Bab Dua Puluh Delapan: Jalan Xianyang (Dua bab diterbitkan sekaligus)

Memasuki bulan kesebelas tahun kedua pemerintahan Kaisar Pertama (220 SM), cuaca di wilayah utara sudah sangat membeku. Sesekali kepingan salju yang berterbangan membuat orang tak kuasa menahan gigil. Di dalam kamp militer utara, selain prajurit yang bertugas, hampir tidak terlihat orang yang berkeliaran atau sekadar berbincang di luar; mereka pada dasarnya meringkuk di dalam tenda kain tebal yang kaku.

Namun, saat hari beranjak gelap, terlihat tumpukan api unggun menyala tidak jauh dari kamp. Sekelompok orang duduk di sekelilingnya, minum arak dan menyantap daging, seolah tidak takut pada dingin yang menusuk.

Dari dekat, tampaklah Meng Tian, Wang Li, Meng Kui, Meng Yue, serta Cao Wushang dan Ying Bu. Tentu saja, Zhao Jun juga ada di sana.

Mereka semua adalah pria-pria berbadan tegap, sehingga duduk di dekat api unggun membuat mereka tidak merasa kedinginan. Arak keras dan potongan besar daging babi matang yang terhampar di tanah menambah suasana penuh semangat kepahlawanan. Meng Tian tertawa lebih dulu, "Di dalam kamp dilarang minum arak. Makan dan minum di luar hari ini dianggap sebagai perjamuan untuk melepas kepergian Zhao Jun. Di sini tidak ada orang luar, jangan anggap aku sebagai panglima. Mari kita minum bersama, lalu kita berpesta sampai puas."

"Baik, mari minum, haha!"

Sifat terbuka dan gagah Meng Tian sangat menular. Mereka pun saling mengangkat cawan. Setelah itu, Meng Kui dan Meng Yue bergantian memberikan doa restu kepada Zhao Jun, berharap agar kariernya cemerlang setibanya di Xianyang.

Wang Li tertawa licik, "Hehe, kalian tenang saja. Zhao Jun di sana kan ada Komandan Mu yang melindungi, pasti masa depannya cerah."

"Kalau begitu, aku terima doa baikmu," jawab Zhao Jun dengan tawa lepas, tanpa membantah apa pun.

Terakhir, Wang Li kembali berpesan kepada Zhao Jun, "Oh ya, saat kau sampai di Xianyang nanti, jika ada kesempatan, sampaikan salamku untuk ayah dan kakekku."

Zhao Jun tertegun sejenak, namun kemudian ia mengerti. Wang Li tampak sekadar memintanya menyampaikan salam, padahal sebenarnya ia ingin memberi jalan agar Zhao Jun bisa mendekati kedua tokoh itu, sehingga ia punya pelindung tambahan di Xianyang.

"Aku mengerti, terima kasih."

"Mengucapkan terima kasih itu membuat kita terasa asing. Apa kau tidak menganggapku saudara?" Wang Li tersenyum, tidak mempermasalahkannya.

Setelah itu, Meng Tian menatap Zhao Jun dengan nada yang cukup serius, "Situasi yang kau hadapi di Xianyang nanti tidak akan terlalu optimis. Terutama, berhati-hatilah terhadap Zhao Gao. Orang ini tampak ramah dan rendah hati, tetapi ia pendendam. Meskipun bukti kejahatan Ying Teng sudah kuat dan dia memang pantas mati, tidak menutup kemungkinan Zhao Gao akan menyimpan dendam padamu. Bertindaklah dengan penuh pertimbangan. Jika benar-benar terdesak, carilah adikku, keluarga Meng akan mendukungmu sepenuhnya."

"Guru, mohon tenanglah. Murid pasti akan bertindak dengan hati-hati," Zhao Jun mengangguk mantap. Di sini tidak ada orang luar, jadi ia memanggil Meng Tian sebagai guru, apalagi Wang Li dan yang lainnya juga tahu hubungan mereka.

Saat itu, Cao Wushang menatap Zhao Jun dengan perasaan enggan berpisah, "Kakak, kau akan pergi lagi. Entah kapan kita bisa bertemu lagi."

Zhao Jun menatap Cao Wushang dan tertawa, "Tenang saja. Saat kita bertemu lagi, kita pasti sudah berjaya. Ingat apa yang kita katakan saat meninggalkan Kabupaten Pei? Kita harus pulang dengan kehormatan. Tetaplah bekerja keras di perbatasan bersama Guru, jadilah pria yang bisa dibanggakan."

