Bab Dua Belas: Pahit (Bagian Pertama)

Orang yang terkenal paling kejam di antara para narapidana memberikan kesan mendalam bagi tiga orang kelompok Zhao Jun. Zhao Jun sendiri mulai menebak-nebak, apakah orang itu benar-benar sosok yang mereka dengar, jika memang benar, maka ia harus berusaha berteman dengannya.

Akhirnya, setelah semua mengambil jatah makan, Hu Zhao pun membawa mereka menuju area tempat para narapidana biasa berkumpul untuk makan. Tempat itu adalah lahan kosong yang belum dikerjakan, di mana terdapat banyak gundukan tanah hasil penggalian kanal. Pandangannya luas dan tidak pengap seperti di dalam tenda, sehingga setelah bekerja, banyak narapidana yang datang ke sana untuk bersantai, berkumpul dalam kelompok kecil, bercakap-cakap, dan melepaskan tekanan hidup yang terasa tanpa cahaya harapan.

Zhao Jun merasa makanan yang disediakan oleh tentara Qin cukup baik, setidaknya bisa membuat perut kenyang, bahkan kadang-kadang ada daging juga. Tentu saja, ini demi memastikan para narapidana memiliki tenaga yang cukup agar pekerjaan bisa dipercepat. Meski aturan tentara Qin ketat, mereka tidak pelit, dan para pejabatnya pun tergolong bersih dari korupsi.

Keesokan harinya, Zhao Jun beserta dua rekannya dan tujuh orang kelompok Hu Zhao, bersama-sama ditugaskan ke arah barat laut kota, membangun sebuah saluran air yang tampaknya menghubungkan sungai dan mengalirkan air ke parit pelindung kota. Di bagian itu masih banyak narapidana lain, jumlahnya jauh lebih banyak dari sepuluh orang kelompok Zhao Jun. Di kedua sisi terdapat prajurit bersenjata yang terus-menerus berpatroli untuk mencegah ada yang bermalas-malasan.

Sepuluh orang kelompok Zhao Jun ditempatkan di ujung saluran air yang paling jauh, yakni lokasi yang paling jauh dari kota bawah tanah.

Zhao Jun merasa aneh, karena penggalian di sekitar tembok kota bisa dijadikan parit pelindung, sangat mirip dengan kota yang sesungguhnya, melambangkan impian Kaisar Pertama untuk tetap mempersatukan negeri meski telah wafat. Namun, beberapa kanal yang membentang jauh ke luar seolah terasa berlebihan. Apakah benar ada makhluk abadi seperti dalam legenda yang mampu mengalirkan lautan bawah tanah ke dalam parit pelindung kota?

Namun, setelah berjalan beberapa saat ke barat laut, mereka tak bisa melanjutkan lebih jauh, karena dijaga ketat oleh tentara Qin. Zhao Jun hanya bisa menyimpan pertanyaan itu dalam hati.

Hampir setengah bulan berlalu, hari-hari mereka selalu sama: menggali kanal, makan, dan tidur. Meski makanan cukup, beban kerja sangat berat. Selama beberapa hari, Zhao Jun melihat beberapa orang yang tewas kelelahan di tempat.

Zhao Ling yang bertubuh lemah pun beberapa kali nyaris pingsan. Bahkan tubuh kekar Zhao Jun dan Cao Wushang mulai merasakan kelelahan yang menusuk. Zhao Jun mulai panik, bila tidak segera menemukan cara untuk melarikan diri, mereka bertiga pasti akan mati di sini.

Dari cerita Hu Zhao, pembangunan makam Kaisar Pertama telah berlangsung lebih dari dua puluh tahun, dan sangat jarang ada narapidana yang bisa bertahan lebih dari lima tahun tanpa mati. Rata-rata, setiap hari ada puluhan hingga ratusan orang yang tewas.

“Kakak, kita harus cari cara untuk kabur. Kalau begini terus, aku pun tak akan bertahan lama,” keluh Cao Wushang dengan wajah penuh kepahitan. Walau sifatnya selalu optimis, kehidupan seperti di liang kubur ini hampir tak sanggup lagi ia jalani. Zhao Ling diam saja, tapi wajahnya yang pucat dan matanya yang penuh penderitaan sudah menjelaskan segalanya. Jika bukan karena hiburan dan candaan dari Zhao Jun setiap hari, mungkin gadis itu sudah lama hancur.

Sebenarnya, mental baja Zhao Jun pun mulai goyah. Sepanjang hari bekerja di kota bawah tanah, keletihan hanya salah satu masalah; yang terberat adalah hari-hari tanpa cahaya, tak tahu kapan siang dan malam, ditambah makian serta pengawasan ketat tentara Qin. Hidup di bawah tekanan tinggi, sekuat apapun mental seseorang, lama-lama pasti akan hancur.

