Bab Dua Puluh Lima: Zhao Miao Memasuki Istana

Istana Xianyang, di sebuah paviliun, terdapat dua meja hitam rendah yang disusun secara berurutan. Di atas meja telah tertata gelas, sendok, sumpit bambu, dan peralatan makan lainnya. Di tepi dinding, beberapa pemain lonceng kayu sedang memukul deretan lonceng kuningan, menghasilkan bunyi yang renyah dan merdu.

Tak lama kemudian, para dayang mondar-mandir menata hidangan panas serta aneka buah musiman di atas meja. Cangkir giok berisi arak harum menguar semerbak.

Sesaat kemudian, Kaisar Qin Shi Huang dan Permaisuri Qing masuk bersama. Para pemain musik dan dayang bersujud hormat disertai sorakan riuh. Pengawal Bulu Hitam juga menjaga ketat di sekeliling.

“Silakan, Yang Mulia, duduklah,” kata Permaisuri Qing sambil membungkuk dengan anggun, memancarkan pesona tiada tara.

“Hm, baiklah, kau juga duduklah, jangan sungkan di hadapanku,” jawab Kaisar.

Yang tak tergapai selalu terasa paling indah. Meskipun Kaisar Qin Shi Huang kaya raya dan memerintah seluruh negeri, serta menghormati Permaisuri Qing dengan janji tak memaksa, ia tetap kerap melamun memikirkan wanita itu.

Setelah duduk, keduanya berbincang santai, saling bertukar cerita ringan. Saat itu, dayang membawa panggangan arang dan sebuah kendi perunggu berlapis emas berisi anggur hangat. Setelah uap harum keluar, mereka menuangkan anggur dengan sendok kayu ke dalam cangkir kedua orang itu.

Kaisar tersenyum, berkata, “Coba ini, anggur yang dikirimkan Ren Ao dari Chu, hanya hangatlah yang membuat rasanya sempurna.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Tentu saja anggur Yang Mulia tak pernah mengecewakan,” jawab Permaisuri Qing.

Ia mengangkat cangkir dengan kedua tangan bersilang, menyembunyikan gerakan anggun di balik lengan baju berbordir, lalu menyesap sedikit dengan elegan. Setelah mencicipi, ia tersenyum, “Manis lembut, namun tetap terasa alkoholnya. Apalagi setelah dipanaskan, rasanya semakin kaya dan harum, memang anggur yang bagus.”

“Haha, kau benar,” Kaisar tertawa puas mendengar pujian itu, namun kemudian sedikit mengeluh, “Tapi masih kurang pedas dan kuat, tetap saja anggur dari Guanzhong-ku yang terbaik.”

“Anggur dari Enam Negara tentu tak sebanding dengan anggur keras Qin Besar,” sahut Permaisuri Qing, memahami prasangka Kaisar terhadap Enam Negara, meski pendapatnya berbeda, ia tetap menurut perkataan Kaisar.

Kaisar mengangguk puas. Jika soal menyenangkan hati Kaisar, tak ada yang lebih mahir dari Zhao Gao. Namun jika soal memberi saran yang bisa diterima Kaisar yang tegas dan otoriter, Permaisuri Qing tak diragukan lagi yang terbaik.

Kemudian Kaisar berkata dengan nada penuh makna, “Ngomong-ngomong, kau sudah dengar tentang pasukan Zhao? Meski tindakannya benar, tapi terlalu sombong. Para prajurit yang mati itu adalah hasil asuhanku, terutama Zhao Cheng, yang sangat berhubungan dengan perjalanan timurku. Kau harus mengawasinya baik-baik. Kalau bukan karena hubungannya dengan Ning’er, aku takkan mudah memaafkannya.”

“Terima kasih Yang Mulia atas pengertiannya. Aku juga mendengar kabar itu. Nanti jika ada kesempatan, aku akan menegurnya dengan tegas,” jawab Permaisuri Qing. Ia tahu ini cara Kaisar menguji kesetiaannya, tapi demi putrinya, ia tak punya pilihan selain menerimanya.