"Baik, Kakak, tenang saja. Aku pasti akan memimpin Batalion Pengintai Ketiga dengan baik," Cao Wushang mengangguk sungguh-sungguh. Setelah Zhao Jun pergi, ia ditunjuk oleh Meng Yi sebagai perwira di Batalion Pengintai Ketiga. Ruan Wenzhong tentu tidak bisa membantah, dan setelah dibujuk oleh Zhao Jun, ia sekarang pada dasarnya menerima pandangan strategis Meng Tian.

"Oh ya, Kakak, jika ada kesempatan, kita harus kembali ke Kabupaten Pei. Kelompok Liu Ji itu tidak boleh dibiarkan begitu saja."

"Tenanglah, aku tidak akan menelan bulat-bulat penghinaan ini," tatapan dingin muncul di mata Zhao Jun. Baik demi masa depan maupun dendam lama, kelompok Liu Ji harus disingkirkan secepat mungkin. Dulu karena terpaksa oleh keadaan, ia hanya membunuh Lu Wan dan melumpuhkan Xiahou Ying, tanpa kekuatan untuk kembali ke Kabupaten Pei guna menghabisi Liu Bang.

Kebanyakan orang telah mendengar dendam Zhao Jun di Kabupaten Pei, sehingga mereka pun mengajaknya minum beberapa cawan lagi.

Terakhir, Ying Bu mengangkat cawan araknya ke arah Zhao Jun. Ia hanya menatap Zhao Jun lama tanpa bicara, namun sorot matanya mengungkapkan segalanya.

Zhao Jun tersenyum, mengangkat cawan, dan membenturkannya ke cawan Ying Bu, "Minum." Keduanya menghabiskan arak itu dalam satu tegukan. Segalanya tersirat tanpa kata. Meski Ying Bu tidak berucap, Zhao Jun tahu maksudnya dan menganggapnya sebagai saudara seperjuangan, sama seperti Cao Wushang dan Tang Li.

Keesokan paginya, angin utara bertiup kencang, membuat udara di perbatasan utara terasa sangat dingin.

Zhao Jun menolak tawaran untuk diantar oleh orang banyak. Bersama Mu Ning, ia memacu kuda ke arah barat daya menuju Xianyang. Meskipun ia ingin melewati tahun baru di perbatasan, kondisinya tidak memungkinkan. Pada awal bulan pertama, orang-orang yang direkrut khusus oleh Menara Es Hitam harus berkumpul semua. Terlambat berarti akan dihukum sesuai hukum. Hukum Dinasti Qin bukan lelucon, dan Zhao Jun tentu tidak ingin mencari masalah.

"Hiaaa..."

Keduanya berkuda satu per satu melintasi tanah utara. Mu Ning menunggangi kuda berharga Zilu. Dengan dia yang memimpin jalan, Zhao Jun tentu tidak akan tersesat seperti saat datang ke perbatasan sebelumnya. Sementara itu, kuda yang ditunggangi Zhao Jun adalah kuda tangguh bernama Huangbiao, dan anjing Xiaotian diletakkan di dalam kantong kain yang sudah dijahit.

Kuda Huangbiao itu didapat dari kelompok pedagang kuda saat Zhong Hu menghubunginya. Berkat hubungan Zhong Hu, kelompok pedagang kuda sekarang berkembang sesuai keinginan Zhao Jun. Pembangunan kembali Kota Wu hampir selesai, urusan dalam negeri berjalan lancar, dan para saudara di kelompok itu semakin tangguh setelah dilatih dengan metode Zhao Jun. Kelompok pedagang kuda terakhir pun telah ditaklukkan oleh Wu Xing dan pasukannya. Mengenai pendirian firma dagang, semuanya mulai membuahkan hasil. Secara keseluruhan, kelompok pedagang kuda itu berkembang pesat.

Saat ini, kelompok pedagang kuda Zhao Jun bisa dikatakan sebagai penguasa tunggal di Gurun Utara. Hanya saja, para bandit kuda di berbagai tempat belum sepenuhnya ditaklukkan, namun dengan perkembangan sistem ini serta dukungan rahasia dari tentara utara, semuanya hanyalah masalah waktu.

