hidup-mati dengan Zhao Jun untuk mengadakan duel di gunung belakang guna menentukan kelayakannya. Namun, Zhao Jun yang kejam itu bertindak sangat bengis. Dalam posisi yang seharusnya bisa ia menangkan, dia justru tidak melepaskan saudara dan menantu hamba, melainkan membantai mereka hingga tewas. Hamba telah mengabdi dengan sepenuh hati kepada Baginda, namun keturunan hamba sedikit dan keluarga hamba pun jarang. Sekarang hanya tersisa wanita dan anak-anak, bagaimana hamba bisa terus hidup?"

Sambil berbicara, Zhao Gao menangis meraung-raung, tampak sangat berduka.

"Zhao Jun benar-benar keterlaluan?" Kaisar awalnya marah, namun kemudian berkata kepada Zhao Gao, "Namun, mereka telah menandatangani surat perjanjian hidup-mati, itu adalah pertarungan yang adil. Ini membuatku sulit untuk bertindak."

Saat Kaisar sedang merenung, tiba-tiba terdengar seruan dari luar aula, "Lapor Baginda, Perdana Menteri Li Si memohon untuk menghadap."

"Suruh dia masuk." Kaisar, yang awalnya ragu, merasa kedatangan Li Si memberikan waktu baginya untuk mempertimbangkan situasi.

Li Si mengenakan jubah resmi hitam dengan mahkota giok besi di kepalanya. Dengan wajah tenang, ia melangkah masuk ke aula, membungkuk dan memberi hormat, "Hamba Li Si, menghadap Baginda."

Kaisar tersenyum tipis dan melambaikan tangan, "Bangunlah. Kau datang tepat waktu. Aku sedang menghadapi masalah yang belum diputuskan, bantulah aku mempertimbangkannya."

Li Si adalah salah satu menteri yang paling dipercayai Kaisar, sehingga Kaisar sangat bermurah hati kepadanya. Dalam berbagai kebijakan setelah penyatuan Tiongkok, peran Li Si sangat besar, dan Kaisar bahkan telah mempromosikannya dari jabatan hakim agung menjadi Perdana Menteri.

"Mohon Baginda memberikan arahan," ujar Li Si dengan tenang.

Maka Kaisar menceritakan kembali apa yang dikatakan Zhao Gao.

Li Si menjawab, "Lapor Baginda, hamba datang hari ini juga karena masalah ini."

"Kau juga datang karena masalah ini?" Kaisar menatap Li Si dengan curiga. Bagaimana mungkin seorang Zhao Jun yang kecil bisa melibatkan begitu banyak orang?

Li Si mengangguk, "Benar, Baginda. Karena putra hamba, Li You, dan Bai Ying juga terluka parah akibat kejadian itu dan sekarang masih terbaring di tempat tidur untuk memulihkan diri. Namun, apa yang hamba dengar mungkin berbeda dengan apa yang disampaikan oleh Pejabat Zhao."

"Li You dan Bai Ying juga terluka parah?" Kaisar terkejut. Ia tahu kemampuan bela diri mereka, bagaimana mungkin mereka bisa terluka parah dengan mudah di Xianyang?

Zhao Gao bertanya kepada Li Si, "Boleh hamba bertanya kepada Tuan Perdana Menteri, di bagian mana perbedaannya?"

Li Si tersenyum dan berkata, "Baginda, menurut informasi yang hamba terima, Zhao Jun awalnya merasa tidak puas karena tidak diberitahu tentang ujian, sehingga dia pergi mencari Zhao Cheng. Kemudian, saat duel di gunung belakang, pihak yang pertama kali mengusulkan surat perjanjian hidup-mati justru adalah Zhao Cheng dan Yan Le. Dalam pertarungan itu, Zhao Cheng membawa lima puluh orang, sementara Zhao Jun hanya bertiga bersama putra hamba dan Bai Ying. Lebih jauh lagi, Zhao Cheng menggunakan tiga busur silang besar dan menjebak mereka bertiga di jalur pegunungan untuk membunuh mereka. Pada akhirnya, Zhao Jun terpaksa melawan balik demi bertahan hidup."