Zhao Jun berkata datar, “Kabur? Bagaimana caranya? Bersabarlah sebentar lagi.” Sebenarnya, ia lebih gelisah dari Cao Wushang. Niat awalnya adalah segera pergi ke perbatasan dan membangun prestasi, tak disangka malah terjerat di proyek makam Kaisar Qin, tanpa harapan keluar. Namun ia sadar benar, lari tanpa arah hanya berujung mati ditebas tentara Qin.

Hu Zhao yang melihat gelagat mereka, menasihati dengan sungguh-sungguh, “Anak-anak, sabarlah sedikit. Dulu waktu kami baru datang juga ingin kabur. Tapi lihat saja, setiap hari ada saja yang tertangkap saat mencoba melarikan diri. Hidup susah lebih baik daripada mati sia-sia, setidaknya masih ada harapan.”

“Kata-kata Hu Kepala benar,” meski enggan mengakuinya, namun itulah kenyataannya. Terpaksa, Zhao Jun dan kawan-kawannya hanya bisa terus menggali setiap hari.

Beberapa kali mereka kembali melihat si lelaki garang yang tidak pernah ikut antre saat makan. Ia benar-benar menakutkan, bahkan setiap kali bekerja, selalu ada yang menggantikan tugasnya. Hampir tak pernah terlihat ia benar-benar bekerja.

Suatu hari, Zhao Ling pingsan saat menggali kanal. Zhao Jun dan Cao Wushang panik, segera membaringkannya dan memberinya minum hingga ia perlahan sadar. Zhao Jun menyuruhnya duduk istirahat di pinggir, karena ini bukan pertama kalinya terjadi. Beban kerja di sini memang di luar kemampuan orang biasa.

“Hu Kepala, adikku sudah tidak kuat. Biar aku yang menggantikan pekerjaannya,” kata Zhao Jun pada Hu Zhao.

Cao Wushang menimpali, “Benar, kami berdua yang akan mengerjakan bagiannya.”

Hu Zhao yang baik hati mengangguk, “Tentu saja, itu wajar. Semua orang harus saling membantu, siapa tahu suatu saat juga butuh bantuan.” Teman-teman satu kelompok pun mengangguk setuju, sebab para narapidana di sini sangat kompak agar bisa bertahan hidup lebih lama.

Namun, saat itu juga, seorang mandor tentara Qin yang berwajah keji tiba-tiba datang membawa cambuk. Ia membentak, “Cepat bangun dan kerja! Jangan pura-pura mati di tanah!” Sambil berkata, ia mengayunkan cambuk di udara hingga terdengar suara ledakan kecil.

Zhao Ling berusaha bangkit, namun dua kali percobaan tetap saja gagal karena kepalanya masih pusing.

Cao Wushang maju dan membungkuk, “Saudara, adikku sejak kecil memang lemah. Mohon pengertiannya. Kami akan menggantikan pekerjaannya.”

“Benar, mohon belas kasihannya,” ujar beberapa orang dari kelompok Hu Zhao memohon.

Namun mandor itu malah marah, “Huh, kaum rendahan berani sok akrab denganku? Cepat bangun! Kalau tidak, jangan salahkan cambukku. Kalau kalian memang kuat, banyak pekerjaan lain menanti. Jangan banyak bicara, percuma!”

Mata Cao Wushang sempat berkilat marah.

“Apa? Mau memberontak? Lihat saja bagaimana aku mengajar kalian!” Mandor itu langsung mengayunkan cambuk ke arah Zhao Ling. Cao Wushang terkejut, ingin mencegah, tapi semuanya terjadi terlalu cepat.

Namun, terdengar suara benda berat menabrak. Cambuk yang diayunkan keras tiba-tiba tertahan di udara, seolah-olah seekor ular berbisa dijepit di bagian lehernya, sama sekali tak bisa bergerak.

Mandor itu pucat, berusaha menarik cambuknya beberapa kali hingga wajahnya memerah, tapi tetap tak bisa terlepas.

Ternyata Zhao Jun dengan wajah dingin telah mencengkeram cambuk itu dengan tangan kirinya. Sejak awal ia sudah waspada pada mandor ini, begitu dia mengangkat cambuk, Zhao Jun langsung bereaksi.

Wajah sang mandor berubah-ubah, lalu membentak, “Dasar rendahan, lepaskan! Apa kau mau memberontak?!”

Hu Zhao dan teman-teman lain terkejut. Selama ini Zhao Jun dikenal pendiam, siapa sangka ia sanggup menahan cambuk tentara Qin di udara, bahkan tampak lebih kuat dari lawannya. Seberapa besar kekuatan anak ini?

Zhao Jun berkata dingin, “Sudah kubilang, kami yang akan menggantikan pekerjaannya.”