Kaisar tersenyum dan mengangguk, “Hm, soal masa lalu tak usah kita bahas lagi. Selain itu, karena banyak korban, tiga pemimpin utama di Menara Es Hitam sekarang tinggal satu. Kau sangat paham tentang sisa-sisa Enam Negara, aku ingin mendengar pendapatmu, siapa yang harus kutunjuk memimpin pembersihan kali ini?”

Sebenarnya sedikit yang tahu, Permaisuri Qing bukan hanya saudagar terkaya di negeri ini, tapi juga memiliki jaringan intelijen luas yang tersebar melalui perusahaan dagangnya. Meski tanpa kekuatan militer atau keahlian khusus, informasi bergerak cepat dan lengkap berkat mobilitas para pedagang.

Oleh karena itu, dalam urusan pembersihan sisa Enam Negara, Kaisar sering meminta nasihat Permaisuri Qing, dan intelijen yang diperolehnya biasanya langsung ia laporkan kepada Kaisar.

Permaisuri Qing berpikir sejenak, “Gerakan sisa Enam Negara kali ini cukup besar, dua ratus prajurit elit yang direncanakan mungkin tak cukup. Karena kasus Zhao Cheng, kita kehilangan banyak orang. Jadi aku sarankan semua dua ratus lima puluh orang yang tersisa ikut operasi. Untuk pemimpin dan kepala markas, Yang Mulia harus memutuskan sendiri.”

“Hm, aku juga berpikir begitu,” jawab Kaisar sambil mengangguk, tampak sedang mempertimbangkan siapa yang layak memimpin operasi ini.

Di luar paviliun, banyak dayang bergegas naik turun membawa makanan. Seorang pengawas berpakaian hitam dengan topi kain mondar-mandir cemas di lapangan paviliun, memarahi bawahannya yang tertinggal, “Apa kau ini kerja bagaimana? Sudah tahu Yang Mulia mengundang Permaisuri Qing, kok masih minta izin? Dari Istana Makanan ke sini jauhnya, dengan tiga puluh enam hidangan, kalau tak cukup orang, mana mungkin selesai dalam tiga perempat jam? Kalau begitu, kalian siap-siap kena tegur bersama!”

Bawahan yang dimarahi hanya bisa diam dan menurut. Seorang pegawai cerdas di dekatnya berkata, “Tuan, aku kenal seorang dayang bernama Zhao Miao. Hari ini dia tidak berdinas dan tidak ingin jauh dari sini. Dia lincah dan cekatan. Bagaimana kalau aku suruh dia berdiri di luar paviliun, lalu bersama seorang pelayan wanita khusus mengantarkan makanan? Dengan begitu, kita bisa menghemat waktu pengantaran, dan yang lain cukup berlari cepat saja.”

Pengantaran makanan adalah bagian yang paling memakan waktu karena harus memberi hormat kepada Kaisar dan melaporkan nama hidangan satu per satu dengan santai. Jika dilewati, kecepatan bisa meningkat dua kali lipat.

Namun pengawas itu menegur, “Qiu De, kau sudah lama di Istana Makanan, kan? Istana Makanan untuk melayani Yang Mulia, siapa boleh campur tangan? Apa kau mau mati?”

Qiu De tersenyum kecil, berbisik, “Tuan, ini namanya improvisasi. Siapa yang sanggup menanggung kalau Yang Mulia terlambat makan? Lagipula, dia cuma berdiri di luar paviliun, tidak menyentuh makanan di Istana Makanan, pasti aman. Kalau kita kena hukuman, Tuan juga tidak bisa lepas dari tanggung jawab, kan?”

Pengawas itu ragu sejenak, lalu berpikir sudah bertahun-tahun tak pernah terjadi masalah, hanya mengantarkan saja, apa bahayanya? Kalau terlambat, ia juga tak bisa menghindar dari tanggung jawab. Akhirnya dia mengangguk setuju.

“Baiklah, cepat pergi dan cepat kembali,” katanya.

“Siap, Tuan, saya urus,” jawab Qiu De dengan semangat, matanya berkilat penuh harapan. Selain mendapat uang, dia juga bisa dekat dengan Zhao Gao, peluang suksesnya semakin dekat.

Tak lama kemudian, Qiu De membawa seorang dayang bernama Zhao Miao yang berpostur montok dan memesona, dengan mata dan bibir yang menggoda. Meskipun mengenakan pakaian sederhana dayang, kecantikannya tetap tampak menawan.