"Perdana Menteri Li, apakah Anda sengaja memihak karena putra Anda terluka? Lagi pula, meskipun saudara hamba melakukan itu, Zhao Jun tidak seharusnya membantai mereka di akhir pertarungan. Gunakan nurani Anda, apakah kematian saudara dan menantu hamba harus dibiarkan begitu saja?" Zhao Gao segera membalas dengan raungan kemarahan yang tampak dramatis.

Li Si tersenyum, "Pertama, Tuan Zhao, hamba sangat memahami dan bersimpati atas kesedihan Anda karena putra hamba pun hampir tewas. Namun, karena sudah menandatangani surat perjanjian hidup-mati, itu bukanlah permainan. Lagi pula, pedang tidak memiliki mata. Dalam situasi seperti itu, bagaimana Anda tahu bahwa Zhao Jun tidak terpaksa membunuh mereka?"

"Kau!" Zhao Gao melotot dengan wajah penuh amarah, seolah-olah tidak bisa berkata-kata lagi.

Akhirnya, Kaisar berkata dengan suara berat, "Sudahlah, jangan bertengkar lagi. Kematian mereka berdua tidak bisa disalahkan sepenuhnya pada Zhao Jun. Karena Zhao Jun sudah membuat kesepakatan dengan Zhao Cheng, dia tetap harus berpartisipasi dalam operasi pembersihan ini. Zhao Gao, aku sangat mengerti kesedihanmu. Baiklah, aku akan menganugerahkan sepuluh selir kepadamu agar kau bisa memiliki keturunan dan membesarkan keluargamu. Aku juga akan memberikan kompensasi seribu keping emas kepada keluarga Yan Le dan membebaskan mereka dari kewajiban pajak. Selain itu, aku memberimu waktu setengah bulan untuk memakamkan mereka dengan layak."

"Terima kasih atas kemurahan hati Baginda, hamba menerima dengan rendah hati." Karena situasi sudah mencapai titik ini, Zhao Gao tahu tidak ada gunanya bicara lebih jauh, lalu ia pun keluar dari aula.

Setelah keluar dari Istana Xianyang, Zhao Gao langsung menuju rumah pribadinya. Di sana, suara ratapan duka memenuhi udara, kain putih berkabung tergantung di mana-mana. Orang-orang yang datang untuk berbela sungkawa berdatangan tanpa henti, semuanya mengenakan pakaian hitam dengan aksen putih. Di ruang utama, dua peti mati diletakkan, berisi jasad Zhao Cheng dan Yan Le.

Menurut adat pemakaman saat itu, upacara dilakukan berdasarkan pangkat. Seperti Zhao Cheng dan Yan Le, mereka harus diratapi selama tujuh hari sebelum bisa dimakamkan setelah keluarga dan tetangga selesai memberikan penghormatan terakhir. Kesedihan Zhao Gao saat ini bukanlah akting, tetapi yang lebih mendominasi adalah kebencian yang mendalam terhadap Zhao Jun.

Begitu memasuki kediaman, Zhao Gao langsung menuju ruang dalam dan menemui putrinya yang mengenakan pakaian berkabung, wajahnya tampak pucat dan penuh kesedihan.

"Ayah, apa yang harus kita lakukan? Hu hu, suamiku..." Zhao Miao menangis saat melihat ayahnya. Parasnya tidak buruk, bahkan bisa dibilang menawan, namun memikirkan masa depannya sebagai janda membuatnya terpuruk.

Zhao Gao yang sedang marah dan sedih, membentak, "Menangis, menangis, hanya tahu menangis! Suamimu mati tapi tidak memikirkan balas dendam, pantaskah kau menjadi seorang istri?"

"Balas dendam... benar, aku ingin balas dendam! Ayah, bukankah hari ini Ayah pergi ke Istana Xianyang untuk memohon pada Kaisar? Bagaimana hasilnya? Apakah dia mengatakan akan menghukum mati Zhao Jun?" Zhao Miao yang sedang kalut segera bertanya.

Zhao Gao memejamkan mata dan menggelengkan kepala dengan getir, "Aku sudah menduga hasilnya. Kaisar bukanlah orang yang mudah dibodohi, ditambah lagi ada Li Si yang ikut campur."