Mandor itu tertegun, wajahnya langsung memerah, matanya menyala penuh amarah dan rasa terhina. Ia hampir saja berteriak memanggil prajurit bersenjata untuk membantu. Ia yakin, jika rekan-rekan bersenjata datang, Zhao Jun pasti mati. Tapi sebagai mandor, ia tidak membawa pedang.

Namun, ia ragu-ragu. Jika ia memanggil bantuan, ia pasti akan jadi bahan ejekan. Tentara Qin sangat menjunjung tinggi kehormatan. Ia yang membawa cambuk malah kalah oleh narapidana, bagaimana ia bisa mengangkat kepala di barak nanti?

Tiba-tiba ia mendapat ide. Ia berkata tajam, “Baik, jangan bilang aku tak memberi kesempatan. Sesuai aturan, kalau kau ingin menggantikan pekerjaan temanmu, berarti harus mengerjakan dua kali lipat, dan karena kau menentang atasan, harus menerima hukuman dua puluh cambukan. Kalau setuju, langsung jalankan. Kalau tidak, segera kerja seperti biasa, kalau tidak, awas saja, akan kupanggil pemanah untuk menembak kalian semua di sini!”

Dalam hatinya, ia ingin menggunakan aturan untuk membalas dendam. Kalau Zhao Jun menolak, ia bisa menuduhnya melawan perintah dan Zhao Jun pasti mati.

Zhao Jun mendengar itu, wajahnya berubah. Tentara Qin satu ini memang lihai. Ia melirik ke arah Hu Zhao, yang mengangguk pelan, menandakan memang begitu aturan di sini, walaupun biasanya dua puluh cambukan bukan oleh mandor, tapi mereka punya hak itu.

Zhao Jun menatap mandor itu dingin lalu berkata, “Baik, aku terima.”

Mandor itu seketika menggigil, merasa seperti tertatap binatang buas. Sensasi ini pernah ia rasakan sekali dari narapidana paling kejam, bahkan tatapan Zhao Jun lebih menakutkan.

Namun, begitu Zhao Jun menyetujuinya, sang mandor merasa puas dan wajahnya berubah kejam, “Hari ini kau akan kubuat menderita!”

“Ketua...”

“Kakak...”

“Saudara Zhao...”

Beberapa orang langsung berteriak cemas, tahu benar mandor itu akan menghukum Zhao Jun dengan kejam.

“Bagus! Terima dulu cambukan, baru lanjut kerja!” Mandor itu tertawa dingin, menatap Zhao Jun dengan penuh kebencian. Ia tahu, jika tubuh penuh luka lalu harus bekerja, pasti jauh lebih menyakitkan.

Zhao Jun tetap tenang, menegakkan tubuh dan membelakangi mandor, “Silakan.”

“Hehe, kita lihat sekeras apa dirimu,” Mandor itu tersenyum kejam, mengangkat cambuk tinggi-tinggi, lalu menghantam punggung Zhao Jun dengan keras.

Semua orang berubah wajah, alis Cao Wushang berkedut marah. Mandor itu jelas mengerahkan seluruh tenaganya. Zhao Ling pucat pasi, hampir menangis.

Mandor itu tersenyum puas. Namun, melihat wajah Zhao Jun yang tetap datar, bahkan tak mengedipkan mata, ia semakin marah dan mulai mengayunkan cambuk lebih keras.

“Aku mau lihat sampai kapan kau bisa bertahan!”

Satu demi satu, punggung Zhao Jun cepat memerah, muncul guratan biru dan merah yang bersilangan, dagingnya robek berdarah.

“Ketua...” Mata Cao Wushang memerah, mengepalkan tinju, menatap mandor dengan penuh amarah.

Zhao Ling tak bisa menahan air mata, menangis, “Kakak... ini semua salahku...”

Mandor itu terus memukuli sembari tertawa sinis, namun Zhao Jun sama sekali tidak mengerutkan dahi, malah tersenyum tipis, seolah mengejek mandor itu memukul terlalu ringan.

Setelah dua puluh cambukan, punggung Zhao Jun sudah tidak ada bagian yang utuh. Namun tubuhnya tetap tegak seperti gunung, ia berkata dingin, “Sudah selesai?”

Mandor itu semakin murka, wajahnya memerah keunguan.

“Bagus, sekarang kerja! Kalau tak sanggup, tak usah makan! Aku akan mengawasi!”

Zhao Jun tak berkata sepatah pun, langsung mengambil alat dan membungkuk mengerjakan tugasnya, seolah cambukan tadi tak pernah terjadi.

ps: Kabar buruk untuk semua, kemarin suara rekomendasi tidak mencapai seribu. Aku jadi tak mengerti, apa satu suara gratis saja begitu berharga, atau memang aku yang tak pantas, bukuku tak layak?