"Kita akan langsung menuju Xianyang melalui jalan raya Shangjun, lalu melewati Kabupaten Hexi. Jika tidak ada halangan, dalam waktu sekitar setengah bulan kita akan sampai," ujar Mu Ning sambil memacu kuda di depan tanpa menoleh.

Zhao Jun mengikuti di belakang dan berteriak, "Kau pimpin saja jalannya, jangan sampai kau menjualku. Tentu saja, kalau bersamamu, dijual pun tidak masalah."

Dia sama sekali tidak paham tentang jalanan kuno, bahkan bisa dibilang buta arah, jadi dia tidak banyak berkomentar.

"Dasar pandai merayu," meski berkata demikian, Mu Ning tidak memasang wajah dingin. Dia sudah terbiasa dengan sikap Zhao Jun.

Tepat saat keduanya baru keluar dari kamp militer sekitar dua atau tiga mil, tiba-tiba mereka melihat seseorang berdiri di atas bukit tinggi dengan kuda, sosoknya tampak gagah dan tinggi.

Begitu melihatnya, Zhao Jun mendongak dan berkata, "Mu Ning, tunggu aku di sini sebentar, aku akan segera kembali."

Mu Ning melihat orang itu dan menghentikan kudanya.

Zhao Jun memacu kuda ke bukit tinggi, lalu turun dan melangkah maju seraya membungkuk, "Salam, Wakil Panglima. Hehe, aku tahu Anda pasti akan datang."

Orang itu adalah Ruan Wenzhong. Dia juga turun dari kuda, namun tinggi badannya yang menjulang membuat Zhao Jun merasa tertekan.

"Huh, dasar bocah nakal, bisanya cuma main licik," Ruan Wenzhong memasang wajah kaku, lalu menatap Zhao Jun, "Perjalanan ke Xianyang ini tidak seoptimis yang kau bayangkan. Aku datang untuk memberitahumu bahwa Ying Teng bukan sekadar murid Zhao Gao. Awalnya, pemindahan Ying Teng ke Menara Es Hitam juga karena peran Zhao Gao di istana. Zhao Gao adalah orang yang licik dan kejam, dia tidak akan melepaskanmu begitu saja."

"Zhao Gao? Maksud Anda hubungan Zhao Gao dengan Menara Es Hitam sangat dalam, dan Ying Teng adalah orang yang ingin dia manfaatkan?"

Ruan Wenzhong mengangguk pelan, "Benar, kira-kira begitu. Namun, aku rasa kekasihmu itu lebih tahu tentang hal ini. Perjalananmu ke Xianyang nanti pasti akan menimbulkan konflik dengan Zhao Gao. Dia sangat dipercaya Kaisar dan sangat menguasai hukum. Hati-hatilah agar dia tidak menjebakmu hingga kau tidak bisa berkutik."

Zhao Jun tertegun sejenak. Tidak disangka ada masalah seperti ini; belum sampai di Xianyang, masalah sudah datang. Namun, dia tidak terlalu khawatir.

"Anda tenang saja. Saya pasti akan bertindak hati-hati. Jika Zhao Gao benar-benar berani menindas saya, meskipun dia bukan kasim, saya akan membuatnya menjadi kasim," ujar Zhao Jun dengan penuh semangat.

Ruan Wenzhong terkejut sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak, "Bagus! Ini baru murid yang aku didik, berani berbuat berani bertanggung jawab. Tenang saja, selama kau tidak berbuat sesuka hati, jika Zhao Gao berani menindasmu dengan sengaja, aku yang akan membelamu! Bahkan jika harus melapor ke hadapan Kaisar, aku bisa melindungimu!"

Kekuatan pengaruh Ruan Wenzhong di istana bukan sekadar bualan. Setelah bertahun-tahun memimpin pasukan menjaga perbatasan, dia jelas termasuk dalam lima besar tokoh militer. Selain beberapa menteri tua tertentu, dia tidak pernah benar-benar menganggap siapa pun sebagai ancaman.

Zhao Jun merasa terharu dan tertawa, "Hehe, Guru, akhirnya Anda mau mengakui saya sebagai murid."

Wenzhong kembali memasang wajah dingin, "Cepat pergi sana! Karena sudah bergabung dengan Menara Es Hitam, bekerjalah dengan baik untuk Kaisar. Jika kau mempermalukanku di Xianyang, urus dirimu sendiri."

"Baik, jaga kesehatan Anda. Murid pergi dulu."

Sepanjang perjalanan, Zhao Jun dan Mu Ning memacu kuda menuju Xianyang. Saat hari gelap, mereka mencari penginapan di kabupaten atau meminjam tempat tinggal di desa. Rakyat pada masa itu sangat ramah, jadi tidak perlu khawatir soal makan dan tempat tinggal. Namun, setiap kali pergi, Mu Ning diam-diam akan meninggalkan beberapa koin.

Di jalan, Zhao Jun bertanya pada Mu Ning, "Oh ya, seberapa banyak yang kau tahu tentang identitas Ying Teng?"

Mendengar pertanyaan itu, Mu Ning menatap Zhao Jun sejenak lalu berkata, "Ini harus dimulai dari dua belas tahun yang lalu. Saat itu entah karena alasan apa, orang tua Ying Teng tiba-tiba dieksekusi oleh klan. Kudengar semasa hidupnya mereka pernah berhubungan dengan Zhao Gao. Setelah orang tua Ying Teng meninggal, Zhao Gao berinisiatif merawat Ying Teng yang baru berusia sembilan tahun. Jadi, meskipun di permukaan mereka adalah guru dan murid, hubungan mereka sudah seperti ayah dan anak, sangat dalam. Adik Zhao Gao, Zhao Cheng, adalah salah satu dari tiga komandan utama Menara Es Hitam. Dia ingin memindahkan Ying Teng ke Menara Es Hitam kali ini juga untuk membantu Zhao Cheng bersaing memperebutkan posisi kepala menara."

"Dua belas tahun lalu?" Zhao Jun tertegun. Ia mencatat satu hal: orang tua Ying Teng dieksekusi oleh klan kekaisaran, bukan karena melanggar hukum negara.

Di zaman Qin dan Han, hukuman pribadi sangat berat dan memiliki tingkat legalitas tertentu. Hal ini ditentukan oleh produktivitas sosial saat itu. Biasanya, jika anggota klan melanggar moralitas yang membahayakan klan namun tidak melanggar hukum negara, klan dapat mengadakan pertemuan klan dan melaporkannya kepada pejabat untuk mengeksekusi anggota tersebut.

Maka, orang tua Ying Teng pasti telah melakukan sesuatu yang membahayakan klan Ying sehingga mereka dieksekusi.

Menurut ingatannya sendiri, dua belas tahun yang lalu juga merupakan saat ia dibuang, dan identitasnya adalah orang Qin. Bagaimana bisa semuanya terjadi begitu kebetulan?

Mu Ning melanjutkan, "Saat itu aku masih kecil, hanya tahu melalui catatan Menara Es Hitam. Kudengar yang dieksekusi saat itu bukan hanya orang tua Ying Teng, tetapi juga termasuk ibu kandung Pangeran Huhai dan sejumlah besar orang istana, yaitu selir-selir Kaisar. Namun, apa sebenarnya masalahnya, Menara Es Hitam tidak mencatatnya. Hanya diketahui bahwa masalah itu melibatkan banyak hal dan Kaisar melakukannya dengan sangat rahasia, sehingga tidak ada yang menyadarinya."

"Huhai?" Zhao Jun kembali terkejut. Ternyata dia adalah cikal bakal kaisar kedua. Ia teringat Ying Teng dan Zhao Gao, tiba-tiba Zhao Jun seolah menangkap sesuatu, namun ia tidak bisa mengingatnya dengan jelas.

Karena tidak menemukan petunjuk, Zhao Jun berhenti memikirkannya. Jika ada kesempatan nanti, dia bisa menyelidikinya. Bagaimanapun, yang terpenting sekarang adalah bergabung dengan Menara Es Hitam, lalu memanfaatkan kesempatan untuk menekan sisa-sisa enam negara demi memanjat ke puncak pohon besar Dinasti Qin untuk persiapan masa depan. Selain itu, bergabung dengan Menara Es Hitam juga bisa membantunya mencari keberadaan adiknya.

"Oh ya, tadi kau bilang adik Zhao Gao, Zhao Cheng, juga salah satu dari tiga komandan Menara Es Hitam dan bersaing memperebutkan posisi kepala menara? Apakah posisi kepala menara sedang kosong? Apa kau juga pesaingnya? Dan siapa komandan lainnya?" tanya Zhao Jun penasaran.