“Saya hormat, Tuan,” kata Zhao Miao dengan tenang, meski hatinya sangat gugup. Kata-kata ayahnya kemarin terus terngiang di kepala. Sejak menyusup ke istana, ia menjadi sangat waspada. Namun karena berasal dari keluarga besar dan berpengalaman, penyamarannya tak terlihat.

Pengawas itu menatap Zhao Miao dengan penuh arti, lalu berpura-pura serius, “Hm, aku yakin Qiu De sudah memberitahumu. Ini tugas melayani Kaisar, jangan sampai ada kesalahan. Kalau tidak, hati-hati nyawamu!”

“Terima kasih, Tuan, Zhao Miao pasti akan berhati-hati,” jawabnya sambil tersenyum lincah.

Pengawas itu makin senang. Awalnya ingin memberi peringatan lebih, tapi waktu tak memungkinkan. Setelah memberi instruksi singkat, ia menyuruh Zhao Miao dan seorang dayang lain berdiri di luar paviliun menunggu pengantaran makanan.

Namun pengawas itu masih waspada, berdiri di lapangan mengawasi. Setelah beberapa hidangan lewat, ia melihat Zhao Miao tak hanya cantik dan sopan, tapi juga cekatan dan sangat bagus. Akhirnya ia berhenti khawatir dan terus mengawasi Zhao Miao dengan tatapan mata berwarna.

Qiu De di samping diam-diam tertawa, mungkin pengawas itu sudah terlalu lama menjabat.

Zhao Miao sama sekali tak menyadari pengawas, hatinya terus bergumam, “Suamiku, tunggu saja, aku akan membalas dendam untukmu segera!”

Saat hampir selesai, pengawas mendekati Zhao Miao bersama seorang dayang pengantar makanan, sambil diam-diam meraih tangan Zhao Miao dan berkata, “Ini hidangan terakhir, bubur kuping perak dan biji teratai favorit Permaisuri Qing. Jangan sampai salah, mengerti?”

Zhao Miao menahan jijik sambil melepaskan tangan pengawas, wajahnya sedikit berubah, tapi saat mendengar bubur kuping perak dan biji teratai, hampir teriak, ia menahan diri, menerima nampan itu, lalu tersenyum manis, “Mengerti, Tuan, saya akan berhati-hati.”

“Hm, aku yakin. Setelah selesai, kau boleh datang mencariku, aku akan memberimu beberapa petunjuk,” kata pengawas sambil memandang punggung Zhao Miao dengan penuh imajinasi.

Zhao Miao tak peduli dan mengikuti dayang pengantar makanan menuju paviliun dengan langkah tenang.

Namun saat melewati sudut lorong yang sepi, ia sengaja melangkah setengah langkah tertinggal dan diam-diam menaburkan bubuk obat kuat yang disembunyikan di lengan bajunya ke bubur biji teratai, lalu mengaduknya dengan sendok. Zhao Gao pernah bilang, obat ini dibuat khusus, tak berwarna dan tak berasa, baru bereaksi setelah dua jam, awalnya tak ada gejala, tapi efeknya sangat kuat, bahkan wanita paling suci pun sulit menahan.

“Permaisuri Qing, jangan salahkan aku, salahkan saja putrimu dan pasukan Zhao yang busuk itu. Kalau bukan karena mereka dan perlindunganmu, suamiku dan pamanku takkan mati,” batin Zhao Miao dengan sedih dan marah, lalu bergegas mengejar.

Setelah masuk paviliun, seorang dayang meletakkan makanan di meja panjang Kaisar Qin Shi Huang, sementara Zhao Miao diam-diam melirik Permaisuri Qing, lalu membungkuk menyerahkan bubur biji teratai, “Ini bubur kuping perak dan biji teratai yang diminta, Yang Mulia.”

Permaisuri Qing tak bereaksi, sebenarnya dia tak peduli pada seorang dayang biasa. Namun saat Zhao Miao mundur, ia tiba-tiba merasa wajah dayang itu agak menonjol, lalu menatapnya dua kali.