Zhao Miao tertegun, "Lalu mengapa Ayah..."

Zhao Gao mendengus dingin, "Kedatangan tadi hanyalah untuk memancing rasa kasihan Kaisar, sekalian bersiap untuk menghadapi Zhao Jun nantinya. Tentu saja, yang utama adalah melihat sikap Kaisar mengenai siapa yang akan memimpin operasi pembersihan sisa-sisa musuh ini. Sekarang tampaknya Kaisar masih ragu, jadi kita masih punya kesempatan. Heibingtai sama sekali tidak boleh dikuasai oleh wanita jalang bernama Mu Ning itu. Zhao Jun adalah kekasihnya; jika mereka menjadi kuat, dampaknya akan tak terbatas."

"Lalu apa rencana Ayah?" tanya Zhao Miao.

Mata Zhao Gao berkilat, "Aku mendapat kabar saat kembali dari istana bahwa besok Kaisar akan mengadakan perjamuan untuk Nyonya Qing. Besok, kau menyamar sebagai pelayan dan pergi ke Aula Shangshi, lalu cari kesempatan untuk memasukkan obat ini ke dalam bubur jamur putih dan biji teratai. Makanan itu adalah kegemaran Nyonya Qing. Jangan khawatir, aku sudah mengatur segalanya. Aku tidak percaya pada orang lain untuk melakukan ini, tetapi kau berbeda. Lagipula, meskipun terjadi sesuatu, orang lain tidak akan mencurigaimu, dan aku pun bisa membersihkan diri dari kecurigaan."

Saat Zhao Miao melihat bungkusan obat yang dikeluarkan Zhao Gao, wajahnya berubah drastis, "Ayah, ini adalah racun... Nyonya Qing memiliki status yang sangat tinggi, jika ini ketahuan, hukumannya adalah pemusnahan seluruh keluarga!"

Zhao Gao membentak dingin, "Takut apa? Lakukan saja seperti yang kukatakan, tidak akan ada bahaya. Saat itu terjadi, aku akan memohon pada Baginda untuk keluar istana dan mengatur agar Baginda secara kebetulan menemukan kejadian itu. Maka reputasi Nyonya Qing akan hancur dan Baginda akan murka besar. Jika itu terjadi, siapa yang akan menyelidiki dengan teliti? Atau jangan-jangan, kau tidak ingin membalaskan dendam paman dan suamimu?"

Zhao Miao tersentak mendengar bentakan ayahnya, lalu berkata, "Tapi Ayah, apa hubungannya meracuni Nyonya Qing dengan penguasaan Mu Ning atas Heibingtai? Lagipula, yang membunuh suami dan paman adalah Zhao Jun, kenapa tidak menyingkirkan Zhao Jun lebih dulu?"

"Bodoh!" Zhao Gao mendengus, "Pikirkanlah, mengapa wanita jalang Mu Ning itu bisa duduk dengan kokoh di Heibingtai? Itu karena ibunya. Selama ibunya hancur reputasinya dan dibenci oleh Kaisar, apakah Mu Ning bisa selamat saja sudah menjadi pertanyaan besar, apalagi memimpin operasi ini atau menjadi kepala Heibingtai. Jika dia jatuh, Zhao Jun pun kehilangan sandarannya. Adapun Zhao Jun, menghabisinya nanti pun tidak terlambat. Jika sesuatu terjadi padanya sekarang, Kaisar pasti akan mencurigai kita. Lagipula, selama ada Mu Ning dan ibunya, tidak mudah menyingkirkan Zhao Jun."

Setelah mendengar penjelasan Zhao Gao, Zhao Miao akhirnya mengerti maksud ayahnya dan berkata dengan tegas, "Ayah tenang saja, aku pasti akan membalaskan dendam paman dan suamiku!"

Zhao Gao mengangguk. Setelah Zhao Miao pergi, ia menatap ke luar jendela dengan sorot mata yang penuh kebencian mendalam, lalu menggeram, "Zhao Jun, kau membunuh muridku, memusnahkan saudara dan menantuku, aku pasti akan membuatmu mati dengan mengenaskan!"