Mu Ning menjawab, "Benar, aku juga pesaingnya. Situasi internal Menara Es Hitam saat ini sangat tidak menguntungkan karena dalam perang menaklukkan negara Chu, kerugian Menara Es Hitam sangat besar. Termasuk kepala menara dan seorang komandan utama tewas di tangan orang Chu. Sekarang di lapisan atas hanya tersisa dua pengurus utama, aku, dan Zhao Cheng."

"Dua pengurus utama secara tradisional biasanya menetap di markas besar Menara Es Hitam dan tidak mudah keluar. Mereka mengelola segala urusan di markas dan selalu merupakan orang kepercayaan yang ditunjuk langsung oleh Kaisar. Mereka juga bisa memengaruhi keputusan kepala menara sampai batas tertentu. Jadi, yang bersaing memperebutkan posisi kepala menara hanyalah aku dan Zhao Cheng."

Zhao Jun terdiam sejenak lalu menebak, "Apakah operasi khusus kalian untuk menekan sisa-sisa enam negara kali ini akan dibagi menjadi dua sisi, dan dari situ akan ditentukan siapa yang lebih unggul untuk menduduki posisi kepala menara?"

Mu Ning menatap Zhao Jun dengan heran lalu mengangguk, "Tebakanmu benar. Selain itu, Zhao Gao bersusah payah membawa Ying Teng ke Menara Es Hitam juga karena berharap dia bisa membantu adiknya dalam operasi ini. Selain itu, nantinya pasti akan ada dua posisi komandan yang kosong. Maksud Kaisar juga memilih yang terbaik dalam operasi ini. Kau bisa ikut bersaing."

Zhao Jun tertawa dengan percaya diri, "Hehe, tenang saja. Aku pasti akan membuatmu menduduki posisi kepala menara."

"Huh, jangan besar mulut," cibir Mu Ning. Orang ini bahkan belum bergabung dengan Menara Es Hitam tapi sudah sombong.

"Kita sekarang berjalan ke arah selatan, angin utara bertiup di belakang punggungku, bagaimana mungkin aku besar mulut? Logikamu salah."

"Siapa yang logikanya salah?" Mu Ning melotot galak ke arah Zhao Jun.

Keduanya terus bercanda sepanjang jalan, sehingga perjalanan tidak terasa melelahkan. Hanya anjing Xiaotian yang menderita karena lapar hingga kurus. Hanya saat Zhao Jun beristirahat, ia baru akan mengeluarkannya dari kantong kain untuk menghirup udara.

Setelah setengah bulan berlalu, keduanya akhirnya tiba di wilayah Xianyang.

Baru saja memasuki pinggiran kota, Zhao Jun melihat siluet Kota Xianyang dari sebuah bukit tinggi. Hatinya bergetar hebat.

Saat itu, Zhao Jun merasa kata "megah" saja tidak cukup untuk menggambarkan spektakulernya Kota Xianyang. Bangunan-bangunan akhir Dinasti Qin yang didominasi struktur kayu dan tanah dengan warna hitam utama tampak sederhana namun berwibawa. Tata letak yang ketat dan arsitektur yang megah membuat orang kagum, terutama gerbang raksasa di sekitar tembok kota yang tampak seperti pilar penyangga langit, membuat seluruh Kota Xianyang terlihat perkasa sekaligus misterius.

Inilah tempat di mana Kaisar Pertama yang abadi berada!
Inilah pusat kekuasaan politik dunia saat ini!
Inilah kota nomor satu di bawah kolong langit, tempat yang diimpikan oleh setiap pria!

Zhao Jun menatap seluruh Kota Xianyang dari jauh. Selain rasa takjub, di dalam hatinya tumbuh hasrat untuk menaklukkan dan semangat yang berkobar.

Zhao Jun berteriak di atas kudanya: "Dunia ini, aku datang, aku menginginkanmu, aku akan menaklukkanmu!"

Pada saat yang sama, Zhao Jun mengepalkan tangannya kuat-kuat, ambisi yang kuat terpancar dari matanya.

Mu Ning di sampingnya tertegun dan merasa ngeri. Saat itu, ia tiba-tiba teringat satu kalimat yang pernah diucapkan Zhao Jun:
"Jika angin dan awan bertemu, naga akan muncul!"