Zhao Miao yang sedang membungkuk mundur, tersentak karena menyadari tatapan Permaisuri Qing, hampir kehilangan keseimbangan, mengira dicurigai, tapi untungnya Permaisuri hanya melihat sebentar lalu memalingkan pandangan ke bubur, mengambil sedikit dengan sendok dan mencicipinya. Ini kebiasaan Permaisuri, tak mau pesta tanpa bubur kuping perak dan biji teratai.

Melihat itu, Zhao Miao baru lega dan keluar dari paviliun, menghela napas panjang, lalu dengan bantuan orang yang diatur Zhao Gao, ia berhasil keluar istana dengan lancar.

Di dalam paviliun, setiap hidangan Kaisar selalu diperiksa terlebih dahulu oleh dayang dengan jarum perak untuk mencegah racun. Meski Istana Makanan memiliki prosedur ketat, Kaisar tetap sangat berhati-hati.

“Qing’er, kau mau coba juga?” kata Kaisar sambil tersenyum dan menyodorkan jarum perak ke Permaisuri Qing.

Permaisuri Qing menggeleng sambil tersenyum, “Tak perlu, Yang Mulia. Posisi Yang Mulia sangat mulia, tentu aman. Aku hanyalah saudagar biasa, tak mungkin ada masalah. Apalagi ini di dalam istana Yang Mulia, pasti aman.”

Kaisar tersenyum mendengar itu dan tak berkata apa-apa. Baru saja ia sekadar berbasa-basi, Permaisuri Qing hanya sedikit merendah. Pikiran mereka sama sekali bukan pada makanan, setelah beberapa saat makan, mereka kembali membahas soal sisa-sisa Enam Negara.

Setelah sekitar setengah jam, mereka selesai makan. Setelah menikmati tarian para dayang, Permaisuri Qing pamit dan pergi.

Di kota Xianyang, di ruang rahasia luar kantor Zhao Gao, Zhao Miao menceritakan kejadian hari ini di istana.

Zhao Gao mendengar dan berkata, “Bagus, kau lakukan dengan baik. Dua hari ke depan jangan keluar, fokus urus pemakaman, jangan sampai dicurigai. Aku akan minta Zhao Fu membantumu. Anak-anak yang lain harus kau urus dengan baik.”

“Ya, Ayah,” jawab Zhao Miao. Zhao Hu adalah anak Zhao Gao yang kini bekerja di kantor kereta, sementara dua anak itu adalah putra dan putri dari Yan Le dan Zhao Cheng.

Setelah Zhao Miao keluar, seorang pria berpakaian hitam dan bertopeng masuk ke ruang rahasia. Bertubuh tinggi dan gesit, Zhao Gao tak terkejut melihatnya, lalu bertanya dengan suara berat, “Bagaimana perkembangan urusan?”

“Lapor, Tuan Marquis. Permaisuri Qing telah kembali ke Paviliun Mendengar Angin,” jawab pria bertopeng itu dengan suara serak.

“Mendengar Angin?” Zhao Gao terkejut, lalu tertawa terbahak-bahak, “Haha, bantuan langit!”

Kemudian Zhao Gao berkata, “Ikuti perintahku sekarang. Tapi soal personel harus dipilih dengan hati-hati, lebih baik rekrut orang yang tak tahu apa-apa dan tak punya latar belakang. Juga, waktu harus tepat. Jangan bertindak tanpa perintahku.”

Pria bertopeng itu berbalik dan lenyap dari ruang rahasia dengan cepat dan cekatan.

Zhao Gao tertawa sendiri di ruang rahasia, lalu wajahnya berubah muram, “Tunggu saja, Zhao Jun, waktu kematianmu sudah dekat. Hutang darah masa lalu, tak akan ada yang lolos!”

Akhirnya Zhao Gao keluar dari ruang rahasia, berganti pakaian, lalu memerintahkan pelayan mengendarai kereta menuju Istana Xianyang untuk bertemu Kaisar.

Catatan: Update hari ini sekitar 7000-8000 kata, sudah berusaha maksimal. Mohon dukungan dengan memberikan suara rekomendasi. Terima kasih atas apresiasi dan donasi dari dua pembaca setia, dukungan kalian adalah semangat terbesar untuk penulis. Semangat